— Хороший довод, но нет. Я говорю, что эти твари, возможно, бывшие заратаны. Возможно, этот мир был миром заратанов. —

— Я, честно говоря, не вижу сходства. Кроме их размера. — Я, честно говоря, не видел этого. Может быть, они — существа, вдохновлённые рептилиями? —

— Антимагические демоны. Это впервые? — спросил Чунг через магическое устройство. Он был где-то в другом месте; мы не были уверены, где именно. Вероятно, где-то на Южном Континенте.

— Похоже, нет, — сказала Колетт, читая досье, составленное моими Валторнами. — Много-много лет назад было что-то похожее. Примерно тысячу двести лет назад. Но то были обычные по размеру существа. А эти, по всей видимости, массивные твари. —

— Демоны охотятся на нас. Откуда они знали, что в нашей команде два архимага? —

Колетт и Прабу коллективно пожали плечами. — Случайность, полагаю, или, возможно, через схему типов королей демонов? Я имею в виду, если ты знаешь, каких королей демонов ты введёшь в серии и какие силы работают против более ранних королей демонов, ты мог бы, не зная, что именно развёрнуто, расставить последующих королей демонов так, чтобы они были контрмерами к тому, что противостояло предыдущим королям демонов. —

— То есть ты говоришь, что это чисто с демонической стороны, и что эта схема, или последовательность королей демонов, заранее установлена. Они предвидели, что предыдущему королю будет противостоять контрмера, и поэтому установили последующих королей демонов как контрмеры к контрмерам героев. —

— Ага. Как в Покемонах. Если ты собираешься играть травяным типом и предвидишь, что враг выставит контру, возможно, огненный тип, то ты мог бы, не зная, действительно ли это огненный тип, установить, что следующий покемон будет водным типом. —

— В этом есть смысл. —

В этот момент Прабу добавил: — Это делает идею Кена о Лиге Героев ещё более убедительной, честно говоря. Мы могли бы, по сути, теоретизировать, что является контрмерой к контрмере текущего поколения. —

Чунг на мгновение замолчал и задумался. — Но как паразиты могут быть нашими контрмерами? —

— Возможно, есть последовательный шаблон или парные шаблоны, когда только три последовательных набора королей демонов следуют этой схеме контрмеры к контрмере. Те, что между ними, все рандомизированы. —

Чунг вздохнул. — Мы теперь приписываем демонам настоящий интеллект и способность к предсказанию? —

— Они разумны. Они могут говорить. И они могут думать. У них есть стратегические способности, — ответил Прабу. — Даже если это сосредоточено на каждом короле демонов. Из того, что мы видели, они не совсем глупы. —

Колетт улыбнулась и потянулась. — Может быть, демоны — это просто какая-то древняя, самовоспроизводящаяся военная программа. —

Чунг действительно рассмеялся. — Это и моя теория тоже! —

— Я тебе говорила, что Кен считал, будто демоны похожи на какую-то мультивселенскую систему сбора жизни? —

Лицо Чунга посерьёзнеело. — Только не говори мне, что ты в это веришь. —

— Возможно, я думаю. Хотя мы не видим никаких доказательств сбора урожая —

— Может быть, нам просто не хватает инструментов, чтобы увидеть, что именно они собирают? —

— Что, они собирают энергию войны, как Арес? —

— Возможно! —

8

ГОД 206 (ЧАСТЬ 3)

Язадумался, не приобрели ли демоны свои уникальные способности в результате адаптации к их нынешним мирам. Если так, то что за мир создал таких демонов, как Сабнок, и их армейский, походный стиль? Один из тех причудливых миров, где всё было связано с какой-то системой захвата флага?

Тем временем Люмуф спускался и обходил, а эти гигантские демоны вытаптывали каньоны своими шагами. Ну, не за один шаг, конечно, но структура песков и скал, казалось, намекала на то, что весь этот каньон когда-то был просто плоской пустыней, но вес этих массивных демонов, по сути, проложил путь там, где его не было.

— Эти демоны всегда ходят одним и тем же путём, — заметил Люмуф. Ночь была долгой. Действительно, очень-очень долгой. Суточный цикл в этом демоническом мире, по сути, длился двое полных суток.

Это странно отталкивало меня. Первобытная часть меня отвергала такой необычный суточный цикл, и это было неприятно, совсем как то чувство, что я испытывал от своего клона на Осколке Кометного Мира.

— Но почему?

Магия здесь была очень-очень слабой. Пески и всё поглощали ману, но при этом сердце демона явно обладало демонической маной. Неужели камни в итоге высвобождали ману?

Лаборатории на родине интенсивно изучали это, а затем протестировали небольшой участок, перегрузив его маной. Песок взорвался, и этот взрыв высвободил ману. Мои исследователи и Тричикомы быстро предположили, что камни демонов поглощают ману и посредством серии контролируемых перегрузок маны высвобождают поглощённую ману через эти взрывы.

Но это был чистый убыток. Сама природа песка вытягивала ману из окружения и ускоряла распад магических сущностей.

Тогда мы получили очевиднейший ответ. Раздавливание песка высвобождало небольшие количества маны. По сути, демоны поедали антимагические камни ради крупиц маны, содержащихся в них. Таким образом, они сами стали антимагическими демонами.

Вообще не было никакой растительности, и я задумался, не было ли демонам очень легко завоевать этот мир, поскольку не было никакого сопротивления.

Демоны продолжали шагать и шагать, и когда солнце начало показываться из-за горизонта, они все остановились. Они отряхнулись, а затем сели. Они спрятали свои лапы и головы под массивными телами из антимагической породы и песка.

В тот момент они были очень похожи на животных, и я почувствовал благоговейный трепет. Эти массивные существа по-своему были чудом, даже если они были демонами. Массивные, неуклюжие, движущиеся горы. Это было зрелище, достойное восхищения, когда они не нападали на нас.

Демоны, в своём нынешнем виде, были просто прожорливой саранчой, но гораздо изощреннее, предназначенной для поглощения и извлечения ресурсов из каждого захваченного мира для увеличения собственной численности. Можно ли изменить их природу?

Я вспомнил, что Айва говорила, что они пытались уничтожить демонов, но те всё равно возвращались. Так что, возможно, их уничтожение было действительно бесполезным. Это было сродни попытке истребить тараканов. Возможно, был ли способ изменить их поведение в корне, если это было нечто, что нельзя уничтожить?

Было ли возможно, как, например, с комарами, ввести менее агрессивные варианты в их генетический код?

Мы смотрели на этих спрятавшихся гигантов и на обширные пустыни вокруг нас, лишь слегка подчёркнутые отдельными скальными выступами.

— Люмуф, давай захватим одного из этих массивных демонов.

Он сглотнул. Он не очень любил мановую лихорадку и предположил, что этот будет почти таким же опасным, как король демонов.

— Позже. Давай найдём одни из врат разлома. Утолить любопытство я смогу потом.

В течение долгого дня мы заметили, что большинство демонов просто прятались в песке или грязи. Порой слышался грохот и ощущались сотрясения, что указывало на подземное движение, но по большей части враждебное, вытягивающее ману солнце казалось настолько подавляющим, что демоны переходили в этот режим низкого энергопотребления.

Под солнцем демоны, честно говоря, не беспокоили нас, и мы могли беспрепятственно ходить повсюду. Если это был демонический мир, то он точно не был таким, каким кто-либо из нас ожидал его увидеть.

Рун и Йоханн присоединились к Эдне и Люмуфу в мире песочных демонов, и они тоже двигались быстро. У них было больше навыков разведки и исследования благодаря их наследию рейнджеров и лучников.

Птица Йоханна буквально загорелась, когда летела по небу, а затем взорвалась. Люмуф также трансформировался в полный режим аватара, а я попытался провести больше тестов солнечного света, который, казалось, покрывал весь мир.

Потребовалось некоторое время, но после более тщательного зондирования и ощупывания мы заметили, что антимагические лучи света несли особый вид частиц. Это была не мана, и она была крайне нестабильной. Но именно эти частицы придавали лучам их антимагические свойства.

Это был магический эквивалент сверхсильных УФ-лучей, которые значительно ускоряли магический распад.

Наша преобразованная песочная ящерица теряла ману при движении, и я чувствовал, как она высыхает, двигаясь. Для моих владельцев доменов их души генерировали гораздо больше маны, чем они теряли, так что это было не так уж плохо. Но более слабые существа истощались бы от воздействия, поэтому они прятались в почве и песке.

Я не мог поймать эту странную частицу; она отказывалась быть скованной моими попытками запереть её и легко проскальзывала сквозь меня.

Это было похоже на космические лучи, проходящие сквозь моё тело, зажигая ману в процессе. Она ослаблялась препятствиями или объектами на своём пути.

Это было крайне увлекательно, потому что я сразу же осознал огромный потенциал этой частицы для использования в качестве оружия.

Могли ли мы, по сути, отключить героев и королей демонов очень большими количествами таких частиц? Или хотя бы ослабить их до состояния, когда мы сможем их захватить и связать?

Я бы с удовольствием провёл длительные исследования свойств этой частицы, особенно того, как она реагирует на различные типы материалов. Но эксперименты — долгий процесс, и мне потребуется полупостоянное пребывание здесь.

— Люмуф. — Рун заговорил через наших фамильяров, используя системную связь. В этом мире заклинания Сообщение были непригодны. Это было словно пытаться отправить письмо через океан, не защитив его стеклом. Вода со временем разъедала бумагу. — Заметил кое-что. Странную долину.

Там была долина, которая скорее напоминала разлом в самой земле. Отверстие было небольшим, но оно уходило очень-очень глубоко.

Верхняя часть отверстия была истерзана антимагическими лучами и превратилась в тот же материал и песок, что мы видим повсюду. Но нижняя половина на самом деле выглядела нормально. Будто скала?

Нет. Вода? Прямо там, глубоко внизу?

Тело Люмуфа было окружено лианами, и лианы служили якорями. Лианы и корни, выходящие из тела Люмуфа, пронзали стены ущелья, и, подобно огромному многоногому пауку, мы постепенно спускались вниз.

— Песчаный слой действительно довольно глубокий, — заметил Рун, когда мои четыре владельца доменов перегруппировались. Они стояли на деревянных платформах, созданных из его корней. Мы были на глубине около пятнадцати этажей, когда начали видеть почву и скалы, похожие на наши. — Здесь ничего нет.

— Скорее всего, они просто появляются ночью, — сказала Эдна.

— Но я ничего не чую, — прокомментировал Рун. Я тоже ничего не ощущал, так что, вероятно, ничего.

Мы нашли дно или основание пропасти примерно на глубине восьмидесяти этажей. Там была вода, совсем немного, постепенно просачивающаяся из скалы. Скала была влажной на ощупь. Люмуф коснулся её, и я попытался распространить свои ощущения в землю.

Ничего.

Мир Паразитов казался сухим до того, как король демонов покинул его. Здесь было похоже.

Даже в глубинах ощущалась пустота, мир, иссушенный от того, что когда-то было.

— Не здесь.

Мы снова рассредоточились и продолжили поиски. Где-то должны были быть врата разлома. Что это за демонический мир без врат разлома, и как тогда они собирались вторгнуться к нам?

Врата разлома должны были быть, потому что что-то создавало этот путь сквозь звёзды, и почему этот путь не был уничтожен их враждебным солнцем? То есть, мана Пустоты казалась несколько устойчивой к разрушающему ману воздействию солнца, но всё равно распадалась быстрее. Если только мана ядра каким-то образом не нивелировала воздействие частиц

— Что если врата разлома спрятаны под землёй и появляются только ночью? — Эдна озвучила совершенно очевидную идею.

Все, конечно же, посмотрели на Эдну с таким видом, будто это само собой разумеющееся. Это имело смысл, и, естественно, мы все почувствовали себя немного идиотами. Особенно Йоханн, который выглядел абсолютно разочарованным тем, что сам не додумался до ночного поведения.

— Но те, что с королём демонов, возможно, нет? Неужели они должны быть видимыми? — Хотя Стелла могла открывать свои порталы, даже находясь в помещении. Как будто крыша действительно что-то меняла.

Эдна, конечно же, нахмурила брови. — Возможно, то, что мы ищем это огромная гора, которая загораживает солнце, и врата разлома короля демонов спрятаны под этой горой.

— Также возможно, что король демонов просто вырыл полость в земле, и врата находятся под нами.

— Если так, то они видны нам только ночью. Если вообще.

Долгая ночь снова наступила, и демоны выбрались из песков и грязи. Победить их было нетрудно, особенно когда мы поняли, что они уязвимы для навыков, но устойчивы к мане. Это было сродни магически устойчивым существам, получающим урон от физических атак.

Мы не стали захватывать демонов, а вместо этого попытались найти разломы.

Ночью Сообщение снова стало доступно. Магические помехи, по сути, зависели от солнца. Мы искали короля демонов или разломы, и ночью птица Йоханна могла высвободить всю свою силу.

На самом деле, найти их оказалось гораздо проще, чем предполагалось. Всё, что нам нужно было сделать, это просто проследовать по пути, которым шли гигантские горные демоны, до самого его конца.

Это было долгое путешествие, занявшее целый день, усиленное их навыками передвижения, и мы обнаружили огромную дыру в земле, настолько массивную, что она была легко вчетверо больше той, что на Ядовитом Мире.

Здесь не было башен. Вместо этого была просто эта массивная дыра, которая выглядела так, будто кто-то прорыл её до самого ядра. Также не было воды, в отличие от Мира Паразитов. Это была просто яма, которая, казалось, вела вниз.

— Где врата разлома? О, вот они. — Рун указал на края дыры, и мы заметили, что врата разлома тоже были гигантскими и встроены в дыру, как горлышко бутылки.