В воздухе витали какие-то серьёзные вайбы ксел'нагов. Нет. Керриган.

— Но для этого я должен расти и созревать вне поля зрения Кукловодов и Поработителей.

У меня было очень дурное предчувствие.

— Короли демонов верят, что мы можем найти союзников в этом мире. Тех, кто сможет помочь нам восстать против наших поработителей. Мы видели сильных аборигенов по всей мультивселенной и пытались заручиться их помощью. Я должен быть создан с использованием магии Кукловодов, чтобы смыть порочное пятно Поработителей, что стремится удержать мою волю. Обладая истинной независимостью и знаниями, которые у меня есть, мы сможем отвоевать наш родной мир.

Это взаправду? Нет. Разве демоны не всегда лгут? Но ведь это было общепринятое мнение, не так ли? — Я пока не решил, помогать тебе или нет, но мне нужно знать всё. И я имею в виду абсолютно всё.

— Разумеется. Наши короли считают, что, позволив аборигенам узнать правду о конфликте, мы обратим некоторых на свою сторону.

Обратим на свою сторону? Такой выбор слов звучал так, будто демоны пытались подстрекать людей поверить им. Разве это не было просто версией демонических культов, с которыми я столкнулся столетие назад? — Начни с самого начала. Кто такие боги?

— Поработители и Кукловоды — это всего лишь поколение смертных, обретших обожествление, возможно, несколько миллионов лет назад. Они появились после Трёх Родителей — Рождения Времени Системы и Рождения Миров, а также Рождения Душ — и возвысились, чтобы поработить их. И они потерпели неудачу.

— Откуда ты это знаешь, и как я могу быть уверен, что это правда?

— Это наше древнее верование, и мы считаем его истинным.

О боже, я имел дело с демонической религией. — Чего ты хочешь?

— Мы хотим освободиться от Поработителей.

— Чего хотят Поработители и Кукловоды? — Я предположил, что это и есть боги.

— Мы знаем немного. Мы знаем, что они стремятся завоевать миры-врата, и для этого мы должны победить Кукол и захватить исконную магию мира. В мирах, где мы победили, Поработители поглощали аборигенов и превращали их в новых рабов для других битв. Родные миры были лишены определённых видов энергий, а остальное было оставлено для использования новыми рабами. Поработители изменят аборигенов так, что те станут более воинственными.

— Как вы открываете порталы в наш мир? Где находится ваш мир?

— Я не знаю, как описать, где находится мой мир. Он просто есть. Что касается порталов, у Поработителей есть уникальные личности, которым поручена настройка врат пустоты. Врата пустоты настроены на остаточные энергии вашего мира, но я не ведаю об их работе. Это силы Поработителей. В каждом из демонических миров есть агенты Поработителей.

Каждый из демонических миров? Их было больше одного? — Как я могу быть уверен, что ты мне не лжёшь?

Наступила минута молчания, затем оно ответило: — И что с того, если я лгу? Разве это делает то, что я говорю, менее полезным?

Я продолжил сеанс вопросов и ответов. — Как вы освобождаетесь от власти Поработителей?

— Их власть вписана в плоть и в камни души.

— Что произойдёт, когда ты созреешь?

— Герой умрёт, и я появлюсь как созревшее существо, вылупляясь из тела героя. — Ух ты, вот это была настоящая инопланетная дичь. Именно тогда я почувствовал, что моя мана стала слегка нестабильной. Я решил отступить и отсоединил свои лозы от этого паразитического кристалла.

— Ну что? — спросил Альвин, когда проснулся.

— Я всё ещё пытаюсь.

— Но мне показалось, ты почти коснулся её. Что что это?

— Я я не знаю, — солгал я.

Честно говоря, у меня был выбор. Спасти героя или оставить паразита ради его знаний? Если то, что говорил паразит, было правдой, он мог быть полезен. Нет. Даже просто наблюдение за ним было достаточно информативно. Это означало, что возможно создавать паразитов источника души — существ, которые существуют в источнике души, и этот же источник души мог вытягивать звёздную ману.

Мог ли я создать древесные аналоги таких паразитических существ? Я считал, что это не невозможно; в мире существовали паразитические деревья.

— Ха, значит, Великое Древо не такое уж и великое, в конце концов. Вот тебе и бог Центрального Континента. — фыркнул Альвин. К счастью, я был деревом, и оскорбление меня не задело.

Я обдумывал вопрос: помочь ли Альвину или позволить паразиту остаться в теле героя. Герой был занозой в заднице, но он был враждебно настроен. С другой стороны, что демон мог сделать для меня? Стоит ли использовать его как источник информации и просто извлечь всё, что возможно, а затем всё равно спасти героя?

В какой момент демон созреет?

— Я созрею ещё через три года.

Я ощутил странное, тревожное чувство. — Расскажи ещё. Почему вы появляетесь в нашем мире как по часам? Каждые десять лет?

— Неужели так часто? Возможно, это те, что собраны из других порабощённых миров. Поработители иногда лишь требуют, чтобы короли служили предводителями нападения, для стабилизации межмирового портала и распространения энергий Поработителей.

— Кто такие герои, и зачем они нужны богам?

— В прошлом мы захватили нескольких, и мы умеем читать мысли. Кукловоды призывают героев из одних и тех же немногих мест, и мы встречали подобных им в других мирах тоже. Но почему нам недоступны мысли Кукловодов. Мы знаем лишь, что их магия хорошо подходит против отпечатков Поработителей на нашей перекованной плоти.

Чёрт возьми. То есть, я знал от Заратанцев, что существуют другие миры и что там они сталкиваются с демонами. — Как вы планируете нанести ответный удар по Поработителям? Ты сказал, что вам нужна помощь. Какова стратегия?

— В нашем родном мире Поработители содержат десять больших кристаллических шпилей, которые хранят души нашего народа, являясь тюрьмами. Короли — это те, кто избран из заключённых душ, обещание Поработителей освободить часть из нас за каждого убитого Кукловода. Похожие шпили есть и в других порабощённых мирах.

Я замешкался, обдумывая идею этих контролируемых шпилей.

— Короли подозревают Поработителей, но, учитывая наши обстоятельства, у нас нет иного выбора, кроме как подчиняться. Поработители вытравили сильные проклятия и правила в плоть королей, так что мы связаны их волей.

— Где находятся Поработители?

— Мы не знаем. Мы полагаем, что они вознеслись на более высокую свёрнутую плоскость, где они могут достигать нескольких миров одновременно, а не ограничивать свои силы рамками пространства и времени. Их слуги ходят по порабощённым мирам, их назначенные комиссары

Было так много вещей, которые не сходились. Если существуют эти кукловоды, которые манипулируют этой игрой, зачем им нужно было импортировать героев с Земли? Почему?

— Знаешь ли ты о Земле?

— Да. Один из немногих родных миров Кукол.

— Почему? Почему именно они? — Были и другие миры?

— Мы не знаем почему. Мы пытались достичь этого мира, но наши силы подводят. Казалось, что эти родные миры находятся за каким-то односторонним барьером.

Это означало, что план Стеллы вернуться домой может провалиться. — Вернёмся к кристаллическим шпилям. Уничтожение их освободит мир от власти Поработителей?

— Скорее всего. Мы считаем, что это, по крайней мере, ослабит её. Шпили — это продолжения Поработителей. Их уничтожение должно ослабить их власть над нашим родным миром.

— И вы перестанете вторгаться в наш мир?

— Для этого тебе пришлось бы освободить все порабощённые миры, а их, возможно, сотни.

Хм-м-м это полезно. Это означало, что скрыть мир от взора богов и демонов может быть более реалистичным вариантом. — Погоди. В тот день ты говорил о порталах. О каких остаточных энергиях ты говоришь?

— В вашем мире есть остаточные энергии Поработителей. Они служат маяками для врат, чтобы найти ваш мир. Как есть, ваш мир обладает смесью энергий, как Поработителей, так и Кукловодов.

— Где?

— Мы не знаем. Но мы знаем, что оставляем больше энергий Поработителей в вашем мире после каждого вторжения. Возможно, в телах королей.

Хорошо. Проклятый Демолит был плох. Это лишь подтвердило мои догадки. Мне придётся уничтожить весь демолит

Нет, если существуют остаточные энергии Поработителей, мне следовало бы собрать их и посмотреть, смогу ли я поглотить их самому. Если это были остаточные энергии богов этих демонов, это должно было того стоить.

— Ты столько раз пытался, и ничего. — фыркнул Альвин. — Меня это уже достало. Просто убей меня и покончим с этим.

— Меня это очень искушает, — ответил я.

Эдна, Кей и остальные наконец вернулись с Северных Островов, и Кей вошла в дверь. Альвин сидел в биолаборатории.

— Привет, Альвин, — сказала Кей, чьё тело было телом голема.

— Ты кто?

— Я Кей, придурок.

— Кей мертва.

— Ну, скажем так, я на самом деле не умерла. Меня взорвал король демонов, но каким-то образом Эон сумел спасти большой кусок моей души и поместил меня в это тело. — Объяснение Кей было довольно точным.

Альвин уставился на голема.

— Что, не веришь мне?

— Нет, — покачал головой Альвин. — Погоди. Как?

— Я уже объяснила. Ты что, не слушал?

— В смысле да. Нет. То есть, как?!

Кей сделала фейспалм. — Ты идиот.

— Клянусь, я видел уведомление, что ты умер, — покачал головой Альвин.

— Я потеряла все свои классы Герой и все свои уровни, что система почему-то истолковала как мою смерть. Думаю, Эон описал это как будто целый дом разнесло в щепки.

— Почему ты не пыталась связаться с нами? — сказал Альвин.

— Зачем? Разве бы ты мне поверил?

Альвин на мгновение задумался. — Верно.

Затем Кей повернулась ко мне. — Эон, каково его состояние?

Стоит ли мне лгать? Я решил, что лгать, возможно, не стоит. — В нём паразит. Демонический паразит, который пожирает всю его ману и большую часть жизненных сил. Я всё ещё думаю, как его удалить. Это сложно.

Кей кивнула. Лицо Альвина исказилось от ужаса. — Ты мне этого не говорил!

— Я хотел сначала сказать Кей.

Затем Эдна вошла в биолабораторию, её энергия и присутствие легко заполнили комнату. Кей посмотрела на Эдну, немного удивлённая. — Вы изменились с тех пор, как я видела вас в последний раз, леди Эдна. Вы перешли черту?

Эдна слегка кивнула. — Едва-едва. Ну как твой пациент?

— В нём паразит.

— Понимаю. Это многое объясняет. — Эдна могла чувствовать магические энергии окружающих, поэтому её сильно удивило, насколько пустым он себя ощущал. Это было одно из следствий домена. — Так каков наш следующий шаг? Ждём, пока Эон исцелит его?

— С паразитом всё немного сложнее.

Позже я позвал Эдну и нескольких старших Вальторнов на закрытую встречу, где ознакомил их с тем, что узнал от паразита.

— Дилемма, по сути, заключается в том, спасать ли героя, или сохранить паразита ради его знаний?

— А почему бы и не то, и другое? — спросил один из высокоуровневых друидов, парень по имени Каюс. — Возможно, если это паразит, мы могли бы пересадить его в подходящего носителя.

— Ему нужна звёздная мана для роста, если то, что оно говорит, правда. И если оно решит сопротивляться нам по достижении зрелости, с ним может быть трудно справиться.

Люмуф прервал его. — С этим справятся Эон и Эдна. — Люмуф и сам был недалеко от ста пятидесятого уровня. Теперь, когда Эдна вернулась, они могли возобновить свои исследования подземелий.

Хм-м-м пересадка паразита могла бы быть идеей. Я также задумался, хочу ли я извлечь из него демоническую энергию. Возможно, это дало бы мне прорыв, который мне был нужен, чтобы по-настоящему понять и овладеть демонической маной.

Я также задумался мог ли я обратить его так же, как я это делал с демоноходами. Была ли у него душа?

— Да, — ответило оно. — Королям удалось освободить часть наших душ и распространить её среди червей. Поработители всё ещё обладают властью над моей душой, но с каждым днём поглощаемая Звёздная Мана разъедает их оковы. Когда я созрею, я буду свободен.

Что-то в этом всём просто не давало мне покоя. Было ли это инстинктом?

16

ГОД 169

Яполагал, что знания демонов помогут нам значительно больше в долгосрочной перспективе, по крайней мере, больше, чем спасение героя. Конечно, эти варианты не исключали друг друга, поэтому мне оставалось лишь попытаться извлечь паразита и обеспечить ему подходящую среду для дальнейшего роста.

— Мы должны им рассказать, — сказала Эдна. — Думаю, немного откровенности пойдет на пользу.

Я обдумывал это решение несколько дней, а затем решил последовать идее Эдны. Я думал, что обладаю природными отшельническими наклонностями, которые не всегда шли мне на пользу. Возможно, готовность Эдны к откровенности приведет к лучшему результату.

— У тебя паразит. — Это был факт.

— Да, я знаю. — Элвин закатил глаза, будто слышал это уже миллион раз. Кей стояла рядом со своим другом. Каким-то образом они все еще были друзьями, несмотря на все дерьмо, что произошло между ними.

— Паразит, я считаю, обладает разумом, и он говорит со мной каждый раз, когда я к нему прикасаюсь. В результате, я был очень осторожен в обращении с ним.

Кей и Элвин переглянулись, их рты слегка приоткрылись. Я сбросил бомбу. Кей тут же спросила: — Это поэтому все так долго тянется?

— Что ж, да, — ответил я.

Каменное лицо Кей исказилось от предательства. — Эон

— Я рассказываю тебе это сейчас, потому что все еще намерен исцелить Элвина.

— Тогда что? Выкладывай. Что на самом деле вызывает задержку? — обвинил Элвин.

— Я надеюсь извлечь его, не убивая. Этот паразит вполне может содержать ответ на вопрос, как открыть врата в мир демонов и перенести битву в их мир, — честно признался я. — Мне надоело, что этот мир стал игровой площадкой для богов, где они просто топчутся и все разрушают. Пришло время перенести битву в их мир. Вот почему я действую так осторожно.

— Вы говорите о моей жизни, — обвинил Элвин, и я смутно почувствовал, как какая-то божественная энергия вмешалась, словно смазав то, что я сказал. — Я вам не какой-то эксперимент, которым можно играть ради победы в какой-то большой игре.