Затем мы могли бы разбомбить Мир Паразитов к чертям и нарушить статус-кво. Война в Мире Паразитов достигла нового статуса-кво.

Мы начали сомневаться в ценности этого мира. Я мало что узнавал в Мире Паразитов. Окраины моей расширенной территории вынуждены были выдерживать больше демонических атак, и я заметил некоторые изменения в типах демонов, используемых для нападения на мои земли, но это действительно казалось, что ни к чему не ведёт.

Во всяком случае, я должен попросить шестерых героев начать нашу первую освободительную миссию в Мире Паразитов.

— Освободить мир от власти демонов? — Прабу осмысливал идею контрвторжения. — Я думал, мы хотели вторгнуться в мир демонов, чтобы напасть на короля демонов до того, как он нападёт на нас.

— Да, но Эон предложил кое-что более радикальное в качестве испытательного полигона. — Сообщила Эдна. Люмуф ещё не полностью оправился, но время пришло. — Вторжения Эона в мир демонов настойчиво указывали на существование короля демонов, который превратился в мать в ядре мира. Мы считаем, что если мы победим её, это может освободить ядро от демонического контроля, и тогда планета вернётся в нормальное состояние.

Кен и Снек были взволнованы этой идеей. Если это сработает, это означало, что у Снека появится шанс спасти свой родной мир. Это было доказательством того, что это можно сделать.

— Эон ведь расширяет своё влияние в Мире Паразитов, верно?

— Да. В настоящее время у Эона там находится крупный контингент, ведущий затяжную войну на истощение. Недавно наступил тупик из-за ограничений по мане. — Герои неловко переглянулись.

— Мы знаем, на что идём?

— Нет. Эон не может видеть, что находится в ядре, так как шахта, ведущая к нему, затоплена.

— Я не пойду на это без разведки Люмуфа, — сказал Прабу. — Или, по крайней мере, можно ли осушить затопленную шахту? Если мы будем знать, на что идём, тогда, может быть.

— Возможно. При наличии достаточного количества деревьев Эон мог бы откачать часть воды. Но если это касается магического ядра мира, это займёт некоторое время. Корням нужно будет сначала достичь такой глубины. Мать-демон, вероятно, также будет слабее полноценного короля демонов. По крайней мере, такое впечатление сложилось у меня от демона, которого я видел в ядре антимагического мира.

— Ещё один свободный мир, — ответил Прабу. — Могли бы мы отправить туда героев?

Эдна покачала головой. — Не знаю. Это полностью зависит от богов.

— Они призывают героев только в ответ на появление короля демонов.

— А Мир Паразитов связан с другими мирами?

— Да, но они слишком далеко для наших текущих способностей. В любом случае, давайте обсудим это позже и вернёмся к теме. Битва, если она состоится, произойдёт в ядре мира, потому что крайне маловероятно, что мы сможем выманить Мать-демона из ядра.

Герои переглянулись. Как ни странно, именно Чунг спросил: — Кен, что думаешь?

— Сражаться с демоном в ядре планеты кажется мне битвой с финальным боссом.

Чунг закатил глаза. — Эх, сейчас не время для игровых отсылок!

— Это риск, — сказал Кен. — Снеку определённо хотелось бы, чтобы это произошло, но если Эон сможет повернуть поле боя в нашу пользу, и с полным восстановлением их команды, это может сработать.

— Разве мы не можем просто сбросить бомбу в ядро?

— В смысле, как в Звёздных войнах?

— Ага. Звезда Смерти и всё такое.

— Могли бы, но это может взорвать планету. А нам этого не нужно.

— Эон предпочёл бы сохранить планету целой, чтобы добавить ещё один гостеприимный мир к нашей коллекции безопасных миров. — Ну, если бы я мог освободить Мир Паразитов от демонов, теоретически восстановление маны должно было бы значительно улучшиться. Отсутствие дефицита маны поддержало бы мою цель по увеличению выработки маны.

Эдриан и Келли были слишком ошеломлены, чтобы переварить эту идею. Помощь в защите другого мира — это одно, но навязчивое освобождение демонического мира никогда не приходило им в голову.

— У вас есть время подумать, — сказала Эдна. — Мы ждём полного восстановления всей команды, прежде чем предпринять это.

— Что вы думаете об этой идее? — У героев была своя сессия.

— Да, — сказал Прабу. — Я говорю, дерзайте. У нас есть необходимые навыки, и как герои, это то, чем мы занимаемся: побеждаем демонов.

— Ты уверен, что это не твои внутренние программы срабатывают? — спросил Чунг.

— Я знаю, но это правильно. Если это перезагрузит тот мир, это может означать больше призывов героев в будущем. Больше кандидатов для Лиги Героев.

— Это безумие, — прямо сказала Келли. — Так что да.

— Ты безумен, — сказал Чунг. — Зачем нам идти на этот риск? Мы рискуем своими жизнями, спускаясь в эту демоническую бездну, чтобы сражаться с ней там. Я против. Нам не нужна эта битва.

Колетт пожала плечами. — Не знаю. Мне нужна дополнительная информация, прежде чем я приму решение.

Хафиз и Эдриан оба кивнули. — Да, я с Колетт. Мне нужно знать больше. Если это будет лёгкий бой, то стоит пойти на это. Кен прав. Если Эон сможет повернуть шансы в нашу пользу, тогда нам нечего терять.

Чунг вздохнул. — Ладно, тогда я сообщу Эдне, что нам нужна дополнительная информация. Мы не будем лезть туда вслепую.

Прабу рассмеялся. — Это привилегия, Чунг. Всем нашим предшественникам приходилось сталкиваться со своими королями демонов без каких-либо данных.

— Но это не обязательный бой.

— Возможно, нет, но это наш долг.

— Это говорят боги.

— Может быть.

21

ГОД 212

Люмуф наконец-то оправился от последствий путешествия и заметил, что его чувствительность к миру душ возросла. Бывали моменты, когда он видел парящие в воздухе частицы и на мгновение задумывался, не барахлит ли его зрение.

Затем стало ясно, что на самом деле это было движение душ в мире. Он мог их смутно различить, особенно когда входил в состояние потока.

— Это из-за всех наших тренировок маны? — спросил Люмуф.

— Не уверен.

— Но я так и не получил навыка.

Я думал, это лишь вопрос времени.

— Я думал, мы сначала получаем навык, а потом видим результаты, а не наоборот, — усмехнулся Люмуф. Мы оба знали, что система может быть непредсказуемой и непоследовательной, даже если в целом она старалась придерживаться определенного шаблона. В целом.

Специфические для уровня вещи соблюдались довольно строго, но когда люди фактически обучались или приобретали навык — это было одним из самых странных аспектов системы. Возможно, система должна была иметь жесткие и мягкие аспекты, как случайность, так и контрольные точки, чтобы работать?

Практика маны и практика видения душ занимали большую часть времени Люмуфа. Его контроль маны не был плохим, но теперь его переносимость маны улучшилась.

Это вызывало у него тошноту, и он фактически приобрел навыки, чтобы справляться с большим количеством маны. Просто объемы, необходимые для отравления короля демонов, были слишком велики.

Ему придется достичь еще более высоких уровней.

Что касается меня, команда ученых Алки наконец-то передала мне модель ядра короля демонов. Это была реплика, созданная на основе данных, собранных со всех демонических ядер, которые у нас были.

Она не содержала всех элементов демона, только те части рунических письмён, которые мы хоть как-то понимали. Они сказали, что она, похоже, открывала некую сеть, но она затухала, прежде чем они могли продвинуться дальше. Количество энергии, необходимое для модели, было довольно высоким, и Алка сказал, что он видел что-то похожее на очень, очень большую трехмерную карту в своем сознании.

Но у него так сильно разболелась голова, что ему пришлось остановиться. Его предположение заключалось в том, что она не была разработана для разумов смертных, или, по крайней мере, была спроектирована так, чтобы соответствовать работе демонического разума. Поэтому они принесли ее мне.

Мои лозы обвили объект, сделанный из одних из самых прочных кристаллов, которые у нас были, и моя мана наполнила его. Руны внутри вспыхнули, и затем я на мгновение увидел, как всё ядро засветилось.

Я почувствовал и увидел, что магия ядра-реплики, казалось, подключалась к чему-то. К чему-то, что существовало в совершенно другом месте.

Это был мини-портал внутри него. Нет, метафорически, это был эквивалент межпространственного беспроводного модема, который теперь устанавливал связь с этим пространством в другой части мира.

Я почувствовал связь, и мгновенно мой разум был атакован. Мои искусственные разумы вмешались, чтобы защитить меня. Это была не атака доменного типа, а скорее ддос или пинг бомбардировка.

Психический брандмауэр активируется фильтрация

Это ощущение напомнило мне старые добрые времена Рутнета.

Затем я почувствовал странное, неприятное ощущение, словно что-то пыталось вытащить меня с другой стороны этой связи.

Оно тянуло, а затем⁠—

— разорвалась.

В тот момент я увидел звезды, которые, по словам Алки, он тоже видел. Они были необъятны, а затем исчезли. И снова появились.

Карта, казалось, необычно изгибалась, и я понял, что на самом деле она не была трехмерной. Я даже не был уверен, что это карта.

Это неприятное ощущение вернулось, а затем я почувствовал, как что-то очень, очень сильно отталкивает моё присутствие. Оно было настолько сильным, что энергия каким-то образом просочилась сквозь реплику, и реплика треснула.

Связь была потеряна.

Алка в недоумении уставился на треснувшую реплику. — Что только что произошло?

— Я видел звезды, а потом что-то меня вышвырнуло. Не знаю, что именно. — Алка сосредоточился, пока я делился с ним увиденным через нашу академию снов.

— Там, на другой стороне, есть страж. Возможно, его удастся выгнать или, по крайней мере, помешать ему вышвыривать тебя, — мой владелец домена бомб коснулся треснувшей реплики демонического ядра. — Нам придется сделать еще несколько таких из разных материалов, чтобы понять, что сработает лучше всего.

— Как думаешь, что мы видели?

Звездную карту. План вторжения. Путь. Или просто историю захваченных миров.

Если существовал централизованный контроллер, который указывал демонам, куда идти, то он должен был находиться на другой стороне демонического ядра.

Я задумался, не звонит ли каждый король демонов домой, спрашивая: Куда мне идти?, а кто-то или что-то на другой стороне указывает ему путь.

Ключевым моментом было то, что, если я разберусь в этом, я мог бы серьёзно навредить. Если я лишу всех демонов возможности звонить домой, смогу ли я остановить натиск постоянных вторжений короля демонов? По сути, заставить их наброситься друг на друга или вторгнуться в уже захваченные миры, тем самым замедлив их экспансию по мультивселенной?

Эта стратегия была развитием моей предыдущей стратегии подавления системы опознавания свой-чужой демонов.

Конечно, в конечном итоге я поделился нашими находками с другими владельцами доменов, героями и моими старшими членами.

— Похоже, король демонов на самом деле является дистанционно управляемым дроном, а разум, стоящий за ним, находится в безопасности где-то еще, — Кен быстро уловил связь и сделал смелое предположение. — Все это время мы сражались с клонами. Ядро каждой планеты — всего лишь фабрика клонов для производства новых дронов.

Люмуф, естественно, понял, что это означает. — Ты хочешь сказать, что каждый король демонов — это аватар какой-то контролирующей сущности?

— Ну, близко. На самом деле, да. Это как Эон говорит через тебя. Абсолютно.

— Тогда нам просто нужно устранить контроллера короля демонов, и все это закончится?

На самом деле, если король демонов действительно был какой-то сущностью, подобной мне, то это было намного сложнее. Это означало, что сущность, стоящая за королями демонов, если таковая существовала, могла иметь много, много клонированных тел и производила эти самовоспроизводящиеся материнские корабли.

Я некоторое время обдумывал эту мысль и понял, что противодействие королям демонов в целом сводится к двум крупным долгосрочным стратегиям.

Первая: уничтожение и истребление. Если возможно уничтожить их источник силы или если есть некая центральная воля в сердце всех демонов, то ее уничтожение должно положить конец этой демонической чуме раз и навсегда. Часть этой стратегии требовала значительной прокачки моих владельцев доменов, чтобы они могли сражаться в демоническом мире. Были и менее значимые результаты в рамках этого подхода, такие как просто уничтожение их способности перемещаться между мирами или уничтожение того, что помогало им ориентироваться.

Вторая: дезориентация и перенаправление, вмешательство в способности демонов находить миры и, под этим зонтиком, вмешательство в их идентификацию свой-чужой. В рамках этого набора стратегий, если было невозможно уничтожить демонов в целом, возможно, потому что не было фактического центра или узла, то мы бы просто максимально сбили их с толку и помешали бы им находить обитаемые миры. Мы могли бы создать завесы, чтобы они не могли найти нас, или заглушить телепортационные порталы, чтобы демоны не могли вторгнуться к нам.

Были и менее значимые подходы, или те, которые я считал маловероятными, например, ассимиляция. С эволюционной точки зрения, если демоны в центре были каким-то кодом или вирусом, мог ли я изменить их так, чтобы они стали безвредными?

Если демоны были какой-то программой-изгоем или магической серой жижей, вышедшей из-под контроля, мог ли кто-то восстановить над ними контроль?

Эволюция жуков с более специализированными материалами продолжалась, даже за пределами жуков-камикадзе Алки. С момента создания специализированных Тричикомов мы расширили эволюционное развитие на более широкий круг существ.

Мои доменные силы в эволюционных вмешательствах распространялись не только на жуков, так что было бы пустой тратой ограничивать себя ими. Хорнс был бы расстроен, но он бы понял. И он был слишком занят сражениями с демонами в Мире Паразитов, чтобы ворчать по этому поводу.