Они всё ещё были верны.

Но ведь это была форма компромисса, не так ли?

— Я предлагаю отпустить ситуацию, — сказал Люмуф.

Общество кентавров, честно говоря, зализывало свои раны. Их герой, герой кентавров, и герой людей пали в последней битве против короля демонов.

Битва с королём демонов была единственным случаем, когда три героя трёх сторон объединились и сражались. Но это не означало политического единства. Все три фракции явно недолюбливали друг друга, и мои шпионы вскоре выяснили, что из-за значительного урона, понесённого кентаврами, люди и Песчаный Народ начали посягать на их земли.

Остался только герой Песчаного Народа, но никто не решался развернуть своего героя против других из-за дурного прецедента, который это создавало. Сами герои, по тому, что удалось узнать кентаврам, были в основном довольны своими собственными королевствами, уютно устроившись в безопасности своих владений.

Мне было очень любопытно, каким будет герой Песчаного Народа, и я быстро сделал запрос Руну и Йоханну, готовы ли они провести глубинную разведку в сердце территории Песчаного Народа.

Рун вернулся на земли Песчаного Народа и на этот раз попытался найти героя. Благодаря его значительно более высокому уровню и высококачественному снаряжению, он смог без труда проникнуть в города Песчаного Народа.

Великая Пирамида Песчаного Народа была крепостью, и издалека она казалась полностью каменной. Но вблизи она на самом деле была сделана из некоего песочно-цветного сплава и служила бронёй для огромного магического конструкта внутри.

Эта пирамида из магистали была колоссальной, размером с город и даже больше, и её было видно за милю. По сути, она представляла собой хрустальную гору, но сделанную из этой магической стали.

Мы не обнаружили присутствия домена, но сама пирамида излучала энергии, которые больше походили на артефакты героев.

Рун прошёл через их величайший город, метко названный Пирамидой, и направился в королевство героя Песчаного Народа.

Тем временем на Древодоме я сосредоточился на обучении новых людей и подготовке к грядущему возмездию. Большая часть мира всё ещё ожидала появления короля демонов через несколько лет.

Именно когда этого не произошло, я ожидал увидеть некоторые изменения в умах широких масс.

Задача Вальторнов состояла в том, чтобы держать наши мечи острыми, а снаряжение начищенным, даже когда ни один демон не вторгался в наш мир. Как верно подметил ангел, один из способов поддерживать моих воинов в боевой готовности — постоянно отправлять их в другие миры для борьбы с демонами.

Однако произошёл сдвиг в мышлении. То, что было в голове у воина, защищающего свой дом от демонов, и у экспедиционной, захватнической силы — было не одно и то же.

На высшем уровне это не имело большого значения, потому что все мои опытные Вальторны понимали наши долгосрочные цели по прекращению цикла. Они видели смысл боёв: в конечном итоге достичь сердца демонических земель, если таковое вообще существует.

Как это повлияет на меня, конечно, так это на будущий набор молодых талантов. Защищайте свой дом от демонов, было гораздо эффективнее, чем Вторгнитесь в демонические миры или Защитите мультивселенную.

Ладно, возможно, защита мультивселенной подошла бы тем, у кого есть комплекс героя. Моим Вальторнам и жрецам придётся адаптироваться к найму, но в мире без королей демонов, вероятно, будет больше недовольства нашей милитаризацией.

41

ГОД 229

Королевство, или, точнее, царство героини, не было выдающимся, и Рун обнаружил, что героиня приняла облик полускорпиона-полуженщины, напоминающей Арахну. Она называла себя Хефри, а своё царство — Хефрией.

Она добилась уступок у Песчаного Народа, чтобы занять земли, расположенные недалеко от сердца Великих Пирамид, и поговаривали, что у неё был мужской гарем слуг. Не совсем необычно, ведь многие героини шли по схожему пути, как и их мужские аналоги.

Она построила величественный дворец из расписного песка и камня, с огромным оазисом, полным цветов и декоративных растений, и торговала своими героическими артефактами, чтобы финансировать свою расточительную жизнь. Еды и товаров казалось в избытке, хотя вскоре стало ясно, что эта королева не могла поддерживать свою страну без своих героических артефактов. Именно её героические артефакты, продаваемые и обмениваемые с остальными народами песков, позволили существовать подобию государства.

Все отрасли промышленности, существовавшие в её городе, служили лишь для поддержания дворца и обеспечения пищей, товарами и всем необходимым для её гарема. Рабы и слуги стекались толпами, привлечённые предлагаемой ею платой.

Если и существовало царство, обречённое на немедленный крах после её смерти, то это было именно оно, и вскоре стало ясно, что у её наёмных администраторов были другие господа.

Мы в некоторой степени наблюдали подобное, но никогда оно не было столь очевидным.

Рун осторожно приблизился к дворцу, искусно избегая магических ловушек, предназначенных для отпугивания убийц. Однако, чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал магическое присутствие, казавшееся нависающим над всем дворцом. Оно исходило от героини.

Не уверен, стоит ли приближаться, — спросил Рун по нашей привычной связи. — Кажется, она пропитывает дворец своим присутствием. Нам следует отступить.

Я согласился. Рун проверил периметр и почувствовал, как присутствие героини пульсирует и колеблется—

Затем она появилась в той же комнате.

Так это ты ковыряешься в моём поле обнаружения?

Она появилась почти незаметно, и Рун обернулся к ней. Чёрт.

Человек-убийца? Нет. Ты не похож на человека. Глаза героини загорелись фиолетовым светом, и она мгновенно пронзила иллюзию. — Эльф? В этом мире нет эльфов.

Рун усмехнулся, почувствовав, как Осмотр отскочил от его Домена.

И я не вижу твоего статуса.

Героиня, казалось, стала осторожнее и вынула своё оружие. Она была поистине величественна, существо-полускорпион с тёмно-серебристым панцирем. Её тело было покрыто естественным хитиновым доспехом, хотя по тёмно-серебристому телу были отчётливо видны следы демонических ран.

Кто ты? — спросила героиня.

Рун поклонился и решил вести себя вежливо. — Рун, эльфийский следопыт из другого мира. Приятно познакомиться. Можем ли мы поговорить, Королева Хефри?

Слова из другого мира мгновенно насторожили героиню. Она огляделась и кивнула. — За мной, сюда.

Они, извиваясь, пробирались по дворцу, и теперь её поле обнаружения было мощным, но оно закручивалось вокруг Руна, поскольку собственный Домен Руна нарушал магическое поле. Его привели в её тронный зал, но теперь, поздней ночью, там никого не было.

Комната была украшена её магическим снаряжением, и Рун почувствовал себя уязвимым. Если бы начался конфликт, у Хефри было бы значительное преимущество.

Невежливо подходить к женщине ночью, — сказала женщина-скорпион, усаживаясь. Её трон был скорее большим, мягким ложем, чем стулом. — Похоже, ты либо собираешься меня убить, либо уложить в постель.

Рун должен был признать, что это было довольно забавно. — Есть другие варианты? Я здесь лишь для того, чтобы поговорить с тобой. Без присутствия твоего народа песков.

Женщина сидела, не проявляя ни малейшего веселья. — Что ж, мои уши в твоём распоряжении на ближайшие десять минут. Говори с умом.

Следопыт обнаружил, что аура Хефри сильно отличалась от ауры других героев, и задался вопросом, отличаются ли герои этого мира. Мы не замечали большой разницы между героями Мира Гор и нашими собственными, поэтому это расхождение с Хефри было любопытным. Было ли это результатом её тренировок?

Ну?

Я Рун, следопыт из другого мира, называемого Древодом, и я был послан сюда нашим покровителем, чтобы поговорить с тобой. Если ты подойдёшь, мы хотели бы рассмотреть возможность героического альянса. Мы поддерживаем связь с героями нашего мира—

У вас есть герои в других мирах? Они люди?

Да, — ответил Рун.

Проклятые боги. — Хефри сплюнула. Её лицо напоминало хитиновый шлем. — Люди.

В этот момент она засветилась и превратилась в человекоподобное существо. Но всё же это был не человек. Её волосы были тёмно-фиолетовыми и больше напоминали хвост скорпиона, а кожа — бледно-серой, с такими же светящимися фиолетовыми глазами.

Надеюсь, они выглядят лучше, чем это?

Рун покачал головой. — Они люди.

Так ты считаешь эту форму красивой, эльф?

Следопыт был ошеломлён, но у него было достаточно опыта, чтобы ответить ей. — Это уникальная внешность, Королева Хефри.

Фу. Отвечай прямо. Да или нет.

Да. — Рун усмехнулся.

Хорошо. Ты ответил правильно. Так о каком альянсе ты говоришь? О какой-то межзвёздной лиге героев?

Рун рассмеялся. — Именно это герои и имеют в виду.

Я могу с ними встретиться?

Да, если ты позволишь нашему покровителю посадить здесь своё дерево.

Э-э. Просто дерево, конечно, что может пойти не так? — Хефри ответила слишком беспечно, но затем остановилась. — Подожди. Почему дерево?

Наш покровитель — дерево, Королева Хефри. Его дерево позволяет нам путешествовать по мирам, и с его помощью он может перенести тебя в другие миры.

А я-то думала, что мне досталось, когда меня реинкарнировали скорпионоидом. — Хефри рассмеялась. — Значит, твой покровитель — Древо Миров? Как вы сюда добрались без своего покровителя?

У нас есть доступ к порталам, но эти порталы несовместимы со звёздной маной героев.

Хефри кивнула. — Вижу, ты знаком со звёздной маной. Это, по крайней мере, подтверждает твои слова. Сколько героев согласилось на ваше предложение?

Шесть.

Шесть?! Шесть в одном мире? Они призывают всего одного! Нас всего трое, по одному на каждую часть света, и они нас ограничивают! А на других мирах их шестеро?

Было больше.

Хефри закипела от негодования и задумалась. — Что вам нужно, чтобы это произошло?

У тебя есть постоянные права на свою землю, и можешь ли ты безусловно уступить участок нашему покровителю?

Да, могла бы. Ну, вроде того. — спросила Хефри, но Рун чувствовал её неуверенность. — Но почему? Царица-скорпион изменила позу, и то, как она расположилась на своём мягком троне, было довольно соблазнительным.

Лучше приходить по приглашению, чем появляться из ниоткуда, — ответил Рун. — Присутствие нашего покровителя может быть ошеломляющим для неподготовленных. Наш покровитель — неумирающее, бессмертное существо, и он предпочёл бы владеть территорией законными способами, а не отвоёвывать её у местных жителей.

Ты говоришь так, будто местные жители проиграют.

Проиграют, — сказал Рун. — Если только не призовут таких героев, как ты сама.

Королева Хефри рассмеялась. — Ты слишком недооцениваешь местных. Великая Пирамида способна подавить даже такого героя, как я, Великое Исчезающее Королевство Кентавров может заключить героя в имматериум, а кристальный король убивал случайных героев своим антигероическим построением. Почему я остаюсь здесь, если не из-за этих реликвий? Что даёт тебе такую уверенность, что вы сможете противостоять трём великим силам этого мира?

Мы победили короля демонов в его родном мире, — сказал Рун, но теперь у нас было лучшее представление о том, что могли делать реликвии этого мира. — Но то, что ты только что сказала, поразительно.

Хефри нахмурилась, и её светящиеся глаза засияли ярче. — Ты не герой, но теперь я понимаю, что и твои силы не ничтожны. Кто ты?

Нечто похожее на кристального короля.

Ты не любишь давать прямые ответы, не так ли?

Я не дипломат, но, к сожалению, те, кто способен иметь дело с героями, встречаются крайне редко.

Так ты самый сильный?

Ха! Нет!

Есть ли способ мне встретиться с вашим покровителем? Должна признаться, я интригована, но мне нужно знать, с каким дьяволом я имею дело.

Рун кивнул. — Ты можешь покинуть своё царство?

Нет. Великая Пирамида запечатала всю эту страну, так что я привязана к этой земле. Вот почему мои земли так близко к ней.

И ты не можешь с ней бороться?

Могла бы, если бы попыталась, но стала бы уязвимой и была бы убита. Ты разве не чувствуешь присутствие тех, кто создан, чтобы убить меня? Три силы накапливают оружие, предназначенное для уничтожения нас, героев, лишь чтобы шантажировать нас и заставлять выполнять их приказы.

Нет, — признал Рун. Он, честно говоря, не заметил их, или, возможно, они были хорошо спрятаны. — Но я мог бы попросить своего покровителя навестить тебя косвенно.

Тогда приведи его. Я был несколько раздражён её тоном, но задался вопросом, насколько это было результатом её обстоятельств.

Люмуф и Эдна прибыли вместе с Руном несколько недель спустя. Возникли некоторые проблемы с расписанием, что затруднило визит к ней. — Встреча со скорпионьей королевой не в моём списке дел, — съязвил Люмуф. — Но, полагаю, в этом мире есть вещи и постраннее.

Она хочет встретиться с Эоном.

Знаю. Я лишь сосуд. — Люмуф рассмеялся, когда они прокрались в её царство ночью. Рун посетил её раньше, чтобы сообщить о времени, и она, естественно, очистила свой дворец.

Она, как обычно, возлежала на своём троне в своём скорпионьем обличье, когда прибыло трио, и мы почувствовали, как её энергии соприкоснулись с нашими.

Вижу, ты не лгал, Рун.

Я бы и не стал лгать, Королева Хефри. Могу ли я представить моих соратников, Патриарха Люмуфа и Командора Рыцарей Эдну? Патриарх Люмуф — это воплощение нашего покровителя, Эона.

Что ж, давайте к делу. С кем я на самом деле имею дело?

Люмуф шагнул вперёд, и моё воплощение снизошло. Когда моё присутствие затопило дворец и мир за его пределами, оно мгновенно активировало некоторые защитные способности героических артефактов. Королева Хефри запаниковала. — Подожди, я забыла это отключить! Это не должно было сработать!

Это вызвало град стрел и магических зарядов, которые врезались в защитные щиты Эдны, и после небольшого обстрела Хефри выглядела извиняющейся.