Я проверил других Валтхорнов, тех, кто был выше сотого уровня. Возможно, возможно, мне стоило поднять этот вопрос гораздо раньше.

Нет. Я должен был рассказать о своих планах ещё до того, как я предложил им семя, укрепляющее душу. Но это выглядело бы так, будто я делаю это условием? Я решил, что справедливо проявить немного доверия к тем, кто служил так долго.

Я даровал бы семя даже тем, кто не пошёл бы со мной против короля демонов, если они служили преданно до этого момента.

Большинство Валтхорнов были шокированы, и всё же почти все они приняли это. Было ощущение, что они знали, что происходит что-то большее, и теперь наконец получили ответ. Возможно, постоянная, тщательная проверка Патрика и разумов способствовала этому. Но все они достигли этого и заработали классы Эонического варианта благодаря определённой степени преданности мне.

Для Валтхорнов постоянное стремление к ещё более высоким уровням теперь внезапно обрело смысл: почему, даже когда они уже были столь высокоуровневыми, я всё равно настаивал на их дальнейшем развитии. В большинстве наций король пытался сохранить разрыв, чтобы предотвратить восстание, и всё же я всё равно продвигал их выше. Некоторые из них считали безумием, что в конечном итоге некоторые из них обернутся против меня.

Это произойдёт. Но пусть так. Поход против богов и демонов не мог произойти только со мной.

12

ГОД 167

Война на севере приняла по-настоящему отвратительный оборот: демоны выпустили на поле боя слитых червей-чемпионов. Эти чудовища, образованные из множества демонов чемпионского уровня, были абсолютно исполинскими монстрами и быстро сравнивали города с землей. И снова два героя не могли быть везде одновременно, и хотя одного героя было достаточно, чтобы победить этих слитых червей-чемпионов, их всё равно было несколько, и эти черви были достаточно умны, чтобы сбежать, как только герои оказывались у них на хвосте.

Мерзко.

— Им нужна помощь, — сказала Кей. — Полагаю, Лозанна могла бы нанести немалый урон этим червям.

Лозанна покачала головой. — Если это слитые чемпионы, то, возможно, нет. Я уже сражалась с чемпионом в одиночку. Всё, что я делала, это просто затягивала бой. Мне всё равно нужна была помощь, чтобы победить.

— Может быть, мне кажется, что силы Эона стали сильнее, и потому ваши связанные силы тоже усилились.

— Верно, но разница всё равно огромная, огромная. — Лозанна пожала плечами. — И это не то, чего я хочу.

Они не видели Эдни уже много лет, но это было нормально. Кей, Лозанна и Астия были заняты зачисткой подземелий во время своих коротких перерывов, но Лозанне часто приходилось отлучаться, чтобы провести время с Лаудой. Лауда, второй ребенок, росла чрезвычайно привязанной к Лозанне, и эта привязанность только крепла в последние годы. Я задавался вопросом, не было ли это из-за ее долгого отсутствия во время экспедиций в подземелья.

Кей кивнула. Теперь она была восьмидесятого уровня, и получила способность ещё больше изменять форму своего голема, а также некоторые изменения в окраске. Сражения в подземельях на подходящих уровнях силы означали, что она зарабатывала достаточно опыта. Я был честно удивлён, что она так быстро достигла столь высокого уровня, но казалось, что она читерила. У неё был навык под названием Драгоценные Воспоминания Камня, который странным образом давал ей увеличение получаемого опыта.

Стелла была Магом Пустоты пятьдесят третьего уровня, и, честно говоря, это было крайне неоднозначно. Насколько я мог видеть, у магов пустоты было очень мало особых заклинаний. Отличие, которое она привносила, заключалось в том, что обычные заклинания, что она творила, просто искажались маной пустоты таким образом, что оказывали чуть более мощное воздействие.

Проблемы были двояки. Не было ни гримуара, ни руководства, к которым Стелла могла бы обратиться и узнать, какие заклинания используют ману пустоты. Так что ее лучшим выходом было использовать существующие заклинания и изменять их в процессе практики. Кроме того, мана пустоты была нестабильна, и она часто получала проклятия от нее, поэтому экспериментировать с маной пустоты было нелегко.

Возможно, нам просто нужно было найти руководство по мане пустоты.

Или, возможно, попросить Валласиру научить ее, поскольку у него была мана пустоты. Подождите. Почему я не подумал об этом раньше?

— Я бы хотел снова поговорить с Валласирой. — Как-то раз я попросил Лилию помочь передать это сообщение.

— Он, вероятно, вернется только после того, как король демонов будет мертв. На данный момент он, скорее всего, находится в другом мире. —

— Понятно. —

Будь они прокляты, эти скрывающиеся заратаны. Я задавался вопросом, как Лилия вообще их нашла.

Был прекрасный вечер, когда всё, казалось, шло хорошо, как вдруг я получил серию сообщений.

Ханс погиб. Вы получили фрагмент.

Король Демонов Дуртал повержен.

Затем мои магические датчики снова сошли с ума. Взрыв? Это должно было быть что-то вроде взрыва сверхмощной бомбы?

Оказалось нет. Мы получили ответ несколько дней спустя, когда наши информаторы быстро сообщили о черных роях, заслонивших небо, существах, которые безбоязненно пожирали посевы и растения.

Король Демонов Дуртал и впрямь оказался бомбой. Его тело было гигантским роем вредителей, который он ждал, чтобы выпустить на мир.

— Это просто жестоко, — сказала Кей после мгновения скорби. — Ты хочешь сказать, что после его смерти появляется магический рой саранчи?

— Да. Он взорвался и засеял свои непосредственные окрестности этими порождающими структурами, что плодили саранчу. — Наши маги попытались использовать свою магию, чтобы получить информацию; территория больше не нарушалась присутствием короля демонов. Местность представляла собой огромное нагромождение крупных демолитовых кристаллических структур и этих исполинских инкубаторов.

Кей нахмурилась. — Знаешь, я хочу, чтобы моей следующей эволюцией стал магмовый или огненный голем, чтобы я могла сжечь эти структуры огнём. Ненавижу жуков.

— Ты невосприимчива к жукам. — Лозанна рассмеялась. — Ты же кристалл.

— Моя травма, полученная в бытность человеком, перешла. Я всё равно ненавижу жуков.

— Не дай моим жукам это услышать, — сказал я.

— Твои жуки крутые. — Кей быстро замахала руками. — В смысле, они совершенно потрясающие. Но я ненавижу эти мелкие виды. Например, пауков.

Рядом с ней появилась группа моих пауков-сетевиков, и она вскрикнула.

— Ты ведь понимаешь, что у меня тоже есть пауки-слуги?

— А. Да.

— Суть в том, что прямо сейчас на Северных Островах находится генератор саранчи и вредителей, который распространяет этих насекомых по всему миру, и если это место не будет закрыто, нас ждёт нехватка продовольствия.

— Но Элвин же ещё жив, верно?

— Новости неясны. Похоже, он может быть крайне тяжело ранен, и храмы держат все новости о состоянии героя в строжайшей тайне.

— Я должна туда пойти, — сказала Кей.

— И что делать? — возразил я. — Ты не в человеческом облике.

— Я всё равно должна пойти, — решила Кей, игнорируя все мои предостережения. — Он мой друг, как бы я его ни ненавидела.

— В твоём нынешнем облике тебя атакуют и ограбят, разрежут на части и продадут как драгоценные камни.

— Я восьмидесятого уровня. Многие ли могут надеяться победить меня или даже ранить? — Кей была уверена в своей силе. — За исключением героя, мало кто может даже прикоснуться ко мне.

— Ты удивишься, сколько восьмидесятых уровней скрывается в мире. Многие просто предпочитают не рисковать и не раскрывать свои таланты, — объяснил я. Для многих элит было обычным делом приуменьшать свои возможности, чтобы их лорды не посылали их на опасные задания или не подозревали в измене. На самом деле, Патрик считал, что искатели приключений в среднем занижали уровень на пять-десять пунктов просто потому, что большинство из них хотели избежать внимания правительства. Как говорится, всё это было связано с тем, чтобы держать свои карты при себе.

Проблема с ограничением также искажала силу. Кто-то с несколькими несовместимыми классами мог быть намного слабее, чем кто-то с более низким общим уровнем, но с одним сфокусированным классом. Точно так же, как у Юры тогда были классы селянина.

— То есть ты говоришь, что существуют лорды-бандиты восьмидесятого уровня и тому подобное?

— Ну, возможно, нет.

Высший из лордов в моём королевстве был почти семидесятого уровня, и наблюдалась большая инфляция высоких уровней просто потому, что большинство этих лордов теперь дольше выживали. Даже короли достигали высоких шестидесятых уровней, но короли на самом деле не так уж и активно повышали уровни, я подозревал, может быть, правитель должен быть истинно независимым, чтобы получать уровни?

Или это было потому, что роль правления была отделена и разграничена совету представителей ффа , а также некоторые части суверенитета были переданы.

— Я должна пойти.

— Тогда ты должна хотя бы выучить несколько заклинаний, чтобы скрыть свой облик.

— Я уже, — сказала Кей, и в мгновение ока магические энергии покрыли её кристаллическую кожу, и она выглядела абсолютно по-человечески.

13

Саранча пересекла этот проклятый океан. Валторны мобилизовались. Борьба с саранчой оказалась непростой задачей. Города, расположенные ближе всего к северу, сильно пострадали, когда саранча обрушилась на посевы и даже леса.

У лесов были свои природные защитники и хищники, и они попытались отбить саранчу. Их территорию нужно было защищать.

Но поля были безжалостно сожраны, и каким-то образом эта саранча смогла размножаться так далеко от своей родины. Поля были опустошены, месячный урожай уничтожен. Более крупная саранча атаковала и деревья, и я чувствовал, как они что-то грызут.

Я чувствовал, будто по мне ползают муравьи. Они не причиняли вреда, но, чёрт возьми, до чего же они были чертовски надоедливыми! Я выпустил десятки тысяч своих жуков, чтобы те пожирали их, но их всё равно оставались миллионы.

Мне требовалось иное решение.

Вознесение Эдны в домен мало помогло против этих крошечных роёв насекомых. Поодиночке или в скоплениях их можно было истребить, но стоило упустить лишь нескольких, и они тут же размножались. В областях, где моя аура была сильна, эти магические демонические саранчи были не более чем обычными букашками, их индивидуальная сила была до смешного ничтожна, и я мог убивать их сотнями тысяч, используя грызущие защитные растения.

Это была просто чёртова напасть.

Вскоре я развернул свои насекомоядные растения вокруг всех крупных сельскохозяйственных угодий. Зрелище было неприглядное, но необходимое. Этим магическим саранчам не страшна была погода, и их следовало истреблять. Поля, которые саранча захватывала и заражала, превращались в мини-инкубаторы, из которых вылетало ещё больше этих насекомых, хотя и в меньших количествах, чем из основного рассадника.

Раздражает.

Фу.

Я и забыл, как сильно ненавижу разбираться с нашествием насекомых. Букашки. Проклятые букашки.

— Мы же не букашки, верно? — спросил Хорнс.

— Технически, да. Но ты мне нравишься, — ответил я. — Я говорю об этих вредителях.

— Мы их раздавим! — радостно заявил Хорнс, и жуки экипировались для битвы против саранчи. Это означало больше клешней, маленьких острых шипов и каких-то газовых спреев от саранчи.

Спрей от букашек.

Северные побережья превратились в место ужасной бойни, когда мы истребляли саранчу миллионами. Я сбился со счёта, и мои искусственные разумы тоже. Мы прибегли к магическим оценкам и дальнобойным магическим взрывам — нашим новейшим магическим оружиям — чтобы перехватывать рои саранчи, пересекающие океаны.

Это было похоже на то, как стрелять бомбой по тайфуну. Или нанести ядерный удар по урагану над океаном. Стоп. Это не самое подходящее описание. Бомбы работали, но это было не лучшее средство борьбы против этих существ.

Но что ещё мы могли сделать? Наши друиды и маги пытались применять заклинания урагана или ветра, чтобы уничтожить рои саранчи, и это срабатывало. Но с роями всегда была одна загвоздка: неизбежно некоторые из них выживали.

— Хозяин, если мы не сможем уничтожить основные рассадники и места выплода, — а они находятся по ту сторону океана, — то будем иметь дело с этими вредителями ещё долго.

Тьфу. Я не мог быть единственным, кто разбирается с этим дерьмом.

— Как справляются другие континенты? — спросил я свой совет.

— Как ни странно, не так уж и плохо. Не похоже, что на них движется много саранчи, а Северные Острова просто ближе к нам, чем любой другой континент, — ответили мои советники. — Некоторые из местных лордов начали активировать магические обереги и формации для создания вредительских барьеров. Они работают, но эти рои обладают очень высоким пределом полёта и, похоже, способны перелетать через барьеры.

— Правда?

Дело было скорее в том, что мы первыми это увидели, поскольку вскоре и другие континенты столкнулись с нашествием роёв на свои пахотные земли. Восточный Континент сильно пострадал, их магическая защита была ослаблена после прежних войн, и саранча быстро поглотила их сельскохозяйственную продукцию.

Неужели саранча умирает без еды спустя какое-то время? — Я действительно задавался этим вопросом.

Ответ был и да, и нет. Мои пауки поймали тысячи саранчи для экспериментов в моей биолаборатории.

Одной из немногих мер противодействия, которые я рассматривал, были естественные защиты. В природе, как я помнил из некоторых документальных фильмов, было обычным делом, чтобы другие насекомые сдерживали рост других насекомых. Если эта саранча была вредителями, я мог бы, возможно, спроектировать насекомых, которые специально противостояли бы их массивным роям.

Как оказалось, мои жуки, пауки и стационарные насекомоядные растения неплохо справлялись с уничтожением этих демонов, но мне нужно было больше. Нечто более мощное, способное преследовать их, куда бы они ни направлялись. Насекомые-перехватчики.