Кэй посмотрела на изображения, испытывая какое-то отвращение. — Если бы у меня были мои силы, я бы сожгла их огнём и взорвала. Поистине отродье ада.

Лозанна улыбнулась. — Действительно, но копья и шипы против них работают довольно хорошо. Их внутренности кажутся довольно мягкими. Интересно, лопаются ли они, как черви, когда их протыкаешь?

— Фу-у-у. Спасибо, что внушила мне эту картину.

— Или, может быть, из них просто потечёт демоническая жижа.

— Фу-у-у.

Лозанна улыбнулась, и они вдвоём начали свою обычную тренировку. Кэй было намного легче победить, поскольку она была всего лишь кристаллическим големом без сверхразумных героических сил и характеристик. Тогда она набрала много уровней и теперь была примерно семьдесят пятого уровня как кристаллический голем. Она сформировала команду с Астией и Лозанной, чтобы ходить по подземельям, хотя они в основном спускались в подземелья шестидесятого-семидесятого уровня.

Статистически, разумы собирали данные, что большинство искателей приключений достигали примерно сорокового-пятидесятого уровня, и лишь небольшое меньшинство доходило до восьмидесятого уровня. Чтобы достичь восьмидесятого уровня, если регулярно зачищать подземелья, без каких-либо способностей, повышающих опыт, требовалось около семи-десяти лет. С эффектом усиления опыта или силами различных лидеров это время можно было сократить более чем вдвое. Самый быстрый набор уровня, который у меня был до сих пор, составлял три года до восьмидесятого уровня, без каких-либо семян опыта или моего подарка шестидесятого уровня.

Это, конечно, требовало колоссальной самоотдачи. Достижение восьмидесятого уровня за три года означало зачистку подземелья соответствующего уровня сложности каждые два-три дня и правильное распределение очков класса.

Были короли, обладавшие силами для улучшения получения уровней; в конце концов, лидеры славились своей пассивной способностью повышать силу окружающих, и они также могли дарить подарки. Но в целом, пассивная способность была лишь настолько сильна, насколько высок был уровень самого короля.

В любом случае, Стелла/Астия также получила одного из моих фамильяров. Я надеялся в конечном итоге собрать её класс маг пустоты, чтобы я мог производить их больше. Её силы были на удивление обычными, если бы не приставка пустоты. В некотором смысле, маг пустоты был просто магом яда с некоторыми дополнительными шагами и эффектами. В конце концов, пустотные силы имели тенденцию оставлять след, который наносил урон со временем. Это функционально было способностью типа яда.

Она была разочарована тем, что её попытки телепортироваться на Луну не принесли никакого прогресса, поэтому зачистка подземелий предназначалась для набора уровней и создания лучшего снаряжения. Кроме того, пустотные предметы было очень трудно создавать из-за их бурной реакции на любую ману.

В любом случае, Северные Острова показали себя относительно хорошо. Предыдущая волна негатива и сравнение производительности храмов с Центральным Континентом подстегнула потребность высшего руководства храмов показать себя исполняющими свои обязанности, поэтому четыре храма фактически собрали свои силы, чтобы помочь подавить демонические вторжения, а два оставшихся героя действительно должны были покинуть свои дворцы и начать истреблять демонов.

Хорошее изменение по сравнению с их прежней нескоординированной реакцией.

Конечно, они всё ещё были медлительны; у них не было преимущества единого объединяющего древа с континентальным обзором, поэтому смертей было множество, но по крайней мере храмы и герои старались.

Наши агенты сообщили нам, что Северным Островам очень повезло; их силам удалось вовремя мобилизоваться, и люди были хорошо вооружены. У них также были группы искателей приключений и воинов, которые могли справиться с этими червями.

Демоны тоже, похоже, облажались. Они решили вторгнуться на холодные северные острова, где производительность их червей несколько снижалась.

Тем не менее, мне было интересно, каким будет червеподобный король демонов? Будет ли это какой-то огромный песчаный червь, как в Дюне? Снежный червь? Или, может быть, гидра? Это было бы довольно скучно.

10

ГОД 165

Ещё один год без короля демонов. Война на Северных Островах не утихала, и разломы множились. Я знал это, потому что мои магические сенсоры работали без передышки, а присутствие разломов было постоянным явлением.

Герои и защитники держали ситуацию под контролем, хотя интенсивность и количество разломов росли. Появлялось всё больше червей, и их более крупные разновидности. В этот раз в авангарде демонических вторжений шли гигантские, размером с несколько зданий, черви, которые при уничтожении рассыпались на более мелких тварей. Это было ужасно, но даже в таких условиях герои упорно продолжали битву.

Солдаты, прежде равнодушные к этим извивающимся, скользким тварям, после боёв начинали ненавидеть червей всей душой. Они продолжали делиться на всё более мелкие части, но, к счастью, самые крошечные из этих демонических червей всё ещё были размером с собаку.

Черви. Я задумался, как с ними сражаться. Нет. Я просто уничтожу их магическими бомбами. Зачем использовать Корневые Удары, когда бомба сделает всю работу?

Оказалось, эти демоны были невероятно устойчивы к магии, а их главной слабостью был физический урон. Они выживали в огне, не тонули и игнорировали большинство магических атак.

Приспособляемость этих демонов была, честно говоря, поразительной. Где они только отыскали таких антимагических червей?

— Какова наша стратегия, если демоническое вторжение достигнет наших берегов? — Как и в любой достаточно компетентной военной силе, в головах генералов постоянно крутились бесчисленные сценарии.

— Мы возведём массивную стену из копий.

— Это сработает для мелких демонов. А что насчёт демонов размером со здание?

— Копья побольше?

Друиды, по-видимому, предложили более простое решение: давить их камнями. Я задумался, сработает ли это, ведь черви могут рыть туннели в земле. И вправду, выдержат ли мои собственные Корневые Сети, если они нападут на землю? Это были хорошие вопросы. Мне вспомнились былые дни, когда мы столкнулись с тем гигантским демоном-многоножкой. Были ли эти демоны схожим вариантом? Но тогда, тот гигантский демон-многоножка был, наоборот, невероятно устойчив к физическому урону.

Возможно Шрапнельные Орудия? Бомбы, выбрасывающие крошечные, похожие на копья снаряды? Или моих Полей Укоренения будет достаточно, чтобы отпугнуть этих демонов?

Эдна набрала несколько уровней и достигла сто сорок пятого. Люмуф, как Патриарх, тоже достиг примерно сто тридцать восьмого уровня, и те исцеляющие силы, которыми он обладал, были весьма впечатляющими. Он также получил Двор Божественного Древа, но без каких-либо унаследованных навыков. Возможно, если он падёт, эта должность при дворе поглотит его навыки.

Они справлялись хорошо, и битва с монстрами подземелья сто двадцатого уровня оказалась куда сложнее, чем кто-либо мог подумать.

Подземный город за пределами подземелья сто двадцатого уровня разросся примерно до тысячи человек, все они были Вальтхорнами. Это была секретная база, доступ к которой осуществлялся через мою сеть корневых туннелей.

Люмуф часто проводил проповеди в небольшом подземном храме; его Благословения на его уровне были невероятно сильны. Я до сих пор не понимал, как Благословения Жрецов могли суммироваться с моими собственными. То есть, логически, если жрец черпает силу от бога, Благословения бога должны быть автоматически превосходящими Благословения жреца. Но тот факт, что они суммировались, подразумевал, что это была системная механика.

В любом случае, мы собирались этим пользоваться, раз уж это так работало.

Через некоторое время они порекомендовали несколько человек для возвышения, чтобы снять их ограничение по уровню. Ещё пять человек: смесь рейнджеров, друидов и рыцарей.

Наземный мир оставался в неведении относительно существования подземелья, а слухи о гибели моего высшего руководства продолжали распространяться. Похоже, моё доверие к знати в вопросе сохранения тайны было не совсем беспочвенным. Большинство из них держали язык за зубами о моей способности к созданию подземелий, и тот факт, что у меня было супер-подземелье, спрятанное под землёй, также оставался конфиденциальным делом, известным лишь старшим Вальтхорнам.

Но подозрения оставались.

Существовали классы, такие как Маги Земли и другие подобные, которые были особенно чувствительны к подземным туннелям, и подозрения возникали. Многие королевства имели людей с навыками обнаружения земли, просто потому что мой туннельный рейд на Шесть Портов, произошедший несколько десятилетий назад, до сих пор оставался стратегией, обсуждаемой даже сегодня.

Чёрт возьми, даже храмам приходилось разрабатывать планы на случай внезапных рейдов, а это означало, что они никогда не могли полностью выделить армию для вторжения. Любая сила должна была быть разделена, чтобы защитить свой тыл, иначе они бы оставили себя открытыми для повторения туннельной катастрофы. Может, именно поэтому они не считали ещё один крестовый поход целесообразным? По крайней мере, без героев.

Эдна, приближаясь к первому уровню Божественности, сто пятидесятому, задавала много вопросов о том, что произойдёт, и, честно говоря, я сам не был уверен. Будет ли её опыт похожим? Конечно, как гуманоид с Классами, она должна была иметь некоторые тонкие отличия.

11

ГОД 166

Война на севере была в самом разгаре, когда Король Демонов Дуртал спустился. Настоящая война только начиналась на замерзшем севере, и Кей тревожилась.

— Скажи, что с ними всё в порядке, — говорила она.

Я часто отвечал: — Они не заслуживают твоего беспокойства.

— Они ублюдки, и они бросили меня умирать, вместо того чтобы немедленно прийти, как следовало, — сказала Кей. — Но они всё равно мои друзья-ублюдки. У тебя нет таких друзей? Никудышных, ни на что не годных друзей?

— Я весьма удивлен этой перемене в твоём поведении по сравнению с прежними днями.

Кей нахмурилась. — Ладно, я всё ещё не в восторге от них, и мы всё ещё не в ладах. В смысле, я даже не сказала им, что жива. Но я не желаю им зла. И умирать им не желаю.

— Отношения — штука сложная, — вздохнул я.

— Да, — ответила она. — Полагаю, дереву этого не понять. — Это задело меня гораздо сильнее, чем должно было.

— Так как они там? — повторила Кей.

— С ними всё в порядке.

— Подробности! Ну же! — настаивала Кей. — Я хочу знать, крышка им или нет.

— Я попрошу одного из советников встретиться с тобой. Серьёзно, почему ты так переживаешь? Собираешься им помочь?

— Я? В своей форме семидесятого уровня? Я просто мусор перед лицом этого короля демонов. — Кей нахмурилась. — Нет наверное, я просто хочу чувствовать себя частью этого конфликта.

Ах. Вот что люди делают, чтобы почувствовать себя частью чего-то, как футбольный фанат говорит о своей любимой команде: мы и наши. Будто они часть чего-то большего. — Но я думал ты же ты считаешь, что весь этот конфликт — ловушка?

Она вздохнула. — Это сложно объяснить, понимаешь. Я хочу выйти из этой игры, единственный способ выиграть — не играть, но мои друзья оказались в ловушке. Они всё ещё герои, и класс героя проклят. Демоны будут преследовать их, выслеживать, и те будут вынуждены с ними сражаться. Могу ли я выбрать бездействие? По сути, именно этим я и занималась. Ничем. Так что я чувствую себя паршиво, вроде как. Я пытаюсь помочь Астии, возможно, её Пустотная Мана — это один из выходов из всего этого цирка, но в то же время, я не уверена, стоит ли моим друзьям узнавать о существовании Астии. Что они сделают, если узнают, что есть кто-то, обладающий пустотной маной, и кто мог бы открыть портал на другую сторону? Заставит ли вмешательство бога их убить Астию?

Ох.

— Так что да, я хочу знать, чтобы изображать болельщицу и обманывать себя. Если бы я могла, я бы хотела помочь тебе одолеть следующего короля демонов. Постой. Чёрт возьми. Не одолеть. Нам нужно найти способ поставить всё это на паузу. Такой способ, при котором система не будет автоматически отправлять нового короля демонов через разлом после установленного времени.

Я ей говорил? Кажется, нет.

Кей стояла там довольно долго; в конце концов, она была големом и могла стоять часами без особых проблем. — Я знаю, что это была лишняя болтовня, но мне, наверное, нужно достичь хотя бы сто пятидесятого уровня, так? По крайней мере, я слышала, как Эдна говорила, что сто пятидесятый уровень — это когда смертный восходит на ступень к божественному.

— Да.

— Хорошо. Давай-ка найдём побольше этих монстров. — Я не был уверен, стоит ли доверять ей весь план. Но, полагаю, немного больше не повредит.

На данный момент она была около семидесятого уровня и проводила время, проходя подземелья восьмидесятого-девяностого уровней. Скрытое подземелье сто двадцатого уровня оставалось секретом, известным лишь избранным.

Даже Лозанна не знала о нём — ну, потому что она решила не продвигаться дальше того места, где находилась сейчас, из-за некоего страха перед неизвестностью.

Арлиса наконец завершила своё обучение в Древесном Колледже Фрешленда и, подобно своей матери, присоединилась к группе искателей приключений, посещая подземелья по всему континенту.

Я полагал, что был для неё вроде одного из дядьёв, наблюдая, как она неуклюже справляется с жизнью, несмотря на все свои привилегии, и теперь я был крайне рад, что она решила заняться чем-то полезным и продуктивным для себя. К тому же, это занятие авантюризмом позволило ей отдалиться от матери, поскольку их отношения были довольно натянутыми. Лозанна, казалось, пыталась подталкивать её к большему и, ну, использовать свои дары, но Арлиса предпочитала просто идти своим чередом.

Это было обычное семейное напряжение, но оно обострилось, когда Лозанна начала говорить о других Валтхорнах, которых она тренировала. Эти другие Валтхорны были моложе и амбициознее, и сравнения, даже если Лозанна не имела этого в виду, сильно раздражали Арлису.