Это был невероятно долгий процесс, поскольку подъем песка и камня в стабильную структуру на самом деле был довольно сложным, и нам, честно говоря, приходилось искать места, где глубоководные монстры появлялись не слишком часто.

Публично эти искусственные острова должны были служить моими военными портами, конечно же, со всем этим оправданием сокращения пиратства и содействия торговле. Это была лишь прикрытие для моего истинного намерения распространить свои корни по океану и расширить свой общий выход маны.

Мое расширение в Горном Мире проходило относительно легче. Горный Мир в целом имел всего один глубокий океан, который питался сотнями и тысячами рек. Это означало, что было очень мало физических барьеров для моих расширяющихся деревьев, и можно было обойти любые крупные населенные районы.

Холодные вершины Горного Мира мало что могли сделать, чтобы остановить корни, способные проникать сквозь горы, хотя в процессе я обнаружил, что Горный Мир имел очень интересную подземную жизнь и культуру. Были целые части мира, напоминающие части Восточного Континента, где города и целые нации жили внутри гор, а внутри многих гор находились массивные пещеры, содержащие артефакты из более древней эпохи.

Многие из них находились на территориях, далеких от Ветвеграда, так что мне, вероятно, придется придумать правдоподобное оправдание, чтобы отправить моих Вальторнов на расследование, или, возможно, просто заставить их притвориться искателями приключений.

Да. Это стоило бы сделать. Я мог бы инициировать проект по созданию искателей приключений под эгидой Ветвеграда и направить их в этом направлении. Но я мог бы косвенно вызвать золотую лихорадку, если бы эта утечка исходила от меня, так как эти ребята заподозрят, что я что-то знаю.

В любом случае, в результате моего расширения как на моем родном мире, так и в Горном Мире, мой общий выход маны увеличился примерно наполовину, и мое общее хранилище маны — на ту же величину. Это был огромный прирост, хотя большая часть этого прироста пришлась на освоение новых территорий в Горном Мире.

Этого, очевидно, было недостаточно, но, с другой стороны, демоница-мать могла быть слабее.

Пора приводить это в движение, каковы бы ни были последствия.

— Мы работали над этим планом годами, — сказала Стелла у края моего дерева-клона в Паразитическом Мире. Она установила множество наблюдательных постов, и несколько ее учеников, других пустотных магов, присоединились к ней. Они будут наблюдать за звездами на предмет любых признаков того, что что-то не так или что подкрепление в пути.

Люмуф, мои владельцы доменов и герои стояли на краю ямы. Люмуф повторил формулировку миссии: — Там, внизу, находится демоница-мать. Наша цель — захватить или победить ее и освободить ядро Паразитического Мира. Причина захвата проста. Мы хотим проверить, возможно ли отвоевать мир у демонов и получить доступ к мане ядра.

— Если возможно освободить мир, это может означать, что у нас появится новая база населения и больше будущих героев, на которых можно будет положиться. С маной ядра Стелла и пустотные маги смогут начать прокладывать стабильные астральные пути через пустотный лес и организовать контрнаступление.

Герои сглотнули при слове контрнаступление. Получение маны ядра было эквивалентно наличию топлива, необходимого для путешествия. Контрнаступление было глубоким ударом, призванным поразить настоящий командный центр демонов.

— Есть вопросы? — спросил Люмуф по привычке. Это была просто процедура; они обсуждали этот вопрос подробно в течение многих лет.

Все покачали головами. Яма была сильно укреплена за последний год. У меня было четыре семени: одно в Ветвеграде, одно в Мире Кометы, одно здесь, в Паразитическом Мире, и еще одно в запасе, все еще находясь на перезарядке.

Оставалось еще четыре года. Они думали подождать, но я не чувствовал, что нам это нужно.

Мы провели обширные приготовления, и у всех у них было разнообразное оружие: ледяные клинки Арии, посох смерти Лилии, пустотное оружие Стеллы и их собственные героические предметы.

— Проверить снаряжение? — Все потратили минуту, чтобы перепроверить свой список, и кивнули.

Люмуф кивнул и вошел в режим аватара. Лозы разветвились, и вокруг него лозы превратились в массивное ходячее существо из лоз. Он посмотрел на яму и вспомнил, сколько раз он путешествовал к ядру.

Сама яма уже была заполнена лозами, а мои жуки уже патрулировали всю яму. Единственная область, которую мы еще не захватили, была большая пещера вокруг ядра.

Люмуф произнес молитву, и герои кивнули.

Пришло время захватить ядро паразита и освободить эту планету.

25 ГОД 215 (ЧАСТЬ 2)

— Вся шахта захвачена? — спросил Чон, когда мои лозы оплели деревья. Мы выяснили, как создавать биолюминесцентные растения, которые освещали путь и облегчали нам защиту шахт от демонических атак.

— Только центральная камера осталась незанятой, — ответили жуки, чьи адаптированные ноги были приспособлены для передвижения вверх и вниз по вертикальным деревьям, и которые также служили моими защитниками здесь.

— Чёрт. Вот бы Кен это увидел. Это чертовски красиво, если бы только не было путешествием к смерти. — Тут Чон шлёпнул себя. — Чхве! Не стоило мне этого говорить.

Прабу усмехнулся. — Это не должно быть так уж трудно.

— Изначальные данные показывают, что оно немного слабее короля демонов, но всё же значительно сильнее чемпиона. Похоже, это оставшаяся оболочка короля демонов, или, по крайней мере, часть его когда-то была королём демонов.

Я мог бы технически телепортировать их к краю своих лоз, но не хотел раскрывать эту часть своих способностей, поэтому они совершили путешествие, катаясь на колеснице из лоз Люмуфа.

Когда герои приблизились к ядру, Стелла и мои датчики начали обнаруживать какое-то движение.

— Что-то происходит с астральными путями, и я обнаруживаю магический импульс от демона.

Это был кратковременный магический всплеск, который быстро утих. Затем демон повторил его снова. И тогда он становился всё сильнее и сильнее.

— Что это? — спросила Стелла, её глаза были прикованы к звёздам над головой.

— Понятия не имею. — Это ощущалось как предупредительный маяк. Или оповестительный маяк, призванный предупредить демонов о нападении. — Но, похоже, у нас могут быть гости.

В астральных путях всё ещё ничего не было. Никакого движения.

Люмуф и герои приблизились к ядру и обнаружили Мать-демона, свернувшуюся вокруг ядра.

— Что ж, это наш противник, — представил Люмуф, и герои быстро приготовились. Мать-демон в этот момент резко уменьшилась в размерах и спряталась внутри ядра.

— Э-э, куда это она делась⁠—

— Думаю, она видит вашу звёздную ману и прячется от вас, — ответила Эдна. — Она знает, что вы не уничтожите ядро, поэтому использует его как щит.

— О, думаю, эту игру в прятки вы можете оставить мне. — Люмуф прыгнул к ядру, и тут же мои корни хлынули наружу. Мои корни и лозы распустились, и Мать-демон, размером не больше небольшой коровы, атаковала мои лозы. Она была сильна, это точно, но уничтожение моих лоз выдавало её местоположение.

Демон не разбирался в средствах и с радостью атаковал ядро, но с такого близкого расстояния я почувствовал грубое, туманное присутствие, касающееся воли моего аватара, взывающее к нам. Оно было заторможенным, словно долго спало или находилось в бессознательном состоянии.

Что-то оттащило его назад.

— Следуйте по цветным лозам, и они приведут вас к демону.

Герои приблизились к ядру. Тем временем, через Люмуфа, мои лозы заполнили отверстия ядра и попытались замедлить движение Матери-демона. Она могла легко прорубаться сквозь мои лозы.

После нескольких минут пряток, она вскоре поняла, что её изначальный план сбежать или спрятаться внутри ядра не сработает, потому что герои в конце концов догнали её и атаковали.

Демон несколько минут сражался с героями внутри ядра и обнаружил, что уступает в силе. Герои нанесли несколько ударов, но, честно говоря, они сдерживались, потому что не хотели повредить ядро. Тем не менее, было ясно, что герои победят, если он останется внутри ядра.

Поэтому, вместо того чтобы оставаться в ядре, демон вспыхнул магией, прожигая мои лозы, а затем вырвался из ядра. Я изо всех сил старался задержать его, но он всё равно смог прорваться сквозь них после нескольких ударов.

— Преследуйте его!

Этот всплеск энергии, казалось, также ознаменовал что-то ещё, так как Стелла немедленно заметила, что происходит нечто необычное.

— Эон, что-то приближается! Я сделаю всё возможное, чтобы задержать это. Мне нужно, чтобы вы немедленно прислали ко мне больше магов Пустоты. — Она тут же отдала приказ, и группа магов Пустоты, находившихся в режиме ожидания, немедленно ринулась в бой, а я отправил их через своего клона.

Демон бросился вверх по шахтам, и я изо всех сил старался заблокировать его, покрывая шахты толстыми стенами из дерева и лоз. Он раскалился, словно сияющая, пылающая ракета, и пронёсся сквозь мои попытки задержать его.

Герои и все остальные бросились в погоню и обрушили на него атаки. — Просто атакуйте его. Не беспокойтесь, если попадёте в стены или что-то ещё. Я всегда смогу потом починить деревья!

Каждая атака ослабляла Мать-демона, но она двигалась со скоростью, равной скорости короля демонов, и уворачивалась от большинства атак героев и моих держателей владений.

В этот момент Люмуф немедленно спросил: — Должен ли я оставаться, чтобы обезопасить ядро, или преследовать её?

— Преследуй её. Мои лозы и корни могут дотянуться сюда. Позволь мне пока разобраться с ядром. Думаю, мне не понадобится вся моя сила здесь.

— Понял. — Люмуф тут же бросился вслед за героями и моими тремя держателями владений. Мои держатели владений были медленнее героев, но Прабу использовал способность магического ускорения, чтобы подтянуть их, чтобы они могли не отставать.

Чон выпускал залп за залпом самонаводящихся магических стрел в Мать-демона, и именно тогда я увидел, как она фазово сдвинулась и исчезла на мгновение, прежде чем появиться на небольшом расстоянии впереди.

— Отлично. Просто отлично. — Чон зарядил ещё один выстрел, пока летел вверх по шахте вслед за Матерью-демоном.

— До этого был невидимый демон, — подметил Прабу, заряжая самонаводящийся огненный шар, питаемый звёздной маной. На уровне героя огненный шар напоминал настоящую нейтронную звезду, а не просто огненный шар.

Мать-демонов выдержала несколько ударов, а затем выпустила вспышку магической энергии.

На поверхности Стелла немедленно развернула широкий спектр оборудования на мане Пустоты и начала её направлять. Я почувствовал, как её мана Пустоты распространяется по небу; казалось, она что-то отталкивала.

Что-то приближалось, что могли видеть только она и её маги Пустоты. — Эон, батареи маны Пустоты, мне нужно больше! — крикнула она, и мои лозы обвили её и её магов Пустоты. Это связало её с батареями Пустоты, что находились дома.

Мои клоны и корни, по сути, функционировали как кабели, связывая их с запасёнными батареями маны, что находились дома. Я почувствовал, как огромные количества маны Пустоты проходят через наши связанные тела.

Небо потемнело, и я увидел странные взрывы в небе. Затем я увидел мерцающий астральный путь. Он мерцал мгновение, и вспышка света пронеслась по пути. Она исчезла так же быстро.

— Угх. — Стелла поморщилась, и я почувствовал, как её магическая энергия дестабилизировалась. — У нас будут гости. Я не смогла остановить некоторых из них.

Стелла очень долго работала над вмешательством в разломы, и даже тогда это было несовершенно. Разломы открывались в небе, а затем из них появлялись странные чёрные демоны. Я мог сказать, что это были мини-короли демонов, сильнее чемпионов. Они бросились на Стеллу и моих магов Пустоты.

Древостражи и армия жуков появились вокруг моего клона-дерева. Мои искусственные разумы быстро приступили к работе. — Защитите магов Пустоты. Оно пытается свести на нет их вмешательство.

Хорнс и другие мои жуки, управляемые искусственным разумом, возглавили оборону, пока я создавал стену вокруг своих магов Пустоты. Я не мог заблокировать их с неба, так как это помешало бы им выполнять свою часть битвы с разломом.

Несколько моих высокоуровневых Вальтхорнов также присоединились к битве на поверхности. Это были мои сто двадцатые-сто сороковые уровни, те, кто стремился обрести владение.

На поверхности бушевала битва, пока защитники уничтожали чёрных демонов.

— О, боже. Приближается что-то большое, — сказала Стелла, когда я почувствовал, как она и все её маги Пустоты истощили всю свою энергию. Их битва была той, которую я не мог видеть, но это было нечто, называемое щитом Пустоты, которое пыталось использовать ману Пустоты, чтобы защитить мир от разломов.

Тем не менее, она сделала всё возможное и надавила. Я был очень удивлён тем, сколько маны Пустоты было в ней, даже без батарей Пустоты.

Затем небо треснуло, словно разбитое стекло, и я увидел ту же самую чёрную субстанцию, что и раньше. Стекло пыталось вернуться и восстановить разбитое небо⁠—

И Мать-демон вырвалась из шахт и искупалась в странном сиянии чёрной субстанции.

Чёрная капля упала с субстанции.

Стелла поморщилась. — Не позволю этому случиться. — Для меня это выглядело так, будто осколок стекла прорезал каплю, и часть её рассыпалась. Однако этот же удар вызвал сильный приступ боли у Стеллы. Она прикусила губы, а затем снова надавила. — Ещё!

Она вытянула больше маны Пустоты через корни, и я увидел, как эта капля разрезалась пополам невидимым ударом.

Однако этот удар вырубил её. Остальные маги Пустоты изо всех сил старались держаться без неё. — Эон, нам нужен ещё один архимаг Пустоты сюда!

В небе начали открываться новые разломы, и на этот раз я мог их видеть.

Мать-демон слилась с тем, что осталось от чёрной капли, а затем преобразилась. Она восстановила силу, и в этот момент температура в мире начала повышаться.