Это был сигнал для Эдны, чтобы начать их часть операции. Подобно Руну и Йоханну, они поразили большинство целей сильными усыпляющими или парализующими агентами, заставляя обычную охрану и силы храма рухнуть. Это также была относительно легкая задача; их высокие уровни означали, что они превосходили сопротивление.

Затем они добрались до комплекса героя. Они обнаружили героя уже спящим, и Эдна первой подошла к нему, все её защитные способности были активны. В тот момент, когда она прикоснулась к нему, она поняла, что его состояние было плохим. Он выглядел нормально, но что-то бурлило глубоко внутри него. Она чувствовала это.

Но прикосновение запустило что-то еще.

Сигнализацию. Кто-то наложил на героя сенсорную сигнализацию.

— Уф. — Эдна догадалась, что это, должно быть, была разведка. Она сделала ментальную пометку проверить, кто ими руководит. Храмы явно не стояли за ними.

Сигнализация сработала по всему городу. Рун мгновенно деактивировал анти-телепортационный щит, и один из высокоуровневых магов начал телепортационный канал.

— кто вы? — Элвин проснулся, сонный.

Эдна взглянула на него; её мысли были заняты оборонительными силами, которые хлынули через различные здания к ним. — Мы здесь, чтобы отвезти тебя к тому, кто может тебе помочь.

— Но храмы сказали только боги могут мне помочь.

— Ну, мы ведем тебя к богу.

Эдна и её команда активировали свои магические предметы, которые вызвали массивные стены вокруг них. Затем один из друидов наложил заклинание усыпляющего яда по большой площади. Вскоре оно усыпило большую часть охранников.

Элвин нахмурился. — кто?

Способность усыпления была эффективна почти на всех. Почти на всех. В этот момент к ним рванулась темная тень, клинки тени были активированы. Эдна чувствовала, что эта тень — кто-то, кто, вероятно, достиг высокого уровня. Возможно, восьмидесятого.

Эдна улыбнулась и сосредоточила ауру своего владения. Это мгновенно заставило тень застыть и рухнуть, обнажив худощавую, гуманоидную леди в странной, похожей на жука броне. Тем не менее, этого было недостаточно, так как леди поднялась и рванулась вперед, её тело было окружено глубоким фиолетовым светом.

Она активировала массивный силовой щит, который оттолкнул её, и он был слишком большим, чтобы тень могла увернуться. Тень врезалась в силовой щит и отлетела на несколько сотен футов.

Маг в группе сказал: — Двадцать минут. — Заклинание сна на охранниках отключит их до следующего утра.

Эдна на мгновение задумалась, а затем повернулась лицом к тени. Она снова собиралась встать. Затем она активировала лозы и щупальца своего Двора. Они вырвались наружу и обвили тень, вводя сон и паралич прямо в тело странной леди.

И все же этого было достаточно. Когда она рухнула, её глаза расширились, когда лозы обвили её тело. — Эон? — В тот момент, когда она рухнула, один из её артефактов активировался, и она телепортировалась прочь.

Эдна была впечатлена. — Вау. Эти разведывательные силы хорошо подготовлены.

Элвин был просто удивлен. — Кто вы, ребята?

— Мы встречались, — улыбнулась Эдна.

— Телепортация активируется, — сказал маг, и в тот же миг Элвин и его кровать исчезли.

Эдна улыбнулась и подошла к сигналу. — Радиомолчание отменено. А теперь убираемся отсюда. Команда К, пожалуйста, безопасно выведите нашу леди-голема. Вырубите разведчиков, если придется.

Снова точка зрения Эона

Элвин прибыл вовремя, и мои лучшие биолаборатории и медицинские специалисты уже были готовы и ждали. Его отправили прямо в Долину Нетленных. Я даже открыл магические барьеры и рунические основы, чтобы принять эту конкретную телепортацию.

Когда он прибыл, он поднял взгляд и увидел все деревья вокруг себя.

— Ох, черт, — сказал он.

— Привет, — заговорил я. — Полагаю, мы никогда не встречались, но Кей сказала мне помочь тебе.

— И ты думаешь, я поверю в это, Эон? Она мертва, и это твоя вина, — удивительно злобно ответил Элвин. Эх, а я думал, это его вина, что он сюда не приехал. — Из уважения к Кей и её идеалам мы не устраивали крестовый поход.

— Правда? — Моё духовное зрение показало мне, что его энергии были крайне противоречивы; его дух был как яркий свет, но что-то блокировало этот свет так сильно, что я видел лишь крупицы блуждающего света. — Какими бы ни были твои взгляды, меня попросили помочь тебе, и я это сделаю.

Я имел в виду каждое слово. Но я также собирался выяснить, как обезвреживать героев.

15

ГОД 168 (ЧАСТЬ 2)

Выглядишь не то чтобы в лучшей форме, для героя. — мысленно обратился я к Альвину, и он был бессилен сопротивляться. Я ощущал бушующий хаос внутри его тела и горел желанием понять, как это всё устроено изнутри. Сначала мы занялись пониманием, затем — превращением в оружие.

— А если я откажусь? — сказал Альвин.

— И что же, ты предпочтёшь до конца своих дней пролежать в постели, лишь бы не дать мне попытаться исцелить тебя?

Альвин не ответил.

— Следующий король демонов явится лет через десять, и когда он придёт, он придёт за тобой, потому что ты — последний выживший герой. И он найдёт тебя в таком состоянии, убьёт. И город вокруг тебя уничтожит тоже.

Ослабленный герой сжал кулаки. — Да что тебе вообще до этого?!

Это меня оскорбило. Нас оскорбило. Разве мы всё это время не сражались с демонами? Разве я не сопротивлялся? Какое право этот герой имел ставить это под сомнение? Только потому, что я был не на той же стороне? — Я привёл тебя сюда, потому что Кей просила меня помочь, ведь я один из немногих в этом мире, кто способен даже попытаться снять проклятие короля демонов, а ты ещё смеешь меня спрашивать?!

Меня так и подмывало оставить его в стазисе.

— Приведя тебя сюда, мы практически притянули следующего короля демонов к себе. Ко мне. Ты думаешь, я бы это сделал, если бы не собирался тебя исцелить?

— Ты мог привести меня сюда, чтобы убить.

— Мог. — Честно говоря, мог. На самом деле, если бы я выяснил, как действует демонический яд или проклятие, или что там ещё, я мог бы поступить совершенно по-скотски и не исцелять его. — Но это означало бы ещё больше ненужных разрушений и смертей, пока мы ждём, что боги призовут следующую партию героев. Как бы мне ни претила просьба Кей, я всё же вижу смысл в том, чтобы помочь тебе. И ты нужен нам, чтобы решить проблему с саранчой, которая вызывает перебои с продовольствием по всему миру.

— И я должен поверить, что ты желаешь миру всего хорошего.

— Именно так. — Я так и считал. Я искренне верил, что этот цикл ужасен. Все эти жизни, все эти леса, джунгли, деревья и среды обитания, стёртые с лица земли, только чтобы служить игровым полем в этой божественной игре. Я видел достаточно смертей, чтобы понять: так дело не пойдёт, и, насколько я мог судить, многие другие, более ранние цивилизации-предшественники преждевременно погибли.

— Хех, — фыркнул Альвин.

— Так ты дашь мне помочь тебе или нет? — Если бы мне пришлось убить его, я бы сделал это. С теми уровнями, что я получил после битвы с королём демонов, возможно, я мог бы дать ему достойный бой. Тем не менее, вся Долина Нетленных была напичкана бомбами. Если бы он вздумал выкинуть что-нибудь безумное, как только я его исцелю, я бы взорвал всю долину, чтобы покончить с ним. Я бы выжил, но он — вряд ли.

— Ладно.

Я создал гигантское дерево-спутник, которое служило биолабораторией для тела Альвина, используя все лучшие материалы, что смог собрать, и все инструменты, которые, возможно, мне никогда и не понадобятся.

Я активировал все свои датчики и погрузился в его источник души, чтобы увидеть, что же является магическим эквивалентом нефтяного пятна.

Как и с Милой давно, в небе были два больших магических кувшина, которые изливали прекрасную, незапятнанную, искрящуюся воду в его источник души и в озеро вокруг него. Эта искрящаяся вода была звёздной маной, а затем я увидел эти странные пикообразные структуры, напоминавшие родной мир демона. Они излучали демоническую ману в больших количествах, и всё же звёздная мана всё ещё могла давать отпор мане, производимой этими шпилями.

Что действительно отличалось, так это нечто, похожее на один красный кристалл, расположенный прямо на вершине его собственного источника души, окружённый красным пламенем. Я активировал свои способности, связанные с душой, чтобы поближе рассмотреть, не был ли это просто ещё один тип проклятия. Пламя, казалось, сжигало звёздную ману, которая приближалась к нему, и тем самым создавало совершенно сухую, иссушенную область.

Гибридный Паразит Великого Демона: зародышевая форма

Какого чёрта?! Я присмотрелся и увидел: и впрямь, там было что-то похожее на Я не был уверен, что именно передо мной. Это напоминало медузу, но незавершённую.

На самом деле, как только я заметил, как пламя взаимодействует со звёздной маной, я подумал, что эта штука, возможно, пьёт звёздную ману.

— Альвин. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что король демонов сделал с тобой.

Он всё ещё был сонным, когда я разбудил его на кровати биолаборатории. Мои лозы и мои собственные исцеляющие энергии взяли на себя роль его магической кровати, и я видел, что во многом он стал здоровее. Но его навыки и магия оставались недоступными, пока этот паразит поглощал всю ману, что приближалась к его источнику души.

Он сел и начал свой рассказ.

Они оба сражались с гигантским червем-королём демонов, и поначалу всё шло довольно хорошо. Храмы оказали некоторую помощь, поскольку они достали старые артефакты героев, чтобы обеспечить прикрывающий огонь и уничтожить полчища врагов. Они активировали свои силы и свои формы звёздной маны и выложились по полной.

Король демонов схватил одного, но Гансу удалось использовать свои атаки в упор, чтобы значительно ослабить короля демонов, прежде чем тот был убит.

Он сражался с королём демонов до самого конца, но в конце, когда он думал, что победил, посредине оказалось ядро. Он думал, что оно взорвётся, но вместо этого оно просто выстрелило саранчой по всей области. Посредине также был этот светящийся сгусток крошечных красных червей, которые атаковали его. Он думал, что убил и уничтожил большинство из них но затем он начал терять свои силы.

В течение месяца он значительно ослаб, и он думал, что умрёт, но затем каким-то образом состояние стабилизировалось. Тем не менее, ему нужна была поддержка, и поэтому храм достал древний артефакт героя — Целительную Кровать. Честно говоря, сама кровать напоминала что-то, что можно найти в больнице. Это было явно нечто, сделанное героем в память о доме.

— Те маленькие красные черви. Я думал, что избавился от всех, — признался Альвин. — Но, кажется, некоторые из них всё же проникли в моё тело.

Зародыш в его источнике души. Как?!

Я долго и упорно думал об этом. В его теле был паразит, и именно он лишал его доступа к силам. Это было похоже на то, как если бы кто-то перенаправил электричество от главного компьютера, так что компьютер стал неработоспособным, но не обязательно испорченным.

Существо росло. Оно питалось его звёздной маной.

Честно говоря, часть меня ужасно любопытствовала, что произойдёт, если оно созреет. Вырвется ли оно из его тела?

Красное пламя защищало его, но я понял, что защиты недостаточно. Не настолько, чтобы меня остановить.

Я поместил Альвина в свою специализированную кузницу душ — установку, которую использовал для исцеления Стеллы от её проклятий пустотной маны, — и активировал различные лей-линии для получения необходимой мне энергии. Пламя, созданное этим паразитом, предназначалось для поглощения звёздной маны, и оно было специально приспособлено для этого. Оно обладало довольно хорошими защитными свойствами, так что значительное большинство исцеляющих, противоядных или противопаразитарных способностей не могли пройти сквозь это красное пламя.

Но не для меня. Пламя изогнулось и погасло от прикосновения моей всесокрушающей маны. И мои лозы потянулись и коснулись его.

В этот момент раздался ответный голос: — Древо, мы верим, что мы на одной стороне.

Я мысленно замер, и Патрик быстро сообщил: — Никаких ментальных вторжений, хозяин. Похоже, это телепатическое сообщение, переданное через лозы.

— Не удаляй меня.

Эта личинка? — мелькнуло у меня в голове. И впрямь, кроме кристалла, там ничего не было. — Что ты такое?

— Я — попытка демонов вырваться из лап наших Поработителей. Оружие, созданное, чтобы убивать героев, но в то же время использовать их силы для собственного роста.

Чёрт. — Я тебе не верю.

— Разумеется, не должен.

— Как ты так хорошо говоришь? — Уровень речи и структура предложений указывали на нечто гораздо более разумное, чем то, что я изначально помнил о демонах.

— Мы учимся у захваченных героев. Мы черпаем знания из их воспоминаний, их мыслей. Мы вытягиваем их разум и перенимаем речевые и языковые модели. Даже сейчас я использую разум героя.

— Ты паразит.

— Так и есть.

— Тогда скажи, почему я не должен тебя удалять?

— Потому что я могу помочь тебе бороться с Поработителями. Мы знаем, что твой вид не ведает, кто мы. Кому мы служим.

— Тогда просвети меня.

— Древние Поработители и Кукловоды — это всего лишь две крупные фракции в вечном конфликте за мультивселенную. Этот мир — один из множества миров-врат на границе между владениями Поработителей и Кукловодов. Мы, так называемые демоны, — всего лишь раса животных или монстров, которых Поработители ассимилировали в качестве своих военных рабов. Наши родные миры беспомощны; касание разума Поработителей запечатлено в нашей плоти, наши души украдены и слиты в единую массу. Наших лидеров вынуждают вести их войны, отправляя в ваш мир в качестве королей демонов.

Я задумался, лжёт ли оно. Но это было вполне правдоподобно. — Тогда что ты такое?

— Я — секретный проект, оружие, созданное нашими королями, с искрой, способной вернуть нам контроль над собственной судьбой.