Что если я смогу осквернить всех королей демонов? Сможет ли это осквернение помешать королям демонов действовать так, как они действуют сейчас? Передастся ли осквернение следующему королю демонов? Могу ли я сделать ядра планет бесплодными, чтобы короли демонов не могли появляться из них, даже если они победят? Экстраполируя моё более раннее обращение демонов-странников, возможно ли будет обратить короля демонов?

Следующим шагом, естественно, было масштабирование этого на целый порядок. Нам нужно было эффективно доставить королю демонов такое огромное количество маны, чтобы я испортил его, пока он ещё был в младенчестве.

Количество маны, которое мне требовалось, было больше, чем у меня было сейчас, но это было не невозможно.

Мне также нужно было улучшить способность Люмуфа доставлять ману и справляться с моей силой. Хотя он мог проецировать мою силу и мои способности, он также страдал от побочных эффектов этой проекции.

Поэтому он начал практиковаться в мане. Он был жрецом, но ему нужно было тренироваться и привыкать к большим количествам маны. Мы уже проводили это обучение, но наша цель сместилась. Цель состояла в том, чтобы подготовить Люмуфа к работе с маной, по крайней мере, в десять раз превышающей ту, что у меня была сейчас.

С таким количеством маны мы затем попытаемся отравить короля демонов ещё раз и посмотрим, сможем ли мы, по сути, остановить короля демонов ещё до того, как он появится.

Было больно подвергать Люмуфа воздействию большого количества маны, но, как и Стелла, только через воздействие чрезмерного количества маны он мог надеяться получить к ней иммунитет. С более высокой толерантностью к мане Люмуф продержится дольше в демонических мирах.

Он, конечно, ругался. Он понимал, но ругался. Путь к прекращению цикла требовал жертв. Боли.

Мой аватар понимал цель.

Но боль была настоящей, и она была адской.

Астральные пути мгновенно рухнули после смерти короля демонов, и хотя я немного грустил, что потеряю доступ к антимагическому песку, мне было любопытно, что будет дальше. Каким будет следующий мир демонов?

Стелла молча наблюдала, как рушатся астральные пути, и осознавала, что звёздные пути — это пространство, которое на самом деле не пусто. Там были души, и, возможно, даже другие вещи, о которых мы, возможно, даже не задумывались.

Может быть, боги действительно обитали в этом пустотном пространстве?

Пыль осела, и, кажется, я получил несколько уровней. Я не участвовал в основной части битвы, поэтому был приятно удивлён дополнительным уровням.

Вы получили 5 уровней. Ваш текущий уровень — 226.

Астральное Зрение улучшено. Теперь вы можете видеть дальше между мирами.

Переполняющая Природная Мана улучшена.

Запас Маны улучшен.

Было приятно, что система вознаградила моё осквернение маной новыми навыками, связанными с маной. Эти улучшения были инкрементальными улучшениями, небольшими прибавками к эффективности и результативности от каждой единицы маны.

У нас также был послебоевой анализ с героями, и, как ни странно, они на самом деле сказали, что битва была сравнительно лёгкой. Было очень мало по-настоящему угрожающих моментов, и их единственной проблемой было нанесение урона королю демонов.

Конечно, у них был небольшой момент паники, когда в конце появилась бомба, но это было то, что мы все предвидели.

Основываясь на данных от держателей доменов, герои в целом были правы. Это было не так уж плохо для короля демонов. В отличие от Сабнока или Аккилы, странных уловок было мало, только защита кислотного озера.

Я задавался вопросом, не потому ли это, что наше лёгкое осквернение маной каким-то образом помешало полному раскрытию сил короля демонов. У них был лёгкий режим, потому что мы заблокировали некоторые навыки.

— Эону и Люмуфу следует чаще вторгаться в мир демонов.

Люмуф поперхнулся. Эдна лишь усмехнулась. — Ну-ну, давайте не будем забегать вперёд. Так уж вышло, что этот мир демонов был антимагическим. Для следующего короля демонов нам следует рассмотреть более тщательное вторжение. Во главе с героями.

Герои заёрзали в ответ на слова Эдны. Первоначальный план несколько лет назад предполагал вторжение героев, но его пришлось изменить из-за уникальных свойств антимагического песчаного мира. Теперь пришло время вернуться к нашему первоначальному плану.

— Волноваться не о чем. Мы проведём первоначальную разведку и рекогносцировку, но план не изменится.

Элвин и Келли из Мира Гор были слишком ошеломлены, чтобы ответить. Они не могли уложить в голове идею превентивного вторжения, или, по крайней мере, им это давалось с трудом. Даже после того, как они видели, как это делал Люмуф, это всё ещё сбивало их с толку.

Я задавался вопросом, отличались ли их ментальные установки от установок Чунга, Прабу и остальных, но когда они погрузились в мои биолаборатории, я не заметил ничего необычного.

По крайней мере, по внешним признакам.

Чунг просто вздохнул. — Нельзя откладывать это вечно.

— Скорее всего, следующий король демонов будет чем-то более нормальным, — предположила Эдна. — Если следующий мир окажется похож на Мир Паразитов, план будет реализован. Посмотрим, какой мир появится первым: этот или король демонов Мира Гор.

— Частота появления наших королей демонов не так уж и высока, я думаю, — сказала Келли. — Я думаю не помню.

— Пятнадцать, если я не ошибаюсь, — ответил Люмуф. — Их записи так же отрывочны, как и наши.

— Чёрт возьми. Почему у нас они так часто появляются?

— Даэмолит, — ответила Эдна. — У нас его больше, чем у них.

— Это нелогично, — ответил Чунг. — Короли демонов создают даэмолит. Почему же больше даэмолита должно приводить к более частым появлениям королей демонов?

Эдна пожала плечами. — Не знаю, но даэмолит связан с частотой.

— Постойте. Вы, ребята, давно это знаете? — спросил Прабу.

Эдна замолчала и на мгновение задумалась, было ли это раскрыто раньше. — Да. В какой-то степени мы об этом догадывались, но не были уверены. Мы видели это в древних снах. Или, скорее, Эон видел.

Герои забормотали, пока это заявление зависло в воздухе.

— Местным это не понравится, — сказал Чунг. — Все местные правители в той или иной степени используют даэмолит для разных целей.

Эдна кивнула. — И вправду. Даже порталы Пустоты Стеллы и Врата Разлома полагаются на даэмолит для хранения маны Пустоты. В настоящее время это лучший доступный источник для её хранения. Другие альтернативы просто не так хорошо работают.

— Значит, если мы уничтожим его, то можем как уменьшить, так и не уменьшить частоту, но потеряем лучший известный способ хранения маны Пустоты.

— Да. Именно так, — ответила Эдна. — Поэтому мы и не говорили об этом много, пока не получили большей уверенности.

Рост Бранчхолда был хорошим, и меня очень увлекала идея создания города с нуля.

Мой мастер шпионов, казалось, был взволнован новым заданием, и я подумал, что ему наскучили испытания дома. Он, конечно, отрицал это.

Сам Бранчхолд был спроектирован значительно более компактным, с моим деревом-клоном в его основе. Одной из вещей, которой мы воспользовались, было создание вертикальных структур, используя мои Гигантские Деревья-Слуги в качестве опоры и поддержки.

Это позволило достичь большей плотности и более эффективного использования пространства. Обычно, при повышенной плотности, требовалось достаточно еды и воды для её поддержания, но город, состоящий из деревьев, имел свои преимущества. Еда и вода не были проблемой, так как мы могли производить фрукты и выкачивать воду из-под земли.

В других городах приходилось делать дополнительный шаг — использовать магические эквиваленты еды.

Таким образом, Бранчхолд был спроектирован значительно более вертикальным, чем Фрешка, который разрастался вширь.

Это привело к некоторым изменениям в конструкции моих жуков. Жуки, естественно, обладали способностью взбираться по деревьям и склонам, но их грузы и ноши должны были быть надёжно закреплены, поскольку гравитация всё ещё действовала.

Мне нравилась идея плотного города, и, как ни странно, она пришлась по вкусу и жукам. Казалось, людям, канари и эльфам это не совсем нравилось, но гномы находили это довольно похожим на шахты, так что плотность не была проблемой.

Древесные существа тоже не любили плотные места; они находили утешение в своей связи с землёй, поэтому плотные города их не привлекали.

Местные жители нейтрально относились к идее плотности. Их, казалось, больше интересовал аспект безопасности любого учреждения, что, скорее всего, было остаточным влиянием долгого периода войны. Те, кто пережил длительные периоды неопределённости из-за войны, ценили безопасность гораздо больше, чем те, кто не переживал. В целом, конечно. Были и те, кто принял нигилизм и бессмысленность жизни перед лицом войны.

То, что я узнал от местных жителей благодаря обширному наблюдению Бранчхолда, было довольно показательно.

Стремление выжить создало ожесточённое общество и дворян, которые были гораздо более воинственными. Десятилетие постоянной войны породило дворян, жаждущих расширить свою власть, и эта власть обернулась друг против друга.

Я ожидал, что моё присутствие удержит их от борьбы друг с другом. В конце концов, в нашем мире присутствие сильной сверхдержавы привело к эпохе мира.

Этого не произошло.

Система, которая косвенно поощряла конфликт, поскольку все получали уровни от сражений, по сути, застряла в этой враждебной петле. Война была неизбежна не только из-за демонов, но и потому, что война вознаграждала тех, кто выживал. Система давала уровни, что затем приравнивалось к силе.

Силе навязывать свою волю другим и, следовательно, войне.

Поэтому, как мир, который даровал силу через войну, мог находиться в состоянии мира?

Мог, если бы все каким-то образом отвернулись от системы. Но это оставило бы мир беззащитным перед демонами. Без внешнего вмешательства, будь то божественного или демонического, те, кто обладал властью, боролись бы за ещё большую власть.

Конечно, это была очень пессимистичная оценка природы людей. Не все люди стремились к власти, но те, кто становился знатью и правителями, как правило, чаще стремились к власти и вызывали конфликты.

Это была просто необходимость их роли. Даже если кто-то изначально не жаждал власти, те, кто жаждал их власти, восстали бы и попытались свергнуть тех, кто не мог защитить свою позицию.

Таким образом, путём простого устранения более мирных правителей, поскольку они не смогли защитить свой трон, мир должен был естественным образом склониться к насилию.

На Центральном Континенте мы смягчили это с помощью нашей обширной образовательной программы, ФТК, а также присутствия наших жрецов.

Но я знал, что войн нельзя полностью избежать. На самом деле, небольшие войны были похожи на контролируемые пожары — мысль, которая иногда ужасала часть меня. Это держало военных в тонусе вместо того, чтобы они впали в состояние самоуспокоенности, тем более что угроза демонов значительно уменьшилась за последние несколько десятилетий.

Я пытался смягчить это, создавая больше подземелий и устраивая больше войн во сне, но образ жизни, пропитанный войной? Целое общество, ориентированное на победу в войне? Это было нечто иное, и именно таким был Мир Гор.

Такая сосредоточенность была восхитительна, и я восхищался тем, как хорошо они с этим справлялись. Я задавался вопросом, чувствовали ли Лилии то же самое, когда боролись с постоянно меняющимися силами мира.

Соперничество и конфликт создавали истинную силу. Это было верно и дома, потому что это заставляло всех быть начеку. На макроуровне, если я хотел сильную армию, ей нужно было позволить испытать войну и битву.

В Бранчхолде ещё не произошло всех этих кумулятивных системных изменений, и поэтому состояние войны было по умолчанию. Мир, созданный двумя героями, длился недолго.

Довольно пессимистичное положение дел, но пусть будет так.

Их слабость означала, что у меня были пробелы для использования, и я свободно расширял свои деревья в Мире Гор, чтобы увеличить свою общую ёмкость маны.

Неважно, формально ли я владел землёй; в некотором смысле, это была лишь уловка.

Когда я подумал об этом, кристаллический парень был прав. Я был захватчиком, и прямо сейчас я распространял свои деревья, чтобы вторгнуться в этот мир и украсть его ману.

Мои действия были оправданы, потому что я не мог победить демонов и покончить с этим глупым циклом без некоторых вторжений, чтобы получить больше маны. На данном этапе это было хорошим и своевременным напоминанием о той старой поговорке: Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому не превратиться в чудовище.

Полагаю, со всеми этими экспериментами по гибридизации демонов я был недалеко от того, чтобы стать одним из них.

Что касается экспериментов, Алка обратилась ко мне с идеей исследовать жуков-бомб — по сути, массивных жуков-смертников или рой крошечных, используя моё биологическое эволюционное конструирование для создания или выращивания совместимого с бомбами жука с полётом или движением с явной целью самоподрыва в цели.

Более мелкие эксперименты были успешными, и теперь мы хотели довести это до крайности с помощью сверхкрупных бомб и сверхбыстрых их роев. Скорость, скрытность и мощность были основными вопросами.

Идея состояла в том, чтобы создать буквально летающий рой взрывающихся жуков, а затем, через достаточно большой портал, отправить их в мир демонов.

Почему бы просто не использовать обычные бомбы?

Просто. Алка хотела использовать системные уловки для преодоления производственных ограничений.

Мои вспомогательные деревья могли порождать жуков чистым системным эффектом и маной. Если бы я мог создавать жуков-смертников и вспомогательные деревья, которых у меня было абсурдно много, я, по сути, имел бы возможность обходить ограничения ресурсов и просто бомбить мир демонов армией банелингов или взрывающихся зерглингов.