— Куда мы едем?

— Разве я не говорил раньше? Вы оба, конечно же, направляетесь на встречу с Эоном.

— Что ему нужно?

— Я не знаю, — Рун пожал плечами. — Вы сами увидите.

Снек уставился на Руна. — Какой у тебя уровень?

— Это засекречено.

Кен посмотрел на него. — Определённо ниже ста пятидесятого уровня. Но я предполагаю, что очень близко. — Они видели Эдну и Люмуфа во Фрешке, поэтому, должно быть, почувствовали их относительные уровни силы.

Рун улыбнулся. — Метко подмечено.

— Что изменилось? — затем сказал Кен. — Мой друг здесь говорит, что вы наблюдали за нами некоторое время.

— Ох, я не наблюдал за вами, но во Фрешке всегда кто-то наблюдает.

— Чёртово полицейское государство тотальной слежки, — ответил Кен.

Мы привели их глубоко в Крепость Вальторнов, к одному из больших Древ Молитв.

Снек отреагировал мгновенно. — Это не Эон.

Рун улыбнулся. — Весьма наблюдательно, дух-змея.

Затем вошёл Люмуф и сел на стул напротив них. Рун кивнул Люмуфу и оставил их втроём. Снек пристально посмотрел на него.

— Приветствую вас, и очень запоздалый добро пожаловать во Фрешку, административную столицу Центрального Континента.

— Вы — сказал Снек. — Я не видел этого раньше, но

Глаза Люмуфа засияли, и я вселился в свой аватар. В тот же миг и Кен, и Снек почувствовали гнетущее давление. — Приветствую, Кен и Снек. — Мой голос был усилен силой аватара, и он звучал так, словно тысяча человек произнесли одно слово.

Маленький дух-змея просто заскулил. Кен в шоке посмотрел на Снека. — Э-э.

— У меня много вопросов к Снеку.

Кен замер. — Откуда вы знаете

— Это мой город, и ничто здесь не ускользает от моих глаз, — сказал я, глядя на Снека через Люмуфа. — Скажи мне правду, Снек, и ничего кроме правды. Кто ты, откуда и что здесь делаешь?

Маленькое змеиное тело Снека заскулило, а Кен просто уставился. Он, скорее всего, никогда не видел, чтобы Снек вёл себя подобным образом. В конце концов, я ослабил давление, и маленькая змея смогла пошевелиться. Я мог бы использовать всю полноту способностей Патрика к чтению мыслей на таком расстоянии, но мне хотелось посмотреть, что он будет делать. Я хотел применить часть силы Патрика, чтобы выжать немного честности.

Но я решил сдержаться и подождать. Змея поправилась и затем сказала: — Я Савабесаруларс, человек-змея, ставший духом-змеёй из мира, поглощённого демонами.

— Это правда? — Я применил силу Патрика, и Снек задрожал от ментального шока. Патрик подтвердил: да. — Хорошо.

Снек кивнул, потрясённый, но собрался. Кен тут же сказал: — Подождите, вы используете какие-то способности к чтению мыслей?

— У вашей змеи есть некая способность к одержанию. Это лишь толика её собственной силы, — ответил я.

— Откуда вы знаете? — спросил Кен. Я проигнорировал вопрос и просто посмотрел на Снека.

— Савабесаруларс, продолжайте своё объяснение.

— Наш мир был потерян для демонов около пятисот шестидесяти трёх лет назад, когда боги перестали призывать героев в наш мир. Наши боги, Гайас, Деяр и Марак, все одновременно покинули нас, и на нас напали демоны-драконы. Поверхность мира была в основном потеряна, и немногие оставшиеся жители поверхности жили в укрытии, в страхе перед поглощающими драконами.

Я проверил. Это было правдой.

— Мы отступили в подземные туннели, и там с тех пор жили выжившие. Мы рыли всё более глубокие туннели, и наш народ изменился. Но мы всегда хотели вернуться на поверхность. Поэтому около пятисот лет назад наш народ выработал план. Идея была проста. Мы знали, что существуют множественные миры и что боги призывают в них героев. Мы узнали это от заратанов, которые когда-то жили в нашем мире. По крайней мере, до того, как поверхностные воды были поглощены.

Опять же, никакой лжи. Я приказал Патрику продолжать и оповещать меня только в случае лжи.

— У нас были великие лидеры и великие маги. Но только герои могли победить короля демонов. — Патрик уловил здесь неуверенность. — Мы думали, если боги не пошлют нам героев, нам придётся украсть их откуда-то ещё. Наши лидеры и древние мастера хорошо разбирались в высших магиях мира и были мастерами духовно-кровной магии. Мы знали, что очень трудно отправить человека из одного мира в другой. Но если человек находился в духовной форме, ему было легче выдержать опасности тёмной пустоты.

Змея продолжила.

— Я, наряду со многими другими магами и волшебниками, был принесён в жертву в рамках кровавого ритуала, который сшил все наши души воедино. Это превратило нас в духовные сущности. Это был первый шаг. Далее нам нужно было набрать уровни. Бессильный дух не мог надеяться украсть геройский класс.

Я замер и спросил: — Как вы научились красть геройский класс?

— В нашей древней истории, до нашего падения, наши маги однажды помогли герою потерять свой класс. Это включало использование фрагментов душ других существ, чтобы значительно усилить лежащую в основе душу, так, чтобы она могла стряхнуть геройский класс, который был прикреплён к ней. Сделать это было труднее, если геройский класс был более высокого уровня, так как каждый набранный уровень в геройском классе усиливал его хватку над душой.

— Продолжайте. — Хм, значит, решение было действительно таким простым. Сделать душу настолько сильной, чтобы она могла избавиться от геройского класса? Если бы я дал кому-то очень мощный женьшень, это могло бы дать тот же эффект?

— Итак, я стал духом, и затем мы ждали. Мы ждали момента, когда двуглавый дракон-демон-король нашего мира будет отправлен в другой мир. У демонов были магические разломы, которые открывали пути в другие миры, и когда эти разломы открывались, я проникал в них. Но я не вышел на другой стороне.

Кен посмотрел.

— Я ждал в тёмной пустоте, момента, когда герои будут пролетать сквозь неё. Было много почти удачных попыток, но многие из этих героев отвергли мои попытки заговорить с ними. Но, наконец, когда Кен и его группа путешествовали с другой стороны, Кен согласился поговорить со мной, и, похоже, нам повезло, что ему тоже ничего из этого не нужно было.

Я посмотрел на Кена. — К твоему счастью, дух, которого ты подобрал, не кажется исключительно злонамеренным. Разве твои родители не говорили тебе не разговаривать со странными существами, путешествуя через пустоту?

Бывший герой усмехнулся. Патрик, по крайней мере, подтвердил, что тот не лжёт. Он мог бы всё ещё притворяться, но я не видел в этом необходимости.

— Итак, ты получил то, что хотел. Что дальше?

— Мне нужно отправить геройский класс обратно, конечно. Единственный известный мне способ отправить геройский класс обратно, к сожалению, подразумевал поглощение мощной души.

— Боги сказали, почему ваш мир был потерян?

— Нет. Возможно. — Возможно, если один из богов вышел из зоны досягаемости, все боги решили уйти вместе? — Я пришёл сюда, чтобы найти ответы. Мы почувствовали, когда бог спустился, и у меня были вопросы. Мой народ хотел знать, почему мы были покинуты.

Кен кивнул и добавил: — Я решил, что должен увидеть его путешествие до конца. Вот почему я пришёл сюда с ним. Он духовно связан со мной, и не может находиться слишком далеко от меня.

— Понимаю. Расскажите мне больше о вашей кровной магии.

Глаза Кена расширились от шока. — Подождите. Почему кровная магия? — Снек был погружён в мысли и не смог защитить разум Кена. Патрик в тот момент прочитал мысли уже-не-героя. Чёрт, это действительно злая, компетентная военная империя со злым богом во главе. Мы так влипли. Мы имеем дело с империей, а этот человек — император.

Я позабавился этой мыслью. Снек продолжил. — Наша кровная магия включала использование душ и духов для усиления. Идея заключалась в том, что душа многих сильнее души одного, и должно быть возможно усилить одного за счёт многих. Наши истоки были омрачены злоупотреблениями, принудительными жертвоприношениями и неправомерным использованием, но с годами мы сосредоточились на ключевых элементах хорошей кровной магии. Это включало полностью добровольные жертвоприношения и чистые ритуалы. Согласие и добровольность были основополагающим понятием, мощным компонентом, который может значительно изменить природу кровавого ритуала. Если бы мы не давали согласия, ритуал бы генерировал проклятие.

Если согласие и добровольность нейтрализовали вредные эффекты. — Как вы узнаёте, что кто-то по-настоящему согласился?

— Мы проводили тестовые ритуалы для подтверждения согласия. Небольшой ритуал, включающий только кровь участников. Согласие и добровольность записаны в нашей душе и нашей идентичности, и части их могут быть обнаружены в крови с помощью правильного ритуала.

— Удивительно.

Разум Кена был просто полон подозрений. О боже, это магическое дерево собирается массово приносить людей в жертву? Что я наделал? Нет. Нет. Веди себя спокойно. Не буди лихо. Найди сопротивление.

Снек был полностью готов к сотрудничеству. — Могу я тоже задать вам несколько вопросов?

Я кивнул через Люмуфа. — Конечно, если это разумно.

45

ГОД 195

Змей захотел узнать, как мы собираемся противостоять королям демонов. Я ответил честно: никак. По крайней мере, пока. Это был очень удручающий разговор, поскольку Змей хотел знать, какие уровни необходимы, чтобы сражаться с королём демонов на равных.

По правде говоря, если бы Эдна была одна, она пережила бы первый день, но на второй уже была бы мертва. Так что сто пятьдесят уровней было недостаточно. Нет. Даже двухсот уровней было недостаточно. Нам понадобилась бы целая армия, чтобы справиться. Подумать только, что древние драконы могли сдерживать демонов, значит, у них было много существ того уровня силы.

Или драконы были так могущественны от природы?

Это была очень высокая планка. Двухсотый уровень? Им пришлось бы грызть демонов десятилетиями, прежде чем они достигли бы его, и вдобавок сражаться с самим королём демонов. Без фрагментов героя достичь таких уровней было бы очень трудно.

Но мои два соратника сделали это. И Эдна, и Люмуф. В случае Эдны, она служила мне около пятидесяти лет, когда достигла своего владения. Люмуф, относительно говоря, добрался туда быстрее, благодаря усилению из подземелий.

Могли бы мы перенести это в их мир? После десятилетий и столетий скрывания они не привыкли к боям. Всё, с чем они сражались, — это естественные порождения, выходящие из туннелей, и даже глубоко под землёй водились могущественные монстры.

Драконы-демоны их мира тоже не были заинтересованы в полном уничтожении. Похоже, их заботили только великие кристаллические шпили, самые крупные из которых служили инкубаторами королей демонов. Змей видел по крайней мере три таких инкубатора в их мирах, питавшиеся энергиями, собранными из ядра их мира.

Явно существовал какой-то механизм, по которому мир при определённых обстоятельствах превращался в демонический мир. Змей не знал.

— Говорил же я тебе, не надо было лезть на рожон, — сказал Прабу. — Теперь ты ввязался в передрягу с самим Эоном.

— Я не ожидал империи, — защищался Кен.

— Какие знаки ты пропустил? Чрезвычайно могущественных подчинённых? Странную покорность даже от периферийных государств? Магических жуков-созданий, которые явно контролируются кем-то, кто может достичь всего континента?

Кен нахмурился. — Когда ты так говоришь

Змей, напротив, казался абсолютно убеждённым. Было почти неловко, насколько сильно он вдруг стал фанатом. — Эон — это надежда, которую мы искали.

Кен вздохнул. — Я правда хочу отправить тебя обратно сейчас. Не могу больше слушать эту хвалебную чушь про Эона. Серьёзно, что мне нужно сделать, чтобы отправить тебя обратно?

— Нет. Мне нужно больше узнать от Эона. Нашему миру было бы гораздо лучше, если бы Эон мог нам помочь. — Змей был настоящим фанатом, и я испытывал чувство неловкости, подслушивая их.

— Где же тот хитрый умный змей, которого я встретил? — Кен хлопнул себя по лицу. — Мне не хватает того ехидного змея.

— Как ты однажды метко выразился, у меня были глаза, но я не видел горы Тай. Теперь же я узрел разницу между небом и землёй, и мне предстоит многое сделать, — ответил Змей.

Прабу рассмеялся. — Впервые вижу, чтобы дух превратился в зверя-фаната. Кен, ты превзошёл себя в дрессировке своего питомца.

— Каждый должен знать своё место в мире. Есть горы выше гор.

Кен вздохнул. — И я жалею, что познакомил тебя с цитатами из сянься.

Прабу, архимаг, буквально плакал от смеха. — Ты это заслужил, Кен. Знаешь, ты сделал всё это, чтобы избежать геройских заварушек, а теперь ты втянут в ещё большие.

— Да. Попытка змея спасти свой собственный мир. Хотя я не понимаю, как один класс героя может изменить расстановку сил. По крайней мере, судя по тому, что мы видели в этом мире, короли демонов явно могут сражаться со множеством героев.

Дух змея ответил: — Нам это и не нужно. Король демонов, достигнув зрелости, будет немедленно отправлен для вторжения в другой мир. Защита демонов в нашем мире — это демонические чемпионы, великие стражи и шпили демонических инкубаторов.

— Шпили — это защита? — Прабу было любопытно.

— Да. Именно.

Кен вздохнул. — Что я сделал, чтобы заслужить это?

— Плохая карма, чувак.

Стелла была готова, а кристаллические батареи заряжены. Мы избегали использования дэмолита, хотя он мог хранить больше маны пустоты, просто потому, что не хотели оставлять следов для демонов. Эдна держала одного из моих клонов, Семя Эона, и мы ждали. Люмуф ждал рядом с ним.

— Ладно. Откроем портал на луну.

Портал проявился, и я увидел нить тьмы, которая, казалось, тянулась всё дальше. У нас был портал на одну из лун.

Люмуф сглотнул, взял семя у Эдны и посмотрел на Стеллу. Они кивнули. Сейчас было не время для колебаний. Он подошёл к порталу, и Стелла с другими магами пустоты почувствовали, как мана пустоты утекает из кристаллов. — Портал готов и стабилен.