Я поговорил с Лозанной о плане героев касательно крестовых походов.

— Хм, я не думал, что они двое были так глубоко под влиянием демагогии храмов. Когда я встречал их, они казались обычными.

— Прошло много лет с последнего призыва героев, и храмы всё ещё формально находятся в состоянии войны с нами, — высказал мнение Юра. — Риторика и пропаганда в самом разгаре. Наверняка вы видели истории, которые люди распространяют о нас.

Пропаганда разделила мир. Те, кто находился на Центральном Континенте, считали её настолько абсурдной, что вместо того, чтобы улучшить отношение местных жителей к храмам, она лишь выставляла храмы в смешном свете. Фактически, рвение и страсть местных жителей к защите Центрального Континента возрастали каждый раз, когда распространялась какая-нибудь нелепая пропаганда.

Это даже стало поводом для шуток.

На других континентах, казалось, верили этой пропаганде. Для них это почему-то не было чем-то невероятным.

Единственными, кто равнодушно реагировал на пропаганду, были приграничные государства, островные нации, торговавшие с нами, и королевства, которые тайно заключали торговые соглашения. Для них пропаганда, с обеих сторон, казалась лишь примечанием. Деньги и ресурсы были важнее.

— Вальторны не смогут оказать большой помощи против героев, — признал Юра. — Если только ты не сделаешь больше тех штук, что снимают ограничения И даже я, на сто четырнадцатом уровне сейчас

— Тебе нужно достичь как минимум сто пятидесятого уровня, чтобы сражаться с ними на равных. Это была простая концепция: система признавала сто пятидесятый уровень как ранг чемпионов. Таким образом, сто пятидесятый уровень должен быть чем-то вроде героя начального уровня. Если бы они также разблокировали свои способности Домена в этот момент, я мог бы увидеть, как они набирают значительную силу на этом уровне, что позволило бы им догнать героев.

— Ого, — сказал Юра. — Сто пятидесятый уровень кажется таким

— Безумным, — добавила Лозанна. — Серьёзно, я не знала, что у Эона есть способность снимать ограничения уровня. Когда это произошло?

— Э-э некоторое время назад. Тем не менее, этого недостаточно. В нашем спарринге с Кей мы сильно проиграли. Но Эон предположил, что применение многочисленных высокоскоростных атак будет достаточно, чтобы ослабить героя. Однако у них также невероятно высокая базовая защита и характеристики, так что это также должно иметь определённую силу.

— Тогда кристалловые бомбы. Мы зарядим сотни или тысячи матриц заклинаний и установим их как мины. Детонируем их, когда герои подойдут близко, — предложила Лозанна.

— Это хорошая идея. Мы могли бы попробовать это.

Мы пришли к выводу, что герои приблизятся с моря, и, скорее всего, они придут с флотом кораблей. Храмы окажут полную поддержку и не будут делать этот крестовый поход спустя рукава, с героями во главе. Это будет значительная сила, коалиция со всех континентов. Храмы будут жаждать продемонстрировать свою мощь и искупить свою предыдущую потерю.

Короче говоря, много кровопролития.

С учётом вышесказанного, если я не мог уничтожить демона-короля, я мог уничтожить героев. Я подумал, что это имело гораздо больше шансов на успех, но при этом я бы сделал Кей врагом. В текущей ситуации шансы на успех для меня, Кей и моих высокоуровневых талантов против этих двух героев были весьма высоки. Почти пятьдесят на пятьдесят.

Если бы я смог правильно их заманить в ловушку, и Кей не переметнулась бы, у нас был бы очень хороший шанс на победу.

— Тогда приступим. Мы должны начать готовить всё, что нам нужно для ловушек, все кристалловые матрицы, которые мы можем создать.

Это требовало лучших зачарователей и мастеров, поэтому я использовал свои способности слияния классов, чтобы создать несколько Высших Зачарователей и Мастеров-Кристалловщиков. Они будут работать над основой кристаллов, чтобы хранить наши молниеносные бомбы, а затем я добавлю свои рунические символы для дальнейшего улучшения. Производство этих кристалловых бомб требовало редких материалов, а также навыков моих работников, поэтому даже после выдачи новых классов мы производили от тридцати до пятидесяти кристаллов в месяц. Едва ли достаточно, чтобы минировать побережья или подготовить оружие.

Континент был в режиме полной военной подготовки, и в то же время я отозвал Хайтририона обратно. Мне нужно было экипировать его теперь для другого типа битвы, уже не противовоздушной, а противогеройской. Ему требовалось всё высокоскоростное оружие, которое я мог создать, и изменение оснащения должно было отражать это.

Герои были специалистами по противовоздушной обороне, но из того, что я видел по Кей, их способности обнаружения и другие вспомогательные навыки, такие как защита и исцеление, были относительно сильными, но не безумно читерскими. Всё ещё можно было извлечь выгоду из этих отстающих способностей и практически превратить их в слабости.

Кроме того, их было только двое, и скорость передвижения Кей была лишь немного выше, чем у Юры на его максимальной скорости, так что эти два героя будут двигаться примерно в одном темпе. Это означало, что их флот вторжения не будет так хорошо защищён, как они думали.

Если бы мы могли сдерживать двух героев и занимать их, остальные наши силы могли бы отрезать им линии снабжения и вынудить их отступить.

Континент превратился в машину, готовящуюся к войне.

— Лорд Кравьек, — помощник поклонился лорду Древесного народа. — Сюда.

Он кивнул и был проведён в роскошную переговорную. Несколько других уже ждали. Лорды собрались на встречу в одном из крупнейших особняков Фрешки, организованную Торговым Лордом. — Мои нижайшие извинения моим многоуважаемым коллегам, — сказал Кравьек. — Простите за мою неспешность, древесный народ не двигается очень быстро.

— Ничего, ничего. Проходите, — карликовый торговый лорд кивнул. В комнате было десять лордов, все выпускники КТЦ. — Проходите. Вторые Крестовые Походы будут бурей, которая скоро прокатится по нашим землям. Нам, благородному сословию, есть что обсудить.

— Продолжайте.

— Я был в контакте с несколькими королевствами на других континентах, — раздался вздох. — Герои возглавят атаку, и они говорят, что героиня среди нас обернётся против нас.

Послышался шёпот в небольшой толпе. — Вполне логично, что герой, призванный другими богами, обернётся против нас.

— Действительно, это тревожно. Эон, возможно, не сможет устоять против трёх героев. Мало что в нашей известной истории сумело сдержать героев.

— Ты говоришь так, будто у тебя есть предложение, гном, — тут же перебил лорд-кентавр. — Давай послушаем.

— Именно, именно. Мы должны решить, стоит ли нам переходить на их сторону.

Кравьек ударил по столу. — Я против этого всей душой.

— Или притвориться, что мы переходим на их сторону. Было бы мудро подыграть им и подстраховаться, — сказал гном. — Если Кей, героиня, действительно переходит на их сторону, я установлю контакт и предложу нам присоединиться к ней.

Кравьек снова ударил по столу. — Хватит. Я не буду участвовать в этом вздоре. Разве у вас нет стыда даже рассматривать это? Мы получили силу от Эона, а теперь обернёмся против него?

Гном тут же возразил: — Мы заработали свои классы, будучи лучшими в своей группе. Эон много сделал для нас, но наш класс — это наше собственное, и мы должны планировать неизбежное. Наше выживание должно иметь значение.

— А я скорее сгорю, чем переметнусь от своего покровителя.

Гном глубоко вздохнул. — Успокойся, Кравьек. Мы здесь равные, так что, пожалуйста, выслушай меня. Эон прекрасно знает, что наша нынешняя лояльность объясняется ролью, которую играет его божественная сущность. Если он падёт, клей, что держит весь этот континент, рассыплется. Он не стал бы обижаться на нас, если бы мы планировали эту неизбежность.

— Повторяю, я скорее сгорю.

— Я бы очень хотел, чтобы Эон победил, Кравьек. Но мы имеем дело с героями. Герои уже много раз меняли политический ландшафт мира. Вспомни, эльфийские герои тоже подчиняли духов деревьев. Превосходство Эона на нашем континенте зависит от его способности выдерживать давление героев.

— Ему было бы лучше, если бы мы были на его стороне.

Гном вздохнул, и дискуссия разгорелась. Один из более поздних выпускников заговорил: — Я предлагаю пока что оставить наши варианты открытыми. Мы не знаем, проиграет Эон или нет.

— Гном, ты, возможно, мастер торговли, но, по моему мнению, это сделка, которую тебе не следует заключать, — предупредил Кравьек.

Гном мог лишь вздохнуть. — Если бы всё было так просто. Если дерево падёт, мы будем раздавлены под ним или отойдём в сторону? Что такое верность, если она означает смерть всему, что нам дорого?

— Бывают времена, когда нужно иметь убеждённость в своей позиции, а не постоянно взвешивать меняющиеся шансы.

— А что, если? — возразил гном.

Другой лорд заговорил: — Лучше, чтобы всё, что мы обсуждаем, никогда не покидало эту комнату. Вальторны снимут нам головы, если узнают, что мы даже рассматривали возможность предательства.

— Я буду молчать, но боюсь, что уже поздно. У Эона уши повсюду. Молитесь, чтобы он не назначил превентивного наказания.

Глаза гнома расширились. — Ты хочешь сказать

— Да.

Я решил ничего не делать. Весь континент всегда задавался вопросом, что произойдет, если я внезапно умру или исчезну. Каждый король и лорд, который чего-то стоил, планировал такую возможность, и до сих пор мне требовалось лишь отправить вежливое предупредительное письмо, если они заходили слишком далеко. Я даже позволял им устанавливать контакты. Им не составляло труда общаться с теми, кто был на другой стороне. Кто знает? Переход на другую сторону мог произойти и в обратном направлении.

Насколько я мог судить, опасения гнома проистекали исключительно из страха. Страха перед моим неминуемым уничтожением. Это было оправданно, и пока он не участвовал в заговорах против меня или не раскрывал конфиденциальную информацию, я давал им некоторую свободу действий.

Если бы я казнил каждого за одну лишь мысль о предательстве, я бы вскоре уничтожил всех. У каждого были мысли об изменениях. Я мог принять разумное несогласие и дискуссию.

Патрик, просто присмотришь за ними?

— Конечно, Хозяин.

Но мы всегда будем наблюдать.

70

147 ГОД (КОНЕЦ ГОДА)

Вторая волна крестовых походов назревала на далёком горизонте. Тысячи кораблей отплыли со всех континентов, но большинство из них так и не достигнут берега; лишь отряд, возглавляемый героями, высадится первым. По крайней мере, таков был план, о котором мы слышали.

— В чём заключается наша победа? — спросил я Кей, пока шли военные приготовления. — Ты готова убивать своих друзей? — Я хотел убедиться, что мы с ней на одной стороне и что у неё есть своя красная черта.

Она вздрогнула от слова убить. — Я я не уверена. Я думала о том, чтобы победить их, и тогда они просто уйдут.

Уф. Теперь ей не хватало решимости.

— Я буду побеждать их снова и снова.

— Их двое, а ты одна. И потом они вернутся снова. Сильнее и крупнее. Реалистично говоря, если мы хотим победить, чтобы это была настоящая победа, они оба должны умереть. Крестовые походы не прекратятся, пока герои живы. Храмы не позволят героям отступить.

— Может, мы их лучше схватим? — предложила Кей. — Я хочу, чтобы они увидели дневники. Это минимум, что я хочу попробовать. Возможно, мы сможем изменить их мнение.

Это было безумие. — Дневники не могут покинуть комнату. Герои зачаровали их так, что они магически привязаны к тому дереву.

— Тогда мы схватим их и приведём сюда.

— То, что ты хочешь сделать, подвергнет нас огромной опасности. — Победить героев было достаточно сложно. А захватить эти супер-оружия, заряженные звездной маной?

Она на мгновение задумалась, а затем сказала: — Только если я правильно разыграю свою роль. Мне понадобится твоя помощь.

— Кей!

— Элвин, Ганс. У меня есть план, но мне нужно, чтобы вы оба пришли, желательно только вдвоём.

— А? — Оба героя замерли.

— Думаю, я могу незаметно провести вас обоих прямо к Эону. Нет нужды в большой армии крестоносцев. Если мы победим Эона первыми, вместе, континент всё равно падёт. Как вы думаете? Армия может прийти потом, и это будет их оглушительной победой.

— Попахивает ловушкой, Кей.

— Знаю, но мы же герои. Вас двое, а я одна, и враг — всего лишь дерево, — сказала Кей. — Что скажете? Это лучший способ спасти Проклятый Континент, не пролив слишком много крови. Сколько уже было пожертвовано в предыдущих крестовых походах.

Они некоторое время думали. — Нам придётся обсудить это с Верховным Командованием Крестоносцев.

— Да, так и сделайте. Но, пожалуйста, рассмотрите моё предложение. Небольшая ударная группа будет суперэффективна. Я также проведу вас к хранилищу артефактов героев Древа.

— Давайте сделаем это. — Ганс и Элвин вышли на связь неделю спустя. Это было предсказуемо, поскольку храмы не слишком-то желали рисковать жизнью ради победы. Но если храмы были более чем готовы позволить героям рисковать всем, то это было обычным делом.

Они делали так с королями демонов, и сделают это снова со мной.

— Хорошо. Вот план, — объяснила Кей во время их магического конференц-звонка.

Ганс и Элвин прибыли на небольшом, скоростном корабле. Их судно остановилось в тихой, почти уединённой бухте. Кораблей в этом районе не было.

Они вдвоём высадились с небольшой группой солдат из храмов. Солдаты должны были остаться позади и охранять.

— Мы здесь. — Я уже опустошил это место, как только план был приведён в действие. — Довольно слабые защитные сооружения, не то, что мы ожидали.

Я чувствовал их силу, у меня были древесные сенсоры в этом районе, и бухта была заполнена деревьями. Они были слабее Кей, это точно. Кей получила преимущество в прокачке в Гнилых Землях, так что она уничтожила больше врагов во время битв с королями демонов.