— Так говорят мои друзья, и ты, кажется, проявляешь схожие симптомы. Выгорание на работе. Осознание, что всё — это лишь корпоративный жаргон.

У Кей было такое выражение лица. — Подожди, ты хочешь сказать, у меня кризис четверти жизни?

— Ты уже давно занимаешься этим геройством, а потом двинулась дальше и теперь сосредоточилась на помощи героям. Теперь ты задаёшься вопросом, зачем ты это всё делаешь в первую очередь. Это звучит как кризис четверти жизни. Ты чувствуешь себя потерянной, даже без контроля разума богов.

Кей слегка шлёпнула Стеллу по руке. — Прекрати. Ты делаешь мне только хуже.

— Разве я неправа? — Стелла села. — В смысле, сколько мы уже знаем друг друга?

— Ты поначалу не казалась особо заинтересованной в дружбе со мной, хотя, — ответила Кей.

— Я просто долго раскачиваюсь.

— Правда?

37

ГОД 188

Север был охвачен безумием после того, как пронёсся слух о пропавшем герое, находящемся на севере. Как ни странно, я обнаружил его раньше всех. После того как Люмуф вернулся на север, мои деревья продолжали разрастаться. Вскоре они покрыли большую часть крупнейшего острова на севере, и я начал выращивать дочерние деревья в необитаемых местах севера.

Север, будучи более холодным местом, имел большую часть населения, сосредоточенную на побережьях и вдоль ключевых рек. Это означало, что там оставались обширные массивы необитаемых сосновых и еловых лесов. Были также районы, которые считались тайгой, или снежными, или бореальными лесами, где я мог свободно расширять свои корни и соединяться с другими деревьями без необходимости сдерживать свой рост.

На севере скрывалось множество вещей. В течение месяца после начала расширения я обнаружил так много скрытых под снегом и льдом подземелий, и ещё больше затерянных городов и поселений, скрытых под несколькими футами земли. Суровые холода и зимы, похоже, отпугивали искателей приключений, а холодная среда порождала монстров довольно высокого уровня, обычно сорокового-шестидесятого. Некоторые из них были знакомы, вроде ужасных волков и снежных лис, которых я видел во время великого заклинания метели.

Снег.

Ледяные гиганты были обычным явлением в холмистых, покрытых льдом пиках, подобных тем, что мы видели на острове Арии.

— Ваше присутствие, кажется, немного колеблется.

— Ох. Чувствовать присутствие других было трудно. Как и в случае с героями, я не мог ощутить их присутствие, пока они не приближались к моему основному телу. Я пришёл к выводу, что доменное присутствие — это нечто, чем обладало только основное тело. Лёд. Леса. Совершенно новый континент. Я задавался вопросом, какие ещё тайны скрыты под этой землёй. Нет, более того, могли ли там быть затонувшие континенты?

Были ли в этом мире эквиваленты Атлантиды? Если да, мог ли я найти их своими корнями? Прямо сейчас мои корни всё ещё не могли пересекать океаны. Если бы существовали какие-либо эквиваленты Атлантиды, они находились бы в обширных океанах мира, погружённые под воду какой-то великой магией.

Таким образом, я попросил своих магов и Вальтхорнов провести исследования давно потерянных городов и затонувших цивилизаций. Ах, снова возвращаюсь на север; я отвлёкся от темы.

Мои деревья шпионили за городами и деревнями. Шпионить за деревнями, окружёнными деревьями и лесами, было намного легче, но это были места, где ничего особого не происходило. Обычно.

Затем я нашёл пропавшего героя в одной из этих тихих деревень, глубоко в горах. Сначала мы не узнали его; в конце концов, он просто казался обычным человеком, который охотился в лесу, собирая змей и ящериц.

Однажды его выдала появившаяся магическая сфера. Она внезапно возникла из эфира, словно рассеялось заклинание невидимости, и зависла в деревянном домике. — Кен, ты там? Кен был простым, довольно красивым мужчиной, и мои выделенные разумы прислушивались, когда происходил этот разговор. Оглядываясь назад, можно было найти множество подсказок, потому что в этой деревне всё казалось новым. Домики были на удивление хорошо построены, а удобства были странно современными. Также там были огромная стена и очень большое каменное здание, сквозь которое я не мог смотреть.

Кен был не один.

— Твой друг снова зовёт тебя, — ответила девушка-полуэльф. Кен улыбнулся и просто погладил её по голове.

— Спасибо. — Он вошёл в комнату и сел. — Чон. Что случилось?

— Где ты?

— Я же сказал, я ни слова не вымолвлю.

— Слушай, прямо сейчас все храмы тайно ищут тебя, и там даже появились неприятные типы. Охотники на героев, желающие подружиться с героями, некие тайные гильдии шпионов и убийц. Множество людей сидит у тебя на хвосте. Они уже на ложном следу, который я оставил на юге, но скоро они раскусят это.

— Я знаю, но я близок к своему прорыву. Дай мне ещё немного времени.

— Слушай. Я не могу так продолжать, если ты не скажешь мне, что тут, черт возьми, происходит, ясно?

Кен глубоко вздохнул. — Я собираюсь отказаться от своего класса героя.

— погоди. Как? — Чон на другом конце звучал очень разозленным.

— Я собираюсь совершить ересь, конечно.

— Ересь? — Голос Чона звучал неловко.

— Бывший герой, Астра, использовал магию крови. Этого было достаточно, чтобы его отлучили. Я планирую сделать то же самое.

— Погоди, Кен. Ты уверен? Это действительно того стоит? Помнишь, я рассказывал тебе, как Астра был помечен? Нет, Кен. Не делай этого.

— Послушай, мой друг. Всё это — обман. Журналы, которые ты видел, уже намекнули тебе на это. Мы не герои. Мы просто инструменты. Я не собираюсь попадаться в ловушку какой-то дурацкой всеобъемлющей системы богов. Ни сейчас, ни когда-либо. Я ухожу.

— Кен, демоны всё равно придут. Почему бы просто не быть героем и не победить короля демонов?

— И что? Десять лет, а потом появится следующий? Нет. Я отказываюсь.

— Это так не работает. И с Астрой тоже.

— Я разберусь, как справиться с королём демонов, когда перестану быть героем. Я уверен, что после того, как я это сделаю, боги вмешаются в твой разум и заставят тебя искать меня как врага. Я хочу, чтобы ты сопротивлялся этому. Сможешь ли ты это сделать?

— Кен, это безумие! Что, если я не смогу им сопротивляться, и меня заставят охотиться на тебя? Нет, не делай этого—

Кен нажал что-то на сфере, и она исчезла со слабым хлопком. Он вышел и посмотрел на остальных, находившихся рядом с ним. Теперь я мог ощущать слабое присутствие магии крови, скрытое под слоями. Затем из его тени появилось странное магическое существо. Маленький дух-змей.

— Хорошо ли было так ему лгать? — спросил дух-змей. — Я думал, вы хорошие друзья.

— Он хороший, но это была не совсем ложь. Мы не знаем, что сделают боги, — ответил Кен со вздохом. — Идём. Время призывать остальных.

Змей кашлянул. Он достал маленький красный нож, который светился в моём духовном зрении. Кен извлёк множество других предметов, скрытых в его пространственном кармане, и разложил их по деревне. Все эти предметы были странными, с отметками, которых я никогда раньше не видел. Я быстро мысленно их отметил.

В этот момент я заметил нечто странное со всеми остальными деревенскими жителями. У каждого из них был какой-то дух-змей компаньон, и все они вели себя неестественно. Потребовалось немного больше усилий, я увеличил количество присутствующих деревьев, чтобы улучшить своё разрешение, и тогда я это заметил.

Тень Кена была связана со всеми ними, слабая магия. Все жители деревни были одержимы. Они двигались идеально; они, казалось, знали, куда что положить, не требуя инструкций. Некоторые из них были магами, и они что-то бормотали себе под нос. Каменное сооружение в центре открылось, являя тысячи змей и ящериц.

Все они заняли свои позиции, и Кен подошёл к змеям. Своим красным ножом он обезглавил их всех, одну за другой, пока жители деревни начинали скандировать. Все предыдущие предметы засветились, а затем, когда он резал змей, я увидел странные змееподобные и ящероподобные тени, бегающие вокруг, никогда не способные покинуть эту небольшую область. Ритуал длился три часа, и красный нож Кена вскоре был залит кровью всех ящериц и змей. Всё это время одержимые жители деревни скандировали.

Затем он поднял красный нож, пробормотал несколько слов, и я увидел, как все тени утекли и втянулись в красный нож. Затем вся кровь и останки змей и ящериц расплавились в красноватую пасту, а затем закружились, втягиваясь в нож.

Быстрым, но отточенным движением Кен затем вонзил себе в сердце эту алую массу.

В тот момент я почувствовал, как будто у меня возникла пронзительная мигрень, и ощутил, как мой разум—

Предотвращение ментальной атаки Доменом

Затем я увидел, как тело Кена засветилось красным. Нож светился, и мне показалось, что я увидел тени тысяч змей и ящериц. Если это была магия крови, то очень странная. Затем я попытался использовать более мощные наблюдательные способности и превратил одно из деревьев в дочернее дерево.

Теперь я видел фрагменты духов и душ, все в этом красном ноже. Я попытался идентифицировать нож.

Кровавый нож жертвоприношения – Нож, используемый для жертвоприношений. Собирает фрагменты душ, духов и эссенций.

Что ж, спасибо, но это не сказало мне, что именно происходит. Нет, если он собирал фрагменты душ, что он пытался сделать?

Затем из его тела вырвался огромный красный змей, сделанный из крови; в его клыках был большой белый мраморный блок. Он извивался и сворачивался, и белый блок, казалось, пытался двигаться. Но красный змей из жидкой крови боролся с белым блоком; они кружились, вертелись и катались, тело змея врезалось в постройки в деревне.

Затем тело Кена снова засветилось, но на этот раз из его тела выскочила огромная тень с тысячами змеиных голов, и она врезалась в белый мраморный блок. Внешний слой белого мраморного блока растаял, и осталось белое, сферическое ядро. Кен двинулся, и быстрым, отточенным ударом красный нож вонзился в сферическое ядро. Нож ударил прямо в белое ядро, и тогда белое ядро яростно задрожало.

Предупреждение: Герой Кен – Ошибка. Статус неясен.

Я видел, как красный змей обвился вокруг белого ядра; он уменьшился и сформировал красный куб вокруг белого ядра. Многоголовая змеиная тень последовала затем; она уменьшилась до размера маленькой ящерицы, а затем растаяла, слившись с красным кубом. Это мгновенно изменило яркий красный куб на более тёмный. Нож разлетелся вдребезги, а затем мгновенно растаял.

Все жители деревни одновременно рухнули, словно куклы, у которых обрезали нити.

Тело Кена перестало светиться, и он стоял, пока расплавленная алая жидкость из ножа закружилась вокруг его тела и покрыла его кожу и плоть. Его раны зажили.

Он не двигался добрых десять минут, и каким-то образом ему удалось не упасть. Возможно, это была магия, хотя это, вероятно, было наименьшим из того, о чём мне следовало думать. Его глаза открылись, и он огляделся. Он ненадолго снова закрыл глаза, а затем, когда открыл их, змея снова появилась из его тени.

— Ритуал прошёл успешно. Хотя, кажется, у нас есть компания.

Кен огляделся. — Правда? Я никого не вижу.

Змей тоже огляделся. — Ах Неважно.

— Отлично. Теперь я могу жить в мире и покое. — Он, кажется, активировал навык, и в одно мгновение его волосы удлинились, а черты лица немного изменились. Кожа стала более чешуйчатой.

Магическая сфера немедленно начала вибрировать, но Кен не ответил. — Кен? Кен? Ты там? Что случилось?

Он посмотрел на неё, коснулся. — Я кое-что сделал. Я дам тебе знать через два-три месяца, удалось ли мне. Но если нет, думаю, ты получишь уведомление. — Сфера выпустила магическую стрелу, которая взлетела в воздух, а затем исчезла. Кен снова коснулся сферы, и на этот раз сфера исчезла в каком-то карманном измерении. Жители деревни всё ещё были без сознания, и Кен покинул деревню в тот же день.

Кен в новом облике с тех пор не проронил ни слова, кочуя из города в город, нигде не задерживаясь дольше, чем на неделю. Жители деревни, пришедшие в себя, похоже, совсем не помнили, почему они там оказались и что делали.

Этот герой, вероятно, обладал какой-то способностью к контролю разума или одержимости через эти змеиные тени.

Что же это за змеиные тени? Я понятия не имел. Как дерево, которое прожило так долго и видело так много, меня абсолютно раздражало, что до сих пор было так много новых вещей, которых я никогда не видел. Я подозревал, что какой бы ни был этот ритуал, он имел потустороннее происхождение, потому что был способен удалить или изменить класс героя.

Тем не менее, я продолжал наблюдать. Мог ли он быть угрозой? В конце концов, он смог изменить класс героя.

Что же он тогда сделал? Я видел фрагменты душ нет.

Ко мне пришло озарение.

Я пытался удалить класс героя силой и магией. Именно тогда у меня возникла умозрительная теория, что он поглотил больше фрагментов душ и некие эссенции, и эти эссенции затопили и слились с его классом героя в его источнике души. Он не удалял класс героя. Он развращал его, чтобы освободиться от его влияния! Используя похожие на душу свойства магии крови, чтобы усилить и извратить собственную душу, освободившись таким образом от героев?

Другая идея заключалась в том, что они каким-то образом использовали фрагменты душ в качестве абразива или средства для удаления. Как если бы использовать мыло, чтобы привязаться к классу героя, а затем вытянуть его.

— Нам нужно найти добровольца, чтобы это попробовать, — сказал Патрик. — Но это должен быть герой. Судя по всему, это, вероятно, убило бы любого другого, кто попытался бы это сделать.

Я согласился, этот ритуал выглядел действительно сложным, но у меня было достаточно данных, чтобы попытаться повторить его. Но как Кену удалось собрать необходимых для этого людей? У меня были и другие вопросы. Например, кто был этот дух-змей?

Я попытался следовать за Кеном, когда он передвигался по городам. Были места, где я не мог его видеть; здесь, на Северных островах, моя сеть глаз и ушей была полна дыр.