Люмуф вздохнул, почувствовав моё беспокойство. Возможно, эта идея альянса Мультивселенной не так уж хороша. Я иногда забываю, что у существ из других миров другие основные ценности.

Раф не причинил нам вреда, и его цели в долгосрочной перспективе совпадали с моими, даже если у нас были немного разные видения этой цели.

Он мог бы создать параллельную сущность, силу, которая поддерживала бы нас там, где мы не могли. Мы хотели победить демонов. Демоны были истинным врагом. Они хотели навязать порядок, и уничтожение демонов было косвенно связано с этим.

Они не были врагами, даже если я видел зародыши разногласий. Как я оставил в покое кристального короля, так и их я оставлю в покое, пока что.

Мы должны направить эту бешеную собаку в такое русло, чтобы она нам не навредила, — произнёс Люмуф по нашей ментальной связи. — Взаимодействие — единственный способ управлять ими. Они страстны, но, возможно, заблуждаются.

Убить его решило бы проблему здесь и сейчас, — задавалась вопросом часть меня. Это сделало бы его мучеником, врагом их мира. Однако, пока дело не было сделано, я решительно не хотел выносить преждевременных суждений.

Я знал по опыту, что споры с фанатиками ни к чему хорошему не приводят. Те, кто стремился к расширению, будут расширяться постоянно. Это была потребность, жажда. Желание большей власти, большей земли. Это было, в некотором роде, демоническое поведение. Я не был уверен, что Раф станет таким фанатиком.

Когда Стелла стояла на краю, Раф вежливо поклонился ей. Это был поучительный опыт, Леди Стелла. Теперь я вижу недостатки моего рода. Как только я вернусь, я поведу свой народ вперёд.

Не недооценивайте себя. Ваш род совершил великие дела для вашего мира, — сказала Стелла, не обращая внимания на разговор между моим жрецом и Рафом.

Стелла открыла портал Пустоты и отправила его обратно.

Он шагнул в него, и я почувствовал, как корни переплелись в моей душе. Возможно, у нас всё-таки будет союзник в войне против демонов. Мы дали им перспективу.

Я просто надеялся, что не пожалею об этом.

34

ГОД 223

В мире ангелов нет магов Пустоты, — согласилась Стелла после нашей беседы. — Хотя они казались такими рассудительными.

— Самые жуткие люди обычно кажутся рассудительными. Именно так они проникают к нам и завоёвывают последователей. Это искусство, позволяющее наставлять слепых для достижения самых порочных целей.

— Неужели всё так плохо? — сказала Эдна. — Если понадобится, мы можем с ними сразиться. Им не хватает средств и возможностей, чтобы тягаться с нами.

— Четырехкрылые, шестикрылые ангелы и те, что выше, не имеют ограничений по уровню, так что не стоит их недооценивать, — ответил Люмуф. — Они относятся к тому же классу, что и драконы, и им подобные. Со временем они могут заполучить своих собственных владельцев доменов. Учитывая, что они даже могут с рождения видеть астральные пути, они могут получить доступ к другим мирам раньше, чем мы думаем.

— Фух, — Эдна кивнула.

— Нам следует похитить нескольких и изучить их, — предложил Рун. — Они захватывающие.

— Рун! — сказала Стелла. — Ты же не всерьез! Ты предлагаешь похищать невинных ангелов для исследований! Эон еще не заходил так далеко!

— Тогда подкупите их! Соблазните деньгами, знаниями. Обменяйте мелкую, бесполезную информацию на это. Чем больше мы узнаем о них, тем лучше сможем к ним подготовиться, — предложил Рун.

— Это неэтично, — сказала Стелла.

— Но это работает, — сказал Рун, и Эдна согласно кивнула. — Держи своих демонов близко, а в этом случае — ангелов еще ближе.

— Согласен. Если эти ангелы обладают врожденными астральными знаниями, это может стать отличным пополнением наших рядов. Нам, возможно, не нужны ангелы напрямую, но есть люди, развившие схожие способности. Наверняка можно что-то придумать.

Стелла нахмурилась. — Мне кажется, это жульничество.

— Это называется подготовка.

— Ладно. — Стелла была недовольна.

— Если у них это получится, думаю, это неплохо, — признала Эдна. — Тот, кто может помочь в борьбе с демонами, в любом случае является безусловным плюсом.

Пункт, с которым я был согласен, и именно поэтому я отпустил Рафа. — Нам не нужны тесные связи, кроме их присутствия в финальной битве, я полагаю.

— Если мы хотим, чтобы они были там для финальной битвы, нам понадобятся связи.

Конечно, если такая вещь, как финальная битва, вообще существует. Была вероятность, что этот конфликт был подобен борьбе с вредителями. Просто постоянная, бесконечная война против мультивселенского тараканьего нашествия.

Второе откровение, конечно, касалось моих двух новых семян. — Всего два семени ? — Рун и Йоханн сразу поняли, что это не сулило ничего хорошего. — Если, скажем, появится еще два семени в будущем, после чего трех десятилетий, у нас будет всего девять миров?

Это было неважно, и это означало, что весь устойчивый военный потенциал был распределен по девяти мирам, а то и больше, если бы мы могли добавить Стеллу и портальные способности магов Пустоты.

Будущее, которое мы предвидели, было войной на истощение против демонов, и я видел смещающиеся линии фронта среди звезд. Война будет вестись на многих мирах, с участием героев, и девяти миров было недостаточно.

— Что если мы сделаем то же, что и в Лавовом мире, и атакуем все демонические сгустки?

— Они могут принять контрмеры, — сказала Стелла. — Черный сгусток не был достаточно защищен, и что заставляет тебя думать, что эти демоны не осознают этого? У них есть боевой интеллект, и они могут адаптироваться к нам.

— Значит, ты говоришь, что то, что мы сделали, было чистой случайностью.

Стелла замолчала. — Не совсем. В определенных обстоятельствах мы могли бы повторить это. Я не хочу умалять наши достижения. Просто это меняющееся поле битвы, и демоны могут и будут адаптироваться.

Рейнджер рассмеялся. — Ладно, ладно. Нам нужно отправиться на Горный мир. Там тоже будет король демонов.

В отличие от нашего небольшого рейда в Лавовом мире, я решил остаться в стороне, когда дело дошло до Горного мира. Беглый разведывательный поход в демонический мир вернул нас в бореальный демонический мир, наполненный льдом и деревьями.

— Вы, ребята, точно не хотите приложить больше усилий?

Люмуф пожал плечами. — На этот раз мы отойдем в сторону и поддержим вас.

Мы определили место телепортации и заминировали это место. Я не хотел так быстро уничтожать астральные пути, не зная, что нас ждет.

Было бы несправедливо подвергать Горный мир такому риску, поэтому мы подстраховались и решили вместо этого сразиться с королем демонов, когда он прибудет. Гигантский король демонов, похожий на ледяного исполина, был подвергнут мощному обстрелу в тот момент, когда он прибыл, что разрушило его внешнюю оболочку.

Герои взяли на себя большую часть сражения. Мои владельцы доменов обеспечивали поддержку и прикрывающий огонь. Многие королевства и империи Горного мира послали своих шпионов и разведчиков наблюдать за битвой издалека, но шесть могучих, высокоуровневых героев, поддерживаемых хорошей командой владельцев доменов, означали, что битва прошла гладко.

Они приготовились. Нет, все были готовы к телепортации, если появится какой-либо признак детонирующей бомбы. Он появился, но, относительно говоря, это была слабая бомба.

Король демонов Горного мира, Король Демонов Миргизан, был побежден в тот же день, когда прибыл, и Горный мир мог рассчитывать на еще пятнадцать или около того лет мира.

Мои владельцы доменов прибавили один-три уровня, но они достигли точки, где прогресс начал замедляться, и Эдна предложила менять тех, кто скоро станет владельцами доменов, чтобы они играли гораздо более важную роль.

После нашей победы в Лавовом мире я теперь обладал полным ядром короля демонов, неповрежденным звездной маной, и это то, что мы поместили в мои биолаборатории для исследований. Как и копия или реплика, которую мы сделали из собранной копии, оно немедленно открыло гораздо более обширную карту мультивселенной.

Это было звездное поле с линиями. Путями. В его сердцевине был лишь один сгусток, и я попытался извлечь из него больше информации.

Тюрьма Работорговца

— Хм, — Стелла тоже это увидела, экспериментируя с ядром короля демонов. В отличие от прежнего, ничто не блокировало нашу попытку вторгнуться в эту сеть. Стелла игралась с ним, и ее глаза начали кровоточить. — Черт. Прости.

После небольшого исцеления ее глаза были восстановлены, но это вызвало у нее некоторый дискомфорт.

— У демонов есть коллективная память. Каждый из этих демонических миров фактически передает информацию обратно черным солнцам и сгустку, — Стелла использовала свою магию, чтобы создать бледную копию звездной карты. — Их восприятие пустотного леса привязано к этой точке зрения, но при картировании оно не совсем совпадает.

Как однажды сказала Стелла, пустотный лес выглядел по-разному для каждого. То, что было близко для меня, могло быть невероятно далеко для кого-то другого, и это восприятие пустотного леса могло сильно искажаться. Астральные соседи, такие как Горный мир и Тримирье, на самом деле были довольно далеко друг от друга на демонической карте.

Это было странно для меня, но для Стеллы пространство, зависящее от системы отсчета наблюдателя, было нормальным.

Как бы то ни было, мои опасения вернулись к сгустку. — Этот сгусток — наша цель, не так ли? — спросил я ее. Она ранее сказала, что нет одной-единственной цели. И все же вот она.

Один-единственный сгусток в самом центре. Тюрьма богов? Или героев? Или ядер?

— Этот сгусток направляет волю, и я не уверена, единственный ли это сгусток. Согласно этой карте, он выглядит как один-единственный сгусток, но все же называется Тюрьма Работорговца. Возможно, это не истинный объект, и мы лишь уничтожаем средство, с помощью которого демоны командуют определенным сегментом своих сил.

Стелла еще немного поковырялась в ядре. — Я очень, очень сомневаюсь, что он единственный.

Боги когда-то говорили, что они сражались в войне с демонами на тысячах миров, и на этой карте было тысячи миров.

— Ты сможешь использовать эту карту и задействовать ядро этого короля демонов? Я хочу знать, сможем ли мы посетить нашего соседа, используя демоническую систему координат.

Стелла кивнула. — Это должно быть возможно. Разломы должны будут подчиняться командам ядра. Мне понадобится год или два, но я смогу приспособить это к одному из разломов. Но мне понадобится, чтобы ты поставлял нам ману ядра, и мы сможем начать экспериментировать с его способностями.

— Понял. А как насчет твоего исследователя Пустоты? Как далеко он от мира Снека?

— Он почти там, думаю, еще три-пять лет, — объяснила Стелла, когда один из других архимагов Пустоты вошел с новыми схемами и заметками. — Недолго осталось до спасения сородичей Снека.

Снек и Кен, конечно, готовились. Кен за последние несколько лет выучил язык Снека и научил небольшую группу Вальторнов говорить на нем.

Мы только надеялись, что там еще кто-то остался.

35

224 ГОД

Стелла всё лучше осваивала управление ядром Короля Демонов, хотя после каждого использования ей требовалось исцеление. Необычная магическая архитектура ядра Короля сильно напрягала её разум, и она спросила: — Эон, ты можешь усилить мой разум? Через эту Академию Сновидений?

— Что? — Сами герои были обескуражены этим заявлением. — Ты просишь Эона⁠—

— Я знаю, что́ прошу, но ядро Короля Демонов требует больше ментальной энергии, и каждый раз, когда я его использую, я чувствую, что моих ментальных способностей недостаточно, даже если у меня есть подходящий тип маны, — Она добивалась успехов, и её команда магов Пустоты, при поддержке группы преданных своему делу заклинателей Пустоты и ремесленников Пустоты, создала огромную конструкцию вокруг ядра Короля Демонов. — Вы должны помнить, что эта штука, по сути, создана для Короля Демонов, а не для простых смертных.

Ядро Короля Демонов по сути представляло собой ядерный реактор, связанный с множеством кристаллических массивов и клубней, наполненных маной Пустоты и основной маной. В конце находились врата разлома и панель управления, которой Стелла должна была пользоваться.

— Ты ведь понимаешь, что делишься своим разумом— начал Чанг, являвшийся естественным голосом скептицизма среди героев.

— Люмуф это делает, и с ним всё в порядке, — сказала Стелла. — Слушайте, я знаю риски, но у нас есть это ядро, и мы должны его взломать. Мы не можем вести эту войну против демонов вслепую. Сейчас мы, по сути, просто реагируем на каждое вторжение.

— Мы многое делаем!

— Я знаю, но мы можем лучше. Вести войны, не сражаясь в них, понимаете? Всё, что нужно, — это больше умственной мощи, и в этом мире магии я, честно говоря, не понимаю, почему вы так от этого воротите нос, — сказала Стелла. — Ты можешь построить что-то, какую-нибудь структуру или устройство для этого?

Я проверил и понял, что могу. По сути, мне пришлось бы вырастить некое приспособление, которое подключалось бы к её разуму, нечто вроде живого шлема, и которое затем было бы связано с искусственным разумом. — Да. Начнём с малого.

В течение месяца у меня был готов прототип, созданный с помощью древесной магии и моих эволюционных способностей, — деревянный костюм, который, по сути, прикреплялся к её скальпу. Он подключался бы к её разуму, если она давала доступ, чтобы быть усиленным искусственными разумами.

— Вот чёрт, я чувствую себя Железным Человеком, — сказала Стелла, заключённая в деревянный костюм, связанный с расположенными поблизости искусственными разумами. Ограничение заключалось в том, что передача ментальных волн требовала, чтобы искусственные разумы не находились слишком далеко. — Это так ты видишь мир?

К тому же, поскольку она обладательница Домена, ей приходится явно предоставлять доступ искусственным разумам к своему сознанию. Это, в некотором смысле, было слабостью. По сути, домен был брандмауэром, и допущение искусственных разумов являлось уязвимостью в её ментальной защите. В отличие от Люмуфа, который выигрывал от режима аватара, что позволяло ему получать ментальную поддержку напрямую, не раскрываясь для такого рода уязвимости. Мой жрец просто пожал плечами. — Ага. К этому нужно привыкнуть.