— Мастер, — голос Тревора прервал мои глубокие размышления. — Нужно принять решение. Выжившие ждут.

Я не осознавал этого, но провел целый месяц, изучая те немногие демонические образцы, принесенные разведчиками. Это было просто невероятно увлекательно для меня. — Чего ждут?

— Они спрашивают, можете ли вы начать создавать деревья на поверхности.

— Зачем?

— О, они хотели где-нибудь обосноваться за пределами долины. Где-нибудь в безопасности.

— Когда это я согласился?

— Вы не соглашались. Я припоминаю, Мастер проигнорировали их в первый раз, когда вы изучали демонические образцы.

— Я? — Я даже не понял, что они со мной разговаривали. Когда это произошло? Странно. Неужели я как-то проигнорировал всё, когда сосредоточился на образцах демонических деревьев?

— Да, — совершенно невозмутимо сказал Тревор.

Образцы гибридных деревьев были слишком увлекательными. Или я как-то отключился от них? Я даже не помню этого разговора Ладно.

Местность и демоническая скверна приняли форму слизи. Демоническая энергия проходила через эту слизь, подобно электрическому току, проходящему через проводящую жидкость. Она также излучала ее, подобно радиоактивному материалу. По словам эльфов, некоторые из них, обладающие даром темновидения, могли видеть слабое свечение в слизи.

Таким образом, процесс очистки земли означал либо удаление и отталкивание слизи, либо ее нейтрализацию. То, что я делал до сих пор, было смесью. Отталкивая ее своими корнями, словно природный бульдозер, мое основное тело действовало как фильтр и очиститель, используя корни для поглощения демонической слизи и сопутствующей ей летучей, горючей маны.

Это было медленно. Потому что я был узким местом. Возвращаясь к аналогии с нефтяным загрязнением, был предел того, сколько нефти я мог перерабатывать в день, и против постоянно распространяющейся нефти я чувствовал себя так, будто играю в Кэнди Краш, сражаясь с полем постоянно расползающегося шоколада. Или как в Альфа Центавра, где местная растительность посягала на мои леса. Если подумать, это очень похоже на Альфа Центавра. Чужие существа, атакующие то, что они воспринимали как врагов? Единственная разница в том, что мы — местные, а они — пришельцы.

Были ли демоны колонистами?

Я снова отвлекся. Аналогия с нефтью. У меня была скорость переработки, и сама местность налагала на меня минимальный объем переработки, иначе корневые стены не выдержали бы. Каждый раз, когда прочность корневых стен увеличивалась, мне нужно было перерабатывать меньше, потому что стены могли сдерживать больше разлагающей демонической маны и слизи. Стены были похожи на нефтяное хранилище, и оно имело вместимость.

Так мог ли я увеличить свою перерабатывающую способность теперь, когда я вернулся в сознание?

Могли ли мои Гигантские Вспомогательные Деревья выполнять эту роль, но с меньшей эффективностью? Мне пришлось бы проектировать доступные настраиваемые помещения Гигантских Вспомогательных Деревьев специально для этой функции, чтобы они имели гораздо более высокую способность к самоисцелению и поглощению демонической скверны.

Два героя всё ещё были там.

— Привет.

— О. Ты вернулся. Должно быть, тебе скучно, раз ты снова пришел нас искать.

— Ну да. Я теперь свободен. Сказав это, я тут же пожалел.

— О, отлично. Ты можешь нам помочь?

— Не уверен. Я даже не знаю, где вы.

— Кажется, я знаю, — сказала Симона. — Где-то рядом с местонахождением короля демонов есть красная, кристаллоподобная штуковина. Думаю, мы там. Или, по крайней мере, наши души заточены там. Освободи нас.

— Хм. Чёрт. Неужели я только что ввязался в квест? — Нет.

Я почувствовал сильнейшую головную боль (кхе-кхе, у меня ведь нет головы, но всё же), словно что-то пыталось заставить меня сказать да. Я сопротивлялся. К чёрту это. Вероятно, это было божественного происхождения, потому что зов долга обычно исходил от моих корней.

— Почему нет? — спросили они.

Боль усиливалась, но я вытянул энергию изнутри себя, чтобы сопротивляться. Я вытянул энергию даже из близлежащих деревьев и земли.

Домен сопротивляется божественному влиянию.

— Я не герой. И чёрт, боги только что попытались контролировать мой разум? С каких это пор боги пытаются напрямую влиять на происходящее? Я думал, им это запрещено.

25

ГОД 108

Важным уравнением было соотношение того, сколько демонической жижи мы могли переработать, к тому, насколько она распространялась в округе. Пока моя скорость переработки превышала скорость распространения жижи, мы отвоевывали территорию у гибридных демонов.

И делали это крайне, крайне осторожно.

Потому что, ну, мы потеряли нескольких человек, когда некоторые демонические монстры взорвались. В лесу демонических деревьев было несколько типов, и эти демонодрева на самом деле питали и поддерживали огненную бурю, ведь мы обнаружили, что некоторые из них извергали своего рода горючий газ, который воспламенялся очень легко. Другой тип деревьев постоянно дымил, выпуская темный дым, словно древняя супергрязная фабричная труба. Дымовые деревья создавали столько дыма, что над всей областью висел постоянный слой темного смога, который и являлся причиной отсутствия солнечного света.

Взрывающиеся газовые деревья усугубляли беспорядок и создавали зоны, где газ мог внезапно воспламениться и взорваться, при этом сами деревья были довольно устойчивы к воздействию взрыва.

Не самая приятная среда для обитания.

Так что, медленно, но верно. Благодаря микроклимату, создаваемому этими демоническими деревьями, погода была постоянно жаркой и штормовой. Времена года почти не ощущались.

Мы отвоевали территорию непосредственно вокруг нашей долины и отверстия, в основном за счет того, что я оттеснял жижу. Это был долгий процесс; за одну неделю я мог очистить площадь размером с футбольное поле, но скорость замедлялась по мере удаления, потому что большая площадь означала увеличение общей корневой поверхности, соприкасающейся с демонической жижей, и это требовало больше моей способности по ее переработке.

Чтобы расширение продолжалось, было первостепенно — крайне важно — чтобы Гигантские Деревья-Прислужники могли увеличивать производительность по переработке демонической жижи.

Иначе скорость расширения остановилась бы в тот момент, когда я достиг бы предела обработки жижи. Если только мои корни не станут сильнее.

Это была просто математика.

В течение этого времени выжившие также принесли мне гораздо больше образцов демонических деревьев. Это был медленный процесс, и моя способность помогать была ограничена, потому что демоническая жижа по сути блокировала мои корни, не давая им вмешиваться. Мне приходилось отвоевывать территорию у демонов, чтобы мои способности могли работать в этой области.

Конечно, было довольно трудно принести образцы обратно. В конце концов, они были порождены демонической материей, и выжившие поначалу питали к этой идее отвращение. Но я просто убедил нескольких из них поучаствовать, и это было все, что мне нужно. Выжившие не были единодушны; некоторые из них были более сговорчивыми, чем другие.

Я изучал их как одержимый ученый.

Я хотел знать о них все и жалел, что у меня нет кузницы душ, чтобы рассмотреть их гораздо подробнее. А пока мне придется довольствоваться анализом их с помощью моей биолаборатории и надеяться понять эти демонические растения.

Как и у демонического пса, его внутренняя структура была сухой. И вместо источника там был лишь бесплодный. Когда я осматривал структуру растительных образцов, то видел, что по всему их пространству были странные всполохи. Время от времени вспыхивало пламя.

Как он получил этот навык? Было ли это вроде базовой расовой или видовой способности, если у него не было источника души и камней, обозначающих навыки вокруг него?

Очевидно, это выявило один изъян в моем понимании системы душ. Конечно, если ты получаешь уровни, навыки, которые ты приобретаешь, находятся вокруг источника души. Но эти демоны, похоже, не получали уровни, и у них, похоже, не было души. Они напоминали автоматов, машины, и все же ими не были.

Так где же навыки? Или это что-то другое? Или если они были внеземными существами, подобными земным героям, то у них должен был быть где-то разум, который помогал им действовать. Или это было биологически, в том смысле, что их способности рождались не из навыка, а из их физической конструкции?

Опять же, изъян в моем понимании был совершенно очевиден. Моя биолаборатория позволяла мне рассматривать их внутренние структуры, если таковые имелись. Это хорошо работало с уроженцами этого мира, поскольку у них были души. Но у демонов, похоже, ее не было, и использование биолаборатории для их изучения, оглядываясь назад, явно давало неполную картину всего происходящего.

Но!

Я знал, что когда я заполнял их тела своей маной, как в случае с демоническим ходоком, а до этого с адскими псами и Алексис, я мог брать их под контроль. Так что либо эта душа существовала как высокоуровневая система управления, а базовая структура демона находилась на более низком уровне или что-то в этом роде. Я не знал, что именно.

Мне нужен был живой образец.

Эти мертвые демонические деревья были недостаточно хороши.

Но выжившие не могли захватить демона живым. У них не хватало сил для этого, и это было слишком рискованно для них.

— Ты мог бы выкопать и очистить территорию вокруг демонического дерева, а затем, э-э, захватить его таким образом? — предложила Лозанна. Короче говоря, окружить и взять в осаду.

Что я и сделал. За двадцать лет эти демонические деревья массово распространились и заняли огромные участки местности. И найти многие из этих демонодрев рядом с нашей долиной было нетрудно.

Это заняло некоторое время, но по сути я обходил цель, а затем, как только ловил ее в ловушку, я порождал рядом Гигантское Дерево-Прислужника и втягивал целевое демонодрево в биолабораторию внутри своего дерева.

И вскоре у меня появились живые образцы в моих лабораториях.

Выжившие пытались связаться с любой ближайшей цивилизацией, но не знали, кто выжил, поэтому все их сообщения до сих пор оставались без ответа. Они также хотели попробовать связаться с более отдаленными городами, но это ни к чему не приводило из-за помех от демонической жижи. Выжившие собрались на совещание.

— Мы знаем, откуда пришел король демонов, — представил один из выживших, указывая рукой. — Так что, по логике, если мы направимся в другом направлении, то в конце концов найдем земли, не тронутые порчей. Я не верю, что король демонов уничтожил весь мир.

— А почему нет? Мы не знаем, выжил ли кто-нибудь вообще!

Конечно, я знал. Пять героев пережили того короля демонов и затем победили еще двух королей демонов! Наверняка были выжившие.

— Тем не менее, я предлагаю, чтобы отряд из нас отправился в экспедицию.

— Мы и так не можем далеко уйти, не теряя людей, а вы хотите экспедицию?

— Да! Я почти уверен, что мы не в центре событий, так что мы должны быть ближе к краю. А за краем должна быть нормальная жизнь! Разве вы все этого не хотите?!

— Хм-м это правда, — кивнула Лозанна. — Я согласна.

Юра покачал головой. — Я предпочитаю действовать осторожно, попросить Эона расчистить нам путь в том направлении.

— Это займет слишком много времени, — сказала Лозанна. И некоторые другие выжившие согласились. — Нам нужно как можно быстрее выйти на связь с цивилизацией. Если это будет зависеть от Эона, пройдут годы, прежде чем мы туда доберемся. Ты ведь знаешь, что это правда, дядя.

— Но это безопасно. Подумай об этом, ты хочешь столкнуться со всеми монстрами там? Мы видели их так много.

— Мы сталкивались с ними раньше, — сказал один из выживших. Он тоже был одним из бойцов максимального уровня. Семьдесят пятый уровень. — И у нас высокий уровень. Мы сможем это пережить.

— Ребята, вы на самом деле все продумали? Где вы будете жить? Что вы будете есть? Местность уже не та, что была.

— Лучше, чем быть здесь в ловушке последние двадцать лет, Юра. Некоторые из нас решили, что хотят снова увидеть цивилизацию. Это стоит попробовать.

Юра нахмурился.

Лозанна согласилась с этой группой. — Дядя. Он прав. Мы не можем оставаться здесь вечно, и факт в том, что нам нужно восстановить связь. Получить помощь. Найти людей, которые смогут вытащить нас из этого беспорядка. Города больше нет, и люди заслуживают лучшего.

— Какой ценой? Ты не можешь защитить их всех.

— Но оставаться здесь, как есть, — это не жизнь. Мы здесь десятилетия!

— Эон уже почти там.

— Эону понадобится вечность, — сказал один из выживших. — Без обид, но Эон работает в других временных масштабах. У нас уже будут дети, прежде чем мы выберемся отсюда. Прошло больше двух лет с тех пор, как Эон проснулся, а мы все еще только расчищаем окрестности.

— Мы продвигаемся медленно, но уверенно, с возможностью обороны. Мы можем защитить это место.

— Слишком медленно. Два года, Юра. Для некоторых кентавров и дварфов это огромная часть их жизни. Я знаю, что для эльфов это значит меньше. Но они уже провели здесь двадцать лет, а с тех пор еще два года. Отпусти нас.

Юра нахмурился. Это была распространенная проблема: люди с разной продолжительностью жизни по-разному воспринимали ценность времени. Например, два года для эльфа, который мог прожить от пятисот до восьмисот лет, отличались от двух лет для кентавра или дварфа, которые обычно жили от ста пятидесяти до двухсот.

Юра был не слишком доволен, но выжившие разделились на тех, кто слишком боялся рисковать и был готов остаться здесь, и тех, кто считал, что стоит попытаться вернуть свою нормальную жизнь, совершив поход через враждебную местность под защитой своих воинов. Так что Юра ушел.

— Маленькую группу легче защитить. У нас достаточно консервированной еды, и наши фамильяры могут продолжать производить фрукты, — сказал один из выживших.