— Гигантский король демонов, — прокомментировал Люмуф. — Об этом была литература.

— Очень физический король демонов с высоким уровнем магической устойчивости. — Рун оглядел окрестности. По другую сторону были демоны, которые бросали больше камней и песка в яму. Эти массивные демоны были как самосвалы, сбрасывающие свой груз песка, почвы и камней в массивную яму.

— Это они кормят короля демонов?

Часть меня чувствовала себя наблюдателем за животными, пытающимся разгадать демоническое поведение из того, что мы видели.

— Понятия не имею, — сказал Люмуф. Птица Руна продолжала осматривать окрестности в поисках меньших врат разлома, и их не было. По крайней мере, ни одних, которые мы могли бы увидеть.

— Как думаешь, нам стоит спуститься туда? — Это была массивная яма, но края всё ещё были скалистыми, и мы могли медленно спускаться туда.

— Да, — сказал я. Если мы хотим понять, что, чёрт возьми, здесь происходит, это наш лучший шанс.

Остальные сглотнули, и мы медленно спускались в самую огромную яму из когда-либо виденных. Было темно, и здесь не было демонов. Нам просто нужно было избегать песка и камней, которые демоны сбрасывали сверху.

Если бы мы упали, магия не спасла бы нас. Мы чувствовали сильный антимагический отток во всей яме, и по мере того, как мы спускались всё глубже и глубже, команда заметила, что их магические предметы начали шипеть и издавать странные звуки.

К счастью, мои четыре Вальторна были владельцами доменов, и их домены защищали большую часть их маны от вытягивающих ману эффектов окружения.

По мере спуска мы заметили луч света, начинающий пробиваться сверху. Прошло почти три дня.

— Солнце всходит.

Земля загрохотала, и мы увидели, как что-то закрыло вход в яму. Это был массивный демон, или, возможно, несколько массивных демонов.

— О, чёрт, — сказал Рун, и здесь, как ни странно, наши голоса не эхом отзывались. Рун развёл настоящий огонь, чтобы осветить темноту.

Мы продолжали спускаться. Мои корни и лианы были как лапы насекомого, ползущие по стенам этой ямы. Ещё целый день ничего не было, а затем мы увидели горизонтальный туннель вдоль вертикальной ямы.

Он был заполнен демонами.

— Туда. Идём туда. — Йоханн указал, и мои корни пронзили демонов в этом горизонтальном туннеле. Это было словно мы спустились на лифте, а затем двинулись вбок.

Там были похожие демоны; это были более мелкие ящерицы, прямо как те, что на поверхности. Но как они забрались так глубоко?

Это не имело значения. Они легко погибали от моих корней. Слава богу, мои корни были по сути навыком и физическим эффектом. Оказавшись в этом туннеле, мы обнаружили, что он ведёт к новым туннелям, и это был лабиринт. Туннели и туннели, и мы следовали по ним. Здесь, в глубинах, скалы не вытягивали ману. Единственное, что это делало, были демоны, и здесь они были активны весь день.

В этих туннелях, далеко от той вертикальной ямы, мои ребята отдыхали. Здесь их мана могла нормально восстанавливаться, и, казалось, мана привлекала демонов.

Демоны притягивались к мане, как муравьи к сахару. Они были прожорливые.

Голодные.

И мы убивали их.

Мы ещё немного исследовали эти горизонтальные туннели и вскоре нашли большую пещеру с тем, о чём мы всегда гадали. Врата разлома. Врата разлома обычного размера, абсолютно той же модели.

— Подземные врата разлома. Интересно. — Стоило ожидать этого, ведь мои собственные врата разлома находились в Долине Неувядаемых, скрытые от взоров.

Мы приступили к их захвату и очистили место от демонов. Те, что охраняли врата разлома, не представляли особого труда, и моя аура означала, что они по большей части были скованы на месте. Люмуф ненадолго вошёл в состояние аватара и создал несколько вспомогательных деревьев вокруг врат разлома. Затем я активировал звёздный мана-вариант моей Сети Лианных Канатных Дорог и отправил врата разлома домой.

— Отлично, одни есть. Держу пари, их больше, — прокомментировал Рун.

Группа исследовала туннели несколько дней и нашла ещё одни. Мы также захватили врата разлома и расположенный поблизости демолит, а затем отправили их домой. Теперь, когда эта часть туннеля была полностью исследована, команда вернулась обратно в ямы.

Мы спускались глубже, и путь вниз занял ещё несколько дней. Также становилось очень жарко по мере приближения к ядру, и магические силы вокруг нас становились ещё более дикими. Справиться с жарой было несложно, поскольку я обладал способностью адаптироваться ко всем видам окружения, поэтому я защитил владельцев доменов в сфере из древесины, поскольку эта древесина была связана со мной через Люмуфа, словно небольшое закрытое пространство.

По сути, они ехали в деревянной повозке-тыкве, спускаясь в глубокую яму. К сожалению, это была не Алиса в Стране Чудес и не Золушка, потому что внизу, вероятно, находился монстр. Здесь была магия, но она боролась и сражалась с чрезвычайно сильной, истощающей силой.

Примерно через пятнадцать дней ядро оказалось не расплавленной лавой, а скорее высохшей решёткой из того, что выглядело как вулканическая порода, и жар по большей части стабилизировался. На самом деле, эта сильная истощающая сила, казалось, поддерживала прохладу.

Стены теперь превратились в то, что, вероятно, было очень сложной решёткой из камней, и когда мои лианы касались этих камней, я мог сказать, что когда-то в этих камнях была очень сильная магия.

Они были немного похожи на осколок ядра, который я получил с Кометного Мира.

Мы продолжали путь. На такой глубине не было демонов. Ничего.

И мы начали ощущать очень сильный пульс.

Антимагические энергии пульсировали периодически и вспыхивали наружу в определённом ритме.

— Мы не видели песка или камней, которые сбрасывались сверху, — прокомментировал Рун.

— Возможно, антимагические вытягивающие эффекты превратили их во что-то другое.

Действительно. Так глубоко внизу всё было лишь этими высохшими, решётчатыми чёрными камнями. Когда-то здесь было что-то текучее, возможно, столетия назад.

В общей сложности это заняло почти месяц, и стало по-настоящему холодно. Весь жар был вытянут из воздуха, и дышать снаружи было бы невозможно. Не было ни льда, ни воды, когда мы достигли массивной полости ядра.

Всё ядро планеты было в значительной степени выдолблено. Всё ещё оставались массивные скальные столбы, похожие на высохшие, решётчатые камни. Пробелы заполняла структура, напоминающая очень сложную паутину из плоти и демонических, похожих на шпили образований.

Все они излучали слабый, едва уловимый пульс.

Структура была безусловно демонической, наполненной полосами знакомой демонической энергии. Тем не менее, в этот момент мы оба почувствовали это. Здесь было две силы, обе похожие на короля демонов, и всё же отличающиеся.

Одна из структур сама по себе, здесь, вблизи, излучала очень сильную, разлагающую энергию, совсем как эффекты Гнилых Земель и Лесного Посоха. Структура была как сеть и паутина, которая расходилась.

— Структура вокруг этого кокона что-то — Мы начали оглядываться, а затем увидели область, где находилась очень большая масса демонической плоти. Это было большое, ящероподобное существо, но многие части были выдолблены. Эта часть его тела была обёрнута вокруг большой скалистой структуры, которая обладала чрезвычайно слабой энергией.

Это был король демонов. Первый источник демонической энергии, и эта демоническая энергия пронизывала всю структуру, покрывавшую это выдолбленное ядро. Не составило труда соединить наши наблюдения и прийти к выводу, что наша ранняя теория была по большей части верна.

— Чёрт возьми, подумать только, что в ядре действительно есть король демонов, — выдохнула Эдна. — Он овладевает миром?

— Именно. — Люмуф кивнул. — Структура, что теперь переплетёна с демоническим коконом, должна быть ядром этого мира. Или тем, что от него осталось.

Сам король демонов был просто огромным Лесным Посохом, предназначенным для захвата миров и их подчинения, чтобы они превращались в демонические миры. Условием победы для королей демонов было не просто победить героев. Это было также достичь ядра и затем овладеть им.

С ядром, я подозревал, они получат системные права на мир, и это позволяло им порождать демонов вместо обычных монстров. Должно быть нечто похожее, что обитало внутри ядра Мира Паразитов, и мы должны были достичь этого.

Это был эквивалент хакера, получающего доступ к мэйнфрейму и затем перенастраивающего его для собственных целей. Или захват шахты и использование её ресурсов для поддержки своих военных усилий.

Второй источник демонической энергии был большим коконом. Зарождающийся король демонов. Он был свёрнут, и это была гигантская ящерица или червь какого-то вида.

Он был массивным, единственным самым большим объектом, который я когда-либо видел. Он был размером с целую гору и одним своим когтем мог бы закрыть тенью целые города.

Моё первое подозрение в основном подтвердилось. Короли демонов создавались из энергий, собранных из ядра мира. Если так, это объясняло ощущение истощённости и почему оно немного восстанавливалось после ухода короля демонов. Но если в ядре всё ещё был король демонов, продолжающий им владеть, это также означало, что Мир Паразитов никогда полностью не восстановится. Как только он достигнет определённого порога, он начнёт производить другого короля демонов.

— Какого чёрта герои должны были сражаться с этим? — сказал Рун. — Без магии!

— Взламывать его снова и снова, — ответила Эдна. — Где-то должно быть ядро.

Люмуф посмотрел на остальных. — Эон?

Король демонов, всё ещё в своей земной утробе, без собственной воли. Если это была машина, то это был меха без пилота? Тело без души? Могу ли я его захватить? Я чувствовал всяческие муки, но будет ли у меня когда-нибудь ещё такая возможность? Что я могу потерять, и что я могу извлечь из этого?

Честно говоря, очень много.

Но что мне делать с королём демонов, находящимся вокруг ядра? Стоит ли попытаться уничтожить его и освободить ядро?

Или мне следует попытаться взять под контроль растущего короля демонов и использовать его для разрушения этой структуры?

— Люмуф, достань моё семя и брось его в кокон.

В любом случае, всё, что я жертвовал, было всего лишь семенем.

9

ГОД 206 (ЧАСТЬ 4)

У меня были вопросы. Если король демонов обладал ядром, то почему Паразитомир порождал обычных монстров и животных, как только мы отвоевывали часть земель и заселяли их деревьями? Как работала эта системная механика? Колебалась ли власть короля демонов над миром?

— Эон, каков наш план? — спросил Люмуф. — Я имею в виду что, если эта тварь нападет на нас? Стоп. Позвольте уточнить. Я почти уверен, что она нападет на нас.

— Телепортируемся прочь, если станет совсем плохо. Я вытащу вас отсюда, если что-то пойдет не так.

В то же время я заставил Патрика сделать необходимые приготовления, и весь Центральный Континент гудел от активности. Мы добавили дополнительные искусственные разумы и убедились, что все мана-батареи полностью заряжены. Я вспомнил тот раз, когда король демонов пытался овладеть мной, и я каким-то образом использовал тот самый взрыв души, и мне хотелось посмотреть, смогу ли я повторить это.

Я хотел посмотреть, смогу ли я использовать этот защитный механизм как оружие с помощью своего семени клона, направив его против тела короля демонов, а затем вынудив зарождающегося короля демонов к битве воль. Шансы, вообще говоря, были невелики, и мне было очень мало что терять. Не при такой встрече.

Если я потеряю семя клона, я потеряю время. Если преуспею, то точно получу уровень. Если что-то среднее — это тоже успех.

Глядя на часы, мы понимали, что времени осталось мало, поскольку через несколько лет этот король демонов направится в наш мир. Если я перехвачу его до того, как это произойдет, я также хотел знать, смогу ли я нарушить всю последовательность событий, спровоцировав событие раньше, чем оно должно было произойти. В каком-то смысле, я, по сути, хотел, чтобы процесс демонических вторжений либо провалился, либо заклинил.

В лучшем случае, мы успешно остановим вторжение короля демонов в наш мир навсегда. В худшем — король демонов каким-то образом захватит моего клона, а через эту систему сможет захватить и мое тело.

Я считал это маловероятным. Я также мог бы разорвать связь со своими клонами, если понадобится. Было также возможно, что борьба с королем демонов могла каким-то образом ввергнуть меня в кому. Но я чувствовал, что этого на самом деле не произойдет. С моим нынешним Доменом было очень маловероятно, что я впаду в кому.

— Эон, думаю, нас больше беспокоит, что произойдет, если ты впадешь в долгий сон, — прямо ответил Люмуф. — Мы верим, что ты выживешь, но если ты будешь ослаблен надолго, Центральный Континент пострадает от этого.

— Нас четверо, и есть весь Валтрианский Орден. Если Валтрианский Орден не сможет выжить без того, чтобы я спал определенные периоды времени, то я явно не сделал достаточно для взращивания силы ордена.

Никогда не бывает хорошего времени для перерезания пуповины, и я полагал, что мне придется наблюдать, как институты выдержат свое испытание. В истории первый переход власти от основателя к его преемникам был критически важен. Будет ли этого достаточно?

Я посмотрел на короля демонов — он медленно рос — и на нестабильные энергии мира.

В энергиях в воздухе были прерывающиеся голоса. Шепот, обрывочный и изорванный грубой силой демонов.

— Давай просто, черт возьми, сделаем это! — объявил я, и все приготовились. Люмуф вошел в полный Режим Аватара, и я почувствовал, как яростная магия глубин сотрясала наше тело. Это было ощущение, очень похожее на то, когда открываешь окна, двигаясь на высокой скорости.

Я обернул свое семя в многослойное массивное деревянное копье и прикрепил его к такой же толстой лозе для управления. Затем я вонзил копье в короля демонов, сквозь его щупальца и щели в панцире.