Я отведу её в другие миры и позволю ей познать пути Пустоты.

Стелла коротко сказала: — Передайте Кею и Лозанне, что это моя тренировочная арка усиления. Я вернусь!

Если бы я мог мысленно закатить глаза, то непременно сделал бы это. Но я подыграл ей. — Конечно.

Кей рассмеялся, когда я повторил слова Стеллы. Лозанна не поняла, поэтому лишь растерянно посмотрела. — О, это штука из моего родного мира: там главные герои отправляются в тренировочные арки и возвращаются оттуда куда более сильными. Это просто такой приём.

19

ГОД 172

Явсё ещё настраивал лей-линии, чтобы создать новые подземелья сто двадцатого и сто тридцатого уровней. По сути, я надеялся пойти дальше и создать подземелье сто сорокового уровня. Эти капризные природные потоки маны давались очень тяжело и были чем-то вроде веры в фэншуй или во всю эту чепуху о потоках ци. Всё это было крайне непредсказуемо.

Кей готовилась к пришествию следующего владыки демонов, в основном тренируясь. Теперь, когда она ощутила и увидела присутствие Эдны и Люмуфа, ей тоже захотелось вновь стать такой же сильной. По собственным расчётам Патрика, они обладали примерно половиной силы героя в целом, хотя их эффективная сила против владыки демонов, вероятно, была бы ниже. Если сто пятидесятый уровень делал их на пятьдесят процентов сильнее, означало ли это, что я уже был так же силён, как герой (в ситуации, не связанной с владыкой демонов)?

Кей тут же потребовала доступа к этим подземельям, так как хотела быть рядом с Элвином в следующий раз.

Но, поразмыслив над её положением, я решил, что это не было бы наилучшим использованием её текущих навыков и состояния. Поэтому я позвал её в долину, наедине.

— У нас с тобой кое-что общее на данный момент.

Кей помолчала. — И что бы это было?

— Мы оба существа с долгими жизнями.

— И?

— Я не хочу, чтобы ты так легко рассталась со своей жизнью. Помоги мне в моей цели. С нашими долгими жизнями мы должны стремиться к чему-то большему, чем просто остановить одного владыку демонов.

Кей села на деревянный табурет посреди круга деревьев.

— Я хочу положить конец этому циклу героев и демонов. Если я не смогу остановить цикл, то я хочу спрятать мир от их влияния и прекратить разрушения, которые он приносит. У меня есть кое-какие идеи, как это сделать, но эти цели требуют тех, кто обладает долгими жизнями, поскольку фигуры, которые нам нужно передвигать, движутся медленно, а наши знания о большем мире неполны.

Кей вздохнула. — Если бы я всё ещё была героем, боги бы знали, не так ли?

— Да.

— Та книга, что оставили предыдущие герои, это была одна из твоих идей? Чтобы помочь освободить героев от цикла?

— Нет. Они сами это придумали. Но это совпало с моими целями.

— Ты говоришь мне это сейчас, потому что считаешь, что я буду растрачивать свои способности, если пойду сражаться с Элвином против следующего владыки демонов, верно? Со своим бессмертием я должна извлечь из него максимум пользы.

Голем расхаживал по комнате и лишь вздохнул.

— Мне нужно немного времени, чтобы подумать об этом.

Тем временем я заметил, что все звёздные пути теперь стали ярче, хотя один из них, тот, что был ранее самым ярким, каким-то образом стал ещё ярче. Все они стали ярче. Что это вообще значило?

Жаль, что Стелла всё ещё была на тренировке по набору силы, так что я не мог с ней связаться.

Я навестил Рифи. Он расширял свои владения и обзавёлся новыми рыбовоинами. Они выглядели немного как подводное дитя рыбы и гоблина.

Что это?

Морские люди.

Морские люди?

Да. Люди, которые живут в море. Они могут немного говорить. Я их создал.

Постойте. Минутку. Как некая сущность Разума Рифа создала людей? Как?

Навык, созданный Системой. Морское воинство. Создаёт этих морских людей. Как твои солдаты.

О-о-о, как здорово! Что они могут сказать?

Да. Нет. Враг замечен. Еда замечена.

Ах. Значит, они были скорее жуками, чем настоящими людьми. Не совсем разумными существами. Это хорошо. Как дела? Всё в порядке? Я предположил, что звучал как родитель, проверяющий ребёнка, который какое-то время играл один.

Да. Ничто не может мне угрожать. Всё остальное было убито. Ну, область, которую населял Рифи, была для меня в основном большим пустым пространством, но пока что, казалось, он держал всё под контролем.

Это хорошо.

Владыка демонов Дуртал был убит в 167 году. Так что, по сути, в десятилетнем цикле владыка демонов должен был сойти в 177 году. Разломы же должны были появиться за два года до этого.

Наше внимание сместилось на юг, а также на запад. В центральной, северной и восточной частях недавно происходили события, связанные с владыками демонов, так что если происходило какое-то вращение, то оно должно было направиться к нетронутым континентам.

Конечно, это было лишь моё предположение. Данные указывали, что такого вращения не происходило, и владыка демонов не совершал полного обхода всех континентов. Было вполне обычным для него обрушиваться на один и тот же континент два или даже три раза за пятьдесят-шестьдесят лет.

Другие храмы и континенты придерживались политики невмешательства и, как правило, отказывались иметь со мной дело публично за исключением Церкви Айвы. Айванская церковь вновь тайно прислала посланника.

— Наш бог повелел нам добиваться обучения у ваших сил. Наш бог желает, чтобы наш храм окреп. Чтобы наши военные продвинулись вперёд.

— И?

— Мы перейдём на вашу сторону и отколемся от трёх других церквей. Наш бог повелел, что разрыв допустим.

Это не было предсказано. Но стоит ли мне сотрудничать с церквями, даже если я действовал против их богов?

— Мне понадобится некоторое время, чтобы обдумать это предложение.

Это была ловушка?

— Эдна, Люмуф, что вы думаете об этом предложении? — Я созвал всех своих Вальтхорнов сотым уровнем или выше, а также избранную группу других людей и представил доводы посланника. Айванская церковь предлагала формальный союз и разрыв с тремя другими церквями: Хавы, Гайи и Нейры.

Алка, мой полевой учёный, ответственная за мои кристаллические бомбы, первой выдвинула аргумент. — Если мы посмотрим на доступные нам записи, древние города поклонялись разным богам. Это говорит о том, что сами боги, возможно, преходящи по своей природе, что их влияние на мир то возрастает, то угасает по некоему неизвестному циклу. Если Айванская церковь угасает, то этот союз бесполезен для нас. Ведь по сути, Айванская церковь предлагает нам только торговлю, которая и так уже происходит тайно.

— Формальное признание проложило бы путь нашему распространению на другие континенты, — предположил один из Вальтхорнов.

— Какому богу нужны другие боги для признания? — Люмуф быстро парировал. — Каждый бог доказывает свою состоятельность сам.

Алка кивнула. — Таким образом, предложение о союзе и военной подготовке является несбалансированным. Айванская церковь получает большинство преимуществ и мало недостатков.

С этим я был согласен. Айванская церковь не могла мне ничего предложить.

Один из других Патриархов, сто четвёртого уровня Вероткач Эона, один из подопечных Люмуфа, высказал иное мнение. — Это может быть правдой, но мы не должны рассматривать это как анализ затрат и выгод. Наша роль как религии — распространяться, и мы часто будем нести потери, чтобы это сделать. Принятие этой сделки позволяет нам заявить, что даже великая Айванская церковь была смирена. Что наша единая вера сильнее, чем вера в трёх других богов. Это великая победа по одной только этой причине.

С этим я тоже был согласен. Принятие этого означало, что одна из церквей сигнализировала остальным своим последователям, что я превосхожу этих троих, и это пошатнуло бы веру тех, кто верил в трёх других богов. Это было операционным проигрышем для нас, но моральной и духовной победой.

Среди Вальтхорнов тоже послышался одобрительный ропот.

— Разве это не означает также, что мы соглашаемся иметь дело с Айвой как с равными? Мы отличаемся от них; их богов нигде не видно, они лишь изредка ниспосылают божественные послания и благословения.

— И они восприняли бы это как возможность изучить наши способности и сильные стороны.

— Я уверен, что они и так уже знают некоторые из наших сильных сторон.

— Я не вижу проблемы в том, если они знают нашу силу. Они должны бояться нас и знать, что мы превосходим их.

— Мы должны соглашаться, только если в этом соглашении нас будут считать превосходящей стороной. Что это наша доброта по отношению к Айванской церкви.

— В прошлом была пролита кровь. Некоторые королевства воспримут это как ослабление.

— Крестовые походы и морские блокады закончились три десятилетия назад. У нас выросло поколение молодых, которые не помнят блокад. У нас даже есть Арджан, который родился уже после блокад. — Арджан был относительно молодым кентавром, ему было чуть за двадцать, и он недавно достиг сотого уровня. Его боевой опыт был в основном приобретён в подземельях, но его стремительный взлёт начался, когда ему было десять, когда каким-то образом, несмотря на то, что его родители не были Вальтхорнами, он сам приобрёл Благословение Древа Душ.

— Если мы никогда не отпустим прошлые распри, нам следует вырезать каждое королевство на нашем континенте. Каждое королевство когда-то в прошлом воевало друг с другом.

Это тоже было весомым доводом. Конечно, должно же быть время для мира.

— Разве мы за деревьями леса не видим? Цель Эона — разорвать цикл. Вот почему мы все здесь. Приведёт ли это нас туда? Нет. Поможет ли союз с Айванской церковью этому делу? Мы однажды пойдём войной на героев и богов. Если Айванская церковь будет нашим врагом, то пусть так и будет. Мы сейчас говорим с позиции силы. Давайте не будем заводить друзей, а потом бить их в спину. Если они наши враги, это будет лучше для нашей совести и чести нашего класса Рыцарей — быть ясными в своей позиции. — Это был довод рыцаря, и Эдна кивнула.

Но неужели для нас действительно не было другого пути? Должен ли цикл быть разорван только через войну? Когда я задумался об этом, стало ясно, что это был вопрос, на который никто из присутствующих не мог ответить. Нет, единственными, кто мог ответить, были, возможно, их главные жрецы. Триумвиры.

Я созвал посланника.

— Я желаю поговорить с вашими триумвирами и вашим богом. И все трое должны прийти подготовленными, имея средства для связи с вашим богом.

Посланник быстро ответил: — Э-это это слишком.

— Если ваш бог повелел Айванской церкви заключить договор, тогда ваш бог или те, кто говорит от его имени, должны прийти и поговорить со мной лично. В противном случае, это, безусловно, не кажется искренним, и ваш бог явно не считает меня равным, раз посылает кого-то выполнять свою собственную задачу. Пришлите их сюда, иначе ничего не получится.

Посланник сглотнул и кивнул. Он быстро ушёл, на самых быстрых кораблях, чтобы вернуться на восток.

Кей наконец дала ответ на мою просьбу. — Я пойду и буду сражаться с Элвином, поддерживая его, где смогу. Я хотела бы попросить твои сильнейшие бомбы, потому что знаю, что моё место не в прямом конфликте с владыкой демонов. Я всё равно пойду, но не буду без необходимости рисковать собой. Пожалуй.

Это был не очень хороший ответ. Очевидно, она хотела и рыбку съесть, и на саночках покататься. Но что ж; мне не так часто выпадал шанс иметь бессмертных друзей и союзников. Мне нужно было гораздо больше, чем просто Люмуф, Эдна и Лили. — Тогда ты это получишь.

20

ГОД 173

Элвин на этот раз оставался на связи с Кеем, и через него мы узнали, что северные храмы в значительной степени оставили похищение без последствий. С восстановленными силами Элвин вернул себе свой гарем и вернулся к своим плодовитым занятиям. Хотя, по его словам, он утверждал, что теперь обращается с ними лучше.

Элвин делился историями о своих спутницах: девушке-оракуле, жрицах, искательницах приключений и различных эльфийских спутницах. Он неровно дышал к их длинным ушам. Кей лишь вздыхал.

Я работал над собственной версией паразита. Теперь, когда я узнал, что можно создавать паразитов, способных поглощать ману, я задумался, можно ли использовать паразита в медицинских целях. Если проклятие питается источником маны человека, приведет ли процесс истощения маны к тому, что проклятие отомрет?

Конечно, это требовало очередного масштабного предприятия по сбору, где мои Вальторны собирали различные виды растений, насекомых и грибов для анализа в моих биолабораториях. Многие из них я видел на протяжении десятилетий и раньше, и даже анализировал их, но, возможно, исследование и тестирование их способности поглощать ману не было тем, что я тогда рассматривал. Поистине, трудно представить, что можно сделать, пока это не сделано.

Мне также нужно было выяснить, как создавать вещи, которые могли бы прокладывать тоннели или внедряться в источник души другого человека. Например, как это делал паразит? Царство душ должно было быть местом, куда нелегко попасть, если только ты не дерево, которое имеет дело с вопросами души, как я!

Могу ли я внедрить паразита в другого человека?

Итак я это испытал. У меня была куча преступников. Ха, они всё ещё были, несмотря на моё почти вездесущее государство тотального надзора, особенно смертники, для экспериментов.

Сначала они потерпели неудачу Первые несколько попыток прошли неважно, но затем я вскоре начал помещать растения в специально настроенную ману. Точно так же, как когда я пытался починить руку Юры. Это работало какое-то время а потом сошло на нет, потому что образцы древесных паразитов, которые у меня были, не могли генерировать собственную ману, поэтому они не могли поддерживать настройку.

Хорошо, я нашёл один способ сделать это. Как же паразит это делал? Они исходили из того, что паразит будет поглощать всю защиту?

Была ли мана на самом деле формой защиты души, исходящей от источника души? Или это было что-то в самом материале, что позволяло ей это делать?