они сказали, вы ближе всех к богу.

Бах. Ближе к богу, который большей частью игнорирует нас и посылает нам героев, — ответил Раф. — Что такое ангельский пыл без цели? Наш бог не даёт нам ни заповедей, ни наставлений, наше существование и структура — иллюзия, созданная нашими предшественниками, чтобы обмануть низших ангелов и смертных. Наши крылья веры не могут вынести мысли, что наш бог не заботится о нас. Вместо этого мы построили общество правил и навязали свою версию порядка миру, потому что мы не можем существовать без него.

Вижу, мы не так уж сильно отличаемся. Люмуф усмехнулся. В хаосе этого мира мы находим свои собственные способы выживать с тем, что имеем. Мы делаем то, что должны, чтобы жить.

И избавляемся от того, что нам не нужно.

Жук повёз их через внешние районы, мимо ферм и небольших деревень. Не очень отличалось от окраин Ангельского Мира.

Это на удивление упорядоченно. Раф был весьма впечатлён.

Если вы хотите увидеть что-то менее ухоженное, мы отвезём вас туда, где Эон не распространяет свою власть.

Раф был озадачен. Есть места, куда не доходит власть Эона? Почему?

Почему бы и нет?

Это пренебрежение божественным долгом. В присутствии бога, какой выбор есть у смертных, кроме как подчиниться?

Это выбор, который делает смертный, служит он или нет. Эону не требуется подчинение, и наше внимание сосредоточено на долгосрочном развитии жизни и цивилизации.

Раф, казалось, не был вполне удовлетворён ответом. Тогда позвольте мне увидеть мир без прикосновения должного руководства.

Появился верховный маг Пустоты, и перед ними открылся портал. Группу отправили на Восточный континент. Они посетили небольшую деревню, их присутствие было скрыто иллюзиями или, в случае Люмуфа, навыком.

Рафу не понравилось то, что он увидел. Мы видели деревни Восточного континента, где люди голодали. Мы видели города на разных стадиях войны; даже здесь, где власть Аивы была довольно сильна, кровь проливалась почти каждую неделю.

Смерть и война были естественным состоянием, и то, что Раф увидел это собственными глазами, сильно его задело. Все ли другие миры, которые вы посещали, такие же?

Большинство, да. Это естественное состояние без присутствия подавляющей воли. Природа смертных и системы состоит в том, чтобы соревноваться, и из соревнования это перерастает в конфликт. Те, кто побеждает, получают уровни и контроль, а те, кто проигрывает, не имеют ничего. Даже на земле Эона конфликт — неотъемлемая часть нашего общества.

Это то, чему мы сильно сопротивляемся, — сказал Раф. Архангел смотрел на сцены смерти и страданий, и Люмуф почувствовал сильное, бурлящее присутствие внутри него. Глубокое недовольство.

Для них облегчение обычно приходит, когда появляется сильный герой и основывает нацию. Но герои погибают от рук королей демонов, и спустя некоторое время этот порядок не может удержать всё вместе, и нация распадается, возвращаясь к этому состоянию.

Так вот каков мир без присутствия истинного порядка. Я вижу, есть основания полагать, что мой народ был слишком самодоволен, — сказал Раф.

Самодоволен? Люмуф замер, пока я тоже осмысливал значение этого заявления.

Раф посмотрел. Я видел достаточно этой части мира. Остальные такие же? Могу я увидеть больше?

Маг Пустоты телепортировал их в большой порт на восточном побережье, резиденцию храма Аивы.

Это очень похоже на нас. Я никогда не осознавал, насколько это тревожно, теперь, когда я сижу здесь и слушаю те же слова, используемые для восхваления другого бога, — сказал Раф, осматривая храмы. Он, замаскировавшись, вошёл в один из крупнейших храмов и слушал речь жреца Аивы, прославляющего Аиву. Он наблюдал, как жрецы восхваляют бога, который редко присутствовал, даже если Аива даровал своим жрецам силы через систему. Все храмы похожи?

Люмуф пожал плечами. Неправильно человеку одной веры порицать другую. Всё, что я могу сделать, это провести вас по остальным.

И они так и сделали. Они посетили все три других храма и другие континенты.

Больше деревень, больше мест. Большие города, но не обязательно хорошие города. Каждый раз Раф, казалось, становился всё злее, всё более расстроенным.

Ваш бог оставляет их в покое? — спросил Раф Люмуфа. Ваши города явно лучше, и всё же вы не стремитесь применить свою власть и улучшить их положение?

Эон твёрдо верит, что те, кто хочет лучшей жизни, получают честную возможность и шанс, а затем им позволяется работать ради этого. Как только Эон закрепился на Центральном континенте, вторгаться на другие континенты стало не нужным.

Тогда этим страданиям позволено происходить?

Эон не пытается спасти всех, — сказал Люмуф. — Будучи существом мира, Эон твёрдо верит в то, чтобы природа сама нашла свой уровень. Именно это соревнование создаёт превосходство.

Лицо Рафа потемнело. Вы повсюду видите такие миры и не предпринимаете попыток улучшить их жизнь из-за соревнования и ради создания победителей?

Мы не провозглашаем себя спасителями или благодетелями, Арбитр Раф, — уточнил мой жрец. — Наша цель, цель Эона — экзистенциальная угроза жизни, демоны. Шаги, которые мы предпринимаем с нашими разработками и улучшениями, все предназначены для достижения средств защиты себя и, в конечном итоге, для победы над этой экзистенциальной угрозой. Смертные будут сражаться друг с другом, как это естественно для природы. Лев будет охотиться на газель; наша цель не возвысить льва или дать силы газели. Наша цель — защитить льва и газель от внешних сил, которые нарушают этот порядок.

Но ваши действия меняют баланс сил одним лишь вашим присутствием.

Да, это так, и это прискорбно. Где можем, мы стараемся действовать осторожно, оставляя небольшой след. Мы стремимся быть стражами, а не няньками.

На лице Рафа было такое выражение, что им можно было убить. Два других ангела тоже не понимали почему.

Я видел достаточно этого преднамеренного беспорядка. Могу ли я увидеть миры демонов?

Они телепортировались обратно в Древодом, а затем Люмуф повёл их на деревянную платформу недалеко от долины. Место, связанное с моими корнями. Я отправил их в Лавамир, всё ещё кишащий демонами, но с разрушенными астральными путями.

Раф и ангелы смотрели на них в области вокруг моего клона. Он посмотрел на мой клон, островок мира в хаосе демонического лавамира. Большинство моих Вальторнов отступили из Лавамира, так что демоны, естественно, вернули себе землю.

Я поддерживал небольшую зону контроля вокруг моего дерева-клона, куда мои Вальторны могли регулярно приходить для практики убийства демонов и получения уровней.

Архангел пристально посмотрел на них и коротко взглянул на Люмуфа. Затем снова на демонов. Он взлетел и ярко засиял, и два пылающих огненных трезубца появились в его руках. Его восемь крыльев вспыхнули и загорелись золотым пламенем. Если вы не возражаете, мне нужно выпустить пар.

Люмуф пожал плечами. О, пожалуйста. Я и сам убил более чем достаточно.

Восьмикрылый ангел рванул прямо в центр потока демонов.

Глупцы! — крикнул он, бросая свой золотой пылающий трезубец в демонов. Он сдетонировал во взрыве, испаряя демонов. Он ринулся в массы демонов и уничтожал их, как разъярённый архангел.

Люмуф лишь пожал плечами и повернулся к двум другим ангелам. Раф обычно такой?

Два ангела были поражены и проигнорировали его вопрос. Мы никогда не видели, чтобы он выпускал свою ярость веками!

Люмуф вздохнул. Эти два ангела были просто фанатиками, но спустя некоторое время, пока Раф предавался пиршеству резни, один из них повернулся к Люмуфу. Он обычно более сдержан. Говорили, что огонь в нём угас, но, похоже, теперь он вернулся.

Над его головой сиял пылающий нимб, тогда как раньше было просто золотое кольцо.

Раф отлично проводил время, сражаясь с демонами из адского мира. Возможно, глупые системные шалости даже означали, что эти две фракции были естественными врагами, и появились демонические чемпионы, пытаясь сдержать Рафа.

Мои Вальторны сотого двадцать пятого по сто сорок девятый уровень могли победить Рафа. У нас, в конце концов, не было особых проблем с мобами адского мира.

Он сражался два дня, и когда вернулся, был покрыт грязью и остатками. Пыль покрывала его восемь крыльев.

Мои извинения, Патриарх Люмуф. Это было то, что мне отчаянно необходимо, — сказал Раф. — Говорят, что люди часто обретают ясность в напряжённые моменты боя.

Люмуф кивнул. Битва закончилась, и они отступили к дереву-клону, чтобы отдохнуть. Раф начал разговор.

Ваш народ считает выбор и жизнь основными принципами, которыми вы руководствуетесь в своих решениях. Мой считает закон и порядок единственным принципом. Ваши довольны тем, чтобы оставить людей в покое, пока они живы, верно?

Справедливо. Мы иногда вмешиваемся.

Но закон должен быть последовательным, — сказал Раф. — Я восхищаюсь вашим миром и вашей цивилизацией за то, чего они достигли, но более того, это напомнило мне о наших неудачах.

Каким образом?

Раф подошёл к двум ангелам и затем объявил своим двум соотечественникам: Я когда-то верил, что наш мир демонстрирует недостатки чрезмерно распространённого порядка. Но здесь, в этих других мирах, его нет. Выбирая между порядком и хаосом, порядок должен быть по умолчанию. Закон должен действовать настолько широко, насколько мы можем.

Два ангела слушали.

Как только мы вернёмся, мы должны расшириться и присоединиться к этому крестовому походу против демонов и поднять смертных из их страданий. Мы принесём порядок в миры за пределами нашего.

Мой жрец слушал. Два ангела немедленно вмешались. Арбитр Раф, это решение

Мне не откажут. Наше общество слишком долго жило в этих башнях из слоновой кости. Мы, ангелы, созданные давно ушедшими и покинувшими нас богами, были предназначены вести войны и приносить прогресс! Они, возможно, забыли нас, но теперь я осознаю, какова наша цель как народа. Наши крылья и копья были предназначены, чтобы отправлять нас через звёзды! Вместо этого мы обращаем их против себя. Пришло время направить нашу одержимость Порядком вовне. Возвысить неверующих, направить верных, наложить структуру на хаос и покарать нечестивых.

Два ангела съёжились, когда его страсть выплеснулась наружу.

Патриарх Люмуф, я должен поблагодарить вас за это невероятное путешествие. Было поучительно увидеть страдания, которые беспрепятственно распространяются по мирам за пределами нашего. Приятно вспомнить, сколько гнили и неудач в естественном состоянии без руководства их лучших. Порядок должен распространиться!

Люмуф лишь пожал плечами. Борьба смертного — вот что ведёт к уровням. Вы хотели бы заниматься этим под нашим покровительством?

Раф покачал головой. Ваш мир и ваш народ вряд ли нуждаются ещё в одном, но мой мир, мой любимый Ангельский Мир, как никогда, потребует моего видения. Мой народ проспал своё предназначение, и когда я вернусь, будет революция.

Я не был уверен, почему не почувствовал особого восторга от этих слов. Казалось, я только что пробудил более фанатичную, более экстремальную версию нашего собственного расширения. Возвышение миров и упорядоченность отдавали колониальными настроениями.

Если существует много таких же миров, то это наша неудача. Мы были самодовольны, уверены в своём успехе в предотвращении прихода демонов в наш мир. Если есть миры, которые страдают от регулярных демонических атак, наш долг — помочь им. Мы гиганты в нашем маленьком пруду, но теперь мы обнаруживаем, что там есть океан, который мы можем освободить. Народы множества миров введены в заблуждение, и их нужно улучшить. Это наш долг, как ангелов, сделать это. Иначе зачем нам дана связь со звёздами, если не для того, чтобы отправиться туда?

Люмуф почувствовал моё беспокойство. Я настоятельно рекомендую осторожность и деликатность. То, что вы собираетесь делать, очень похоже на действия захватчика.

Раф кивнул. Ваше беспокойство принято к сведению, Патриарх Люмуф, но мы ангелы, и мы сделаем лучше.

Я чувствовал, что пожалею о нашем коллективном решении познакомить ангелов с мирами демонов. Те, кто стремился навязать свою волю ради блага других, были ненамного лучше.

Нашей первой задачей, как только мы вернёмся, будет найти способ направить нашу собственную связь с небесами и открыть эти врата, — с пылом заявил Раф. Два ангела не посмели ему возразить.

Люмуф посмотрел на других Вальторнов, сопровождавших его, и вздохнул. Мы иногда видели фанатиков, но это всегда были наши собственные.

Раф не был.

Он мог бы стать силой добра. Были миры, которые могли бы принять его. Нет, я легко мог представить миры, которые приняли бы ангелов как посланников своих богов. Его род, если бы он распространился по звёздам, помог бы многим мирам от ярости демонов, но я также видел великое разрушение и диктаторский порядок, которые они могли бы навязать мирам.

Идеально ухоженная версия их родного мира, скопированная и вставленная на многие другие.

Он будет пылающей яростью древних ангелов, навязывающих свои законы.

Часть меня задавалась вопросом: Отпустить ли его, или остановить здесь?

Так ли сильно он отличался от меня? Я навязывал свою волю мирам, которых касался, несмотря на все мои заявления о деликатном прикосновении. Насколько он был другим? Был ли он лучше для большого мира в долгосрочной перспективе? Или они, когда-нибудь в далёком будущем, станут чем-то совершенно иным?

Раф посмотрел на двух ангелов. Я видел достаточно. Вернёмся в наш мир и созовём великий совет. Действие, а затем революция.

Если вы хотите этого достичь, то давайте работать вместе, — предложил Люмуф, пытаясь понять, можно ли Рафа вовлечь в нашу структуру.

Раф покачал головой. Ещё раз благодарю вас за предложение. То, что я задумал, должно быть сделано через ангелов. У нашего рода наконец-то появилась достойная цель, и я должен вернуться к ним, чтобы донести её. Но мы будем друзьями. Я позабочусь об этом.