— Мы тоже это чувствуем, — ответили Лилии, и один из черепов двинулся. — Именно поэтому мы храним его здесь и не говорим о нём. Эта область защищена нашей сильнейшей магией, и всё же мы даже не знаем, могут ли боги до сих пор видеть его. —

— Ну и что, если они могут это видеть? — спросил я. То есть, ну и что? Я не боюсь богов. Очевидно, их силы ограничены, если всё, что они могут пока что делать, — это призывать героев, посылать божественные послания и производить некоторые тонкие изменения сознания. — Их силы слабы. —

— Не стоит недооценивать их. Много веков назад их силы были сильны, если не сильнее. —

— Тогда что же случилось? —

— Мы не знаем. — Боги угасали? Нет. Я почему-то так не думал. Должно быть, было что-то ещё. Один из черепов двинулся, и появились скелеты. Они взяли плавник. — У вас есть способ забрать это? Без того, чтобы оно когда-либо касалось солнечного света? Есть старое поверье, что всё под небом может быть увидено богами. —

— Разве нельзя просто спрятать в сумку? — спросил Люмуф прямо.

— Желательно нет. Их глаза могут видеть сквозь магические предметы, но, как ни странно, не могут сквозь толстые слои земли. —

— Как странно, что богов останавливает простая грязь, — сказал Люмуф. — Возможно, это ложь. —

Если бы они могли это видеть, они бы заметили, когда оно плавало по озеру. Я ненадолго задумался. — Но да. Если вы позволите нам создать здесь прямой тоннель, мы сможем тайно транспортировать это бревно. — Из уважения, как и в случае с Рифи, мои корни не проходили через или под владениями других духов. Поэтому мои корни просто соединялись с Лилиями по краям.

— Давай сделаем тоннель. —

21

ГОД 174

Мы сумели тайно транспортировать бревно через цепь туннелей, ни разу не приближаясь к поверхности, обратно во Фрешку. Моим лучшим подземным жукам потребовалась почти неделя, чтобы пронести его на такое расстояние. Я велел Люмуфу сопровождать бревно на всём пути, на случай каких-либо божественных проделок, но, к счастью, их не было.

Само бревно было бóльшей проблемой. Мы изучали его в подземных лабораториях, чтобы оно ни в коем случае не оказалось под открытым небом. Бревно ничего не раскрыло. Хотя мы и обнаружили слабое присутствие божественной сущности в самом бревне, ничего особенного видно не было.

Мы не сдавались и провели новые тесты. Это заняло бы некоторое время, поэтому, вдохновлённый встречей с Лилис, я решил, что стоит исследовать мир и встретиться с другими духами.

Северный ветер был холоден, и я ощущал его пронизывающее прикосновение на коже Люмуфа. Меня это не задевало, и, соответственно, Люмуфа тоже. Я мог делиться своей Адаптацией Тела к Окружающей Среде, и хотя погода не влияла на меня, мне совершенно не нравилось ощущение плавания. Качка корабля, когда он врезался в бурные волны северных морей, вызывала дискомфорт и тошноту, поэтому я часто отключался.

Но мы приближались. Волны становились меньше по мере того, как мы подходили к острову, покрытому льдом и снегом. Вокруг нас плавали огромные куски льда, и все внимательно следили за появлением монстров. Но присутствие Люмуфа отпугивало их.

— Путешествовать на таком маленьком корабле так далеко на север обычно опасно, — сказал Йоханн Люмуфу. Экипаж был действительно небольшим, всего десять человек, все мои высокоуровневые Валторны, и каждому был дан фамильяр из моего Двора Древобога. Просто чтобы я мог отозвать их, если что-то пойдёт не так.

Корабль был магически усилен. Двое членов экипажа были магом и друидом, и они использовали свои силы для укрепления корпуса и создания защитной сферы, чтобы выдержать удары бушующего моря.

Глаза Люмуфа светились, когда я делился бóльшей частью своих сил и впитывал окружающую среду. Едва заметное присутствие другого существа на уровне Домена должно было быть легко обнаружено, и оно действительно кололо мои чувства, словно крошечные снежки ударяли по невидимой коже.

Замерзшее Древо.

— Оно должно быть там, — указал Люмуф, и наши чувства домена повели нас. Мы уже видели монстров, готовых нас поприветствовать. Большинство из них были шестидесятого-семидесятого уровня. Гигантские белые медведи. Волки. Птицы. Сотни их ждали, но не нападали.

Небольшой корабль приближался к берегам острова, скрытого на севере. Это был дом Замерзшего Древа, земля повелителя мороза. Само Древо было скрыто в плотной метели, и остров постоянно пребывал в темноте из-за снежных бурь.

По сути, это была небольшая закрытая зона для большинства авантюристов, и Замерзшее Древо не обещало никаких даров, никаких наград за то, что до него доберутся . Только безумцы или те, кто хотел встретиться с духами деревьев, как Джеррард, отважились бы на такое путешествие.

— Мы ждём здесь? — спросили маг и друид, осматривая орды зверей, наблюдавших за нашим прибытием.

Эдна огляделась. — Люмуф? Эон?

— Думаю, я пойду один, — сказал Люмуф. — Максимум, с Эдной.

Эдна на мгновение задумалась. — Не вижу причин, по которым они должны ждать здесь. Если что-то случится, Эон просто телепортирует нас обратно. Пойдемте все. Корабль можно оставить.

— Хорошо.

Монстры не осмеливались приближаться к нам здесь, хотя и Эдна, и Люмуф сдерживали свои домены. Мы решили так поступить, поскольку задавались вопросом, не сочтёт ли Замерзшее Древо оскорбительным наше прибытие с доменам, давящими на его. Лучше было вести себя прилично.

Мы чувствовали взгляд различных зверей, все они смотрели. Ждали.

Возможно, они ждали сигнала от Замерзшего Древа, атаковать или оставить нас в покое. На этот раз, в отличие от их предыдущей вылазки на основные северные острова, этот остров был далеко от цивилизации, поэтому все пришли полностью снаряженными магическим снаряжением, одеждой и оружием.

Друид взмахнул своим деревянным посохом, и вокруг нас возник пузырь комфорта. Это была способность под названием Пузырь Дома, которая имитировала домашнюю обстановку и защищала от холода. Она немного расходовала его ману, в отличие от моей естественной пассивной способности.

Прогулка прошла без происшествий: подъём по довольно пологому, заснеженному склону, а затем кратер посередине, окружённый постоянной метелью. Когда мы приблизились, снежки и сосульки врезались в щит Эдны.

— Кажется, оно не слишком нам радо, — сказала Эдна.

— Это просто испытание. Древесные духи, в конце концов, капризны. Духи не позволят кому попало так легко приблизиться к ним, ну кроме Лилис, но это исключение, — ответил друид. Даже тогда истинное тело Лилис было скрыто. Только поверхность была видна, и это едва ли было истинным телом Лилис.

Мы ненадолго остановились, пока я пропускал свои чувства через Люмуфа. Я ощутил присутствие, которое теперь пронизывало весь заснеженный кратер. Как только мы продвинемся немного дальше, мы, вероятно, окажемся в радиусе действия всех способностей Замерзшего Древа. Эдна тоже заметила это и быстро подала всем сигнал приготовиться и не разговаривать.

Мы двинулись вперёд, присутствие Замерзшего Древа ощущалось сильнее. Маленькие метафорические снежки, мягко касавшиеся моего домена, теперь превратились в поток снежков. Остальные члены экспедиции явно чувствовали себя некомфортно, так как им не хватало способности полностью защититься от гнёта домена.

Тем не менее, мы продолжали двигаться, и метель не представляла собой большой проблемы. Мы видели больше зверей, все они были либо белыми, либо светло-серыми, и все они держались на расстоянии. Где же были ледяные гиганты, которых видел Джеррард?

В конце концов, мы вышли к большому замерзшему озеру с массивной ледяной скульптурой в виде дерева посередине. Она была меньше меня, это точно, но через глаза Люмуфа всё равно выглядела внушительно. Это было немного похоже на то, как маленький ребёнок впервые видит огромную рождественскую ёлку. Казалось, остальные Валторны разделяли это чувство, поскольку все они с разинутыми ртами смотрели на прекрасную ледяную скульптуру.

Замерзшее древо. Что ж, я пропустил свои чувства через Люмуфа, и моё духовное зрение показало, что ледяная скульптура была полой. Это было всего лишь магическое творение. Настоящий дух находился под ним Это был камень? Нет. Я не был уверен, что это, скрытое подо льдом и водой.

Это действительно было дерево?

Ледяное древо изменило форму и выросло, а затем появилась ледяная фигура, напоминающая человека.

— Посетители, — сказало оно, на удивление по-человечески.

Я подумал, что мне следует поприветствовать, поэтому заговорил через Люмуфа. — Приветствую, я Эон, и говорю через своего Аватара, Люмуфа. Это мои спутники в путешествии на ваш остров.

— Приветствую. Что вы ищете здесь, Эон?

— Я всего лишь желаю встретиться и поговорить с духом, о котором слышал всё это время. — Полагаю, я мог бы также найти духа эльфийского древа, но, похоже, он был потерян несколько десятилетий назад, в эпоху Гниющих Земель.

Оно не ответило, и на короткое мгновение я почувствовал, будто нас магически коснулись.

Домен заблокировал попытку магического просмотра

Эдна бросила на меня взгляд, который говорил, что она тоже это почувствовала. В тот же момент мы ощутили, как затрясся весь остров. Древо изо льда выросло, а затем рядом с ним появились два ледяных гиганта.

— Вы не герои.

— Мы не герои, — повторил я. Два ледяных гиганта были внушительны, но я думал, что мы справимся с ними. Эдна не выглядела слишком обеспокоенной. — Но, полагаю, вы встречали Джеррарда.

— Джеррарда? — Ледяная скульптура, казалось, пыталась что-то вспомнить. — Ох. Тот самый. Тот, кто пришёл с фрагментом древних времён.

— Да. Я пришёл встретиться, поделиться и, возможно, узнать то, что вы знаете, — честно ответил я. Часть о противостоянии богам была секретом для другого дня. Мне нужно было понять, на чьей стороне стоит этот дух.

Ледяная скульптура задумалась, а затем указала на Эдну и Люмуфа. Я почувствовал ещё одну попытку магического просмотра, и она была более мощной. Снова, Домен заблокировал попытку инспекции. — Этот день наступил гораздо раньше, чем я ожидал. Только вы двое можете остаться.

— Хорошо. — Восемь человек отступили, а затем я активировал свою способность отзыва. В одно мгновение они все были телепортированы обратно в долину. Тем не менее, внезапная транспортировка через континенты заставила половину из восьмерых вырвать, а остальные чувствовали себя невероятно некомфортно.

Эдна огляделась, и интенсивность метели усилилась. Замерзшее Древо прошептало на ветру, и два ледяных стула появились словно по волшебству. Эдна села, и Люмуф тоже.

— С чего нам начать? — спросило оно. — Нет. Правильное место для начала кто ты, Эон?

— Я Дух Древа Фрешки.

Замерзшее древо на мгновение задумалось. — Позвольте мне уточнить. Дух древа не ведёт себя так, как вы. Судя по тому, что я слышала, у вас, похоже, есть экспансионистская жилка, и ваш рост, по сравнению с другими духами деревьев, был исключительным. Я также не обнаруживала вашего присутствия в мире до семидесяти лет назад, и, кажется, с каждой смертью короля демонов ваше присутствие становится всё яснее в самой ткани мира.

Ткань мира. Это был второй дух, сказавший это, после Лилис. Как они видели эту ткань? Было ли это то ощущение покалывания? Мне придётся спросить Лилис однажды.

— Что-то в вас чуждо. Это почти так, будто в вас есть немного смертности.

— У меня есть воспоминания о другой жизни. Смертной жизни.

Наступило долгое, неловкое молчание. Возможно, оно было не очень долгим, может быть, всего минуту, когда мы слышали, как ветер завывает вокруг нас. — А-ах несчастный случай, — ответило Замерзшее Древо. — Как и часть меня.

Что?

Внезапно появился другой голос и спросил: — Они заставили вас крутить колесо, или это был кубик? Или вы вытянули карту из колоды?

— колесо.

— Понятно. Давайте по-настоящему представимся. Я Айспег и Ария, — ответило Замерзшее Древо. — Я то, что они называют слитой душой.

Как волк и шаман?

— Это когда местный объект становится вместилищем для чужой души, а затем, возможно, из-за ослабленного состояния этой души, поглощается носителем, — ответил этот странный голос. — Айспег — это воля ледяного кристалла, а я — Ария, воля бывшей странницы.

— Ария?

— Да. Мы тоже не дерево. Мы на самом деле ледяной кристалл, — ответил этот странно женский голос. Интересно, если бы Алексис тогда слилась со мной, был бы такой исход?

— Я догадался об этом по тому, как весь кратер наполнен вашим присутствием.

— В любом случае, странно и, возможно, судьбоносно встретить кого-то похожего на меня. Так что позвольте мне начать объяснять, как я здесь оказалась, — ответила Ария.

Люмуф просто кивнул от моего имени.

— Я не была героем, но когда меня отправили в этот мир, мне выпала удачная карта, и я смогла реинкарнировать в мага, полуэльфийского мага. Так что, хотя у меня и не было особых преимуществ, я всё равно сражалась с демонами вместе с героями. Главным образом потому, что думала, что они могут найти способ вернуть меня домой. Они же герои, и у них необычайные силы. Оглядываясь назад, я до сих пор считаю, что это было очень глупо. Мы победили первого короля демонов, но затем я стала слишком самоуверенной и погибла, когда мы столкнулись со вторым королём демонов.

Ещё раз, мы просто кивнули.

— Я думала, что умерла, но судьбы были жестоки и решили привязать мой дух к глыбе льда и кристаллов. Первые двести лет я росла как ледник на этом самом острове, поглощая всех животных или рыб в этой области. Это я. А вы как? — Голос Арии был странным по сравнению с Айспегом, который звучал более пронзительным и чуждым.

Её история звучала довольно похоже на Кей, а в случае Кей, она превратилась в голема.

— но вы не были героем? Как вы справлялись?

— Я не была, но и ни с кем другим не вписывалась. Герои были единственными, кто знал о доме, поэтому я держалась с ними. Вот глупая я, думала, что смогу быть полезной со своими магическими навыками, но ошиблась. Демоны взрываются после своего поражения. На самом деле, этот остров — место, где я погибла вместе с другими героями. Тела этих героев лежат там, подо всем этим льдом.