Именно тогда Торговый Лорд, тот самый молодой дворянин, вызвался взять на себя задачу по переоборудованию портовых городов для этой цели. Одно из союзных королевств было слегка раздражено, но мы предложили компенсировать ему за разрешение управлять одним из портовых городов в виде налоговых поступлений. В любом случае, кто-нибудь другой согласился бы на эти условия.

Я породил еще несколько искусственных разумов, чтобы отслеживать корабли, заходящие в порты. Всегда существовал риск, что настоящие пираты могут прийти в эти фальшивые пиратские логова, и единственный способ их обнаружить — отслеживать корабли, которые были на нашей стороне, и те, которые не были. Экипажи тоже могли меняться, поэтому искусственные разумы были там.

Одно из этих фальшивых пиратских логовищ находилось в болотистой местности, и, как мне представлялось, выглядело оно в точности как из пиратского фильма, со всеми атрибутами: туманом и тусклыми светящимися огоньками, таящимися в болотных деревьях.

Болота.

Это была относительно новая для меня территория в том смысле, что еще предстояло провести много исследований адаптированных к болотам растений. За последние несколько лет я использовал биолабораторию для анализа довольно большого количества болотных образцов и получил некоторое представление, но мое внимание было сосредоточено на противовоздушном оружии и расширении противовоздушных и антигуманоидных способностей моих жуков и пауков.

У меня были волшебные растения, устойчивые к экскрементам, появившиеся несколько десятилетий назад, так что их тоже можно было считать своего рода болотными растениями, но это были скорее растения пресноводно-болотного типа.

Проблема заключалась, по сути, в соленой воде. Эти болота находились рядом с морем и океаном, а соленая вода, как правило, высушивала обычные растения, и они быстро погибали. Мне также приходилось быстро преодолевать барьеры для своих корней, чтобы не втягивать слишком много соли в свою корневую сеть. Мое основное тело было приспособлено ко всем видам сред, включая и соленую воду, так что я мог в некоторой степени контролировать поведение своих корней. Но поддержание связи с растениями, растущими в соленой воде и болотах, означало установку определенных фильтров.

Если бы я когда-нибудь захотел пересечь океан, первым препятствием, которое мне пришлось бы преодолеть, было бы развитие растений, адаптированных к соленой воде. Это без учета всех остальных проблем, таких как высокое подводное давление, монстры, возможно, подводные друиды, подводные цивилизации и, возможно, даже неземные чудовища.

Я, вероятно, начал бы с поиска небольшого острова где-нибудь за морем и предпринял бы небольшое пересечение. Концептуально это не должно сильно отличаться от прорастания корня под руслом реки. Особенно если корни были достаточно глубокими, чтобы не подвергаться воздействию соленой воды.

Впрочем, я отвлекся.

Король Демонов не был замечен покидающим Восточный Континент. После снятия блокады, а также исходя из опыта Лозанны на этом континенте, выяснилось, что многие небольшие города сумели выжить, уйдя под землю.

По собственным подсчетам Лозанны, около 70–80 процентов всех королевств были разрушены; фактический уровень потерь, вероятно, составлял около 40–50 процентов, так как большинство граждан бежали, как только демоны начали расширяться. Это касалось даже знати и королевских особ, которые бежали в союзные королевства или к родственникам на других континентах. Немногие оставшиеся королевства обычно были морскими державами с городами, расположенными на островах, или теми, кто строил свои города в горах или других легко укрепляемых местах.

Однако Король Демонов так и не был замечен. Демонические драконы летали и нападали на морские державы, и до сих пор были замечены только гигантские драконы класса Чемпион Демонов. Я использовал свои магические датчики, чтобы попытаться понять, что происходит, и тоже ничего не мог обнаружить.

Кроме того, та группа героев действительно прибыла и атаковала Короля Демонов, и все они были чуть выше сотого уровня.

Поэтому я предполагал, что Король Демонов либо довольно сильно ранен и нуждается в восстановлении, либо герои оставили какую-то остаточную энергию, которая удерживает Короля Демонов обездвиженным, либо же сам Король Демонов по своей природе не может двигаться.

Если бы это был последний вариант, это стало бы большим облегчением для мира, но это, безусловно, не соответствовало бы поведению драконов.

— Самого Короля Демонов никто на самом деле не видел. Только герои осмеливались приблизиться, — сказала Лозанна. Теперь, когда она вернулась во Фрешку, она вместе с Арди взяла на себя роль одного из военных инструкторов Вальтхорнов. Они решили снять свои приключенческие шляпы и на время осесть в качестве наставников.

В юности Лозанна не отличалась особым талантом. Я вспоминал, что мне пришлось скормить ей так много воспоминаний и снов, прежде чем у неё развилось боевое чутье. Или, возможно, она просто поздно расцвела.

Но почему-то мне казалось, что Арлиса с самого начала обладала природной одарённостью. Даже будучи двух-трёхлетней девочкой, она, казалось, с лёгкостью имитировала движения своей матери. Я задавался вопросом, было ли это потому, что её обучала именно мать, а не что-то генетическое или унаследованное, но каким-то образом что-то подсказывало мне, что она одарена.

Интересно, если бы я сосредоточил на ней свои ресурсы, смог бы я сделать ее намного сильнее? Тем не менее, эта семья пережила так много, поэтому я решил искать в другом месте.

Теперь, когда под моим наблюдением находился почти целый континент, я мог приложить больше усилий для шпионажа и поиска талантов.

Большинство гражданских лиц думали, что я получаю эту способность находить таланты каким-то прорицанием или предсказанием, но на самом деле это была просто обширная сеть наблюдательных деревьев, искусственные разумы для обработки данных, а затем уровень проверок. Поэтому о совсем маленьких детях я на самом деле ничего не знал, так как данные нужно было собирать в течение длительного периода времени. Это означало, что самое раннее, когда мы призывали кого-то в академии и тренировочные лагеря начального этапа Ордена Вальтриан, было около семи-восьми лет.

В некотором роде мои наблюдения за Арлисой представляли собой особое отношение с моей стороны. Отчасти поэтому только в прошлом году я начал проводить проверки для детей знати, а также для детей отставных Вальтхорнов и Ордена Вальтриан, и до сих пор я обнаружил некоторые наследственные навыки. Действительно, большинство наследственных навыков были временными в том смысле, что они трансформировались в другой навык в определенный период зрелости.

Этот возраст различался в зависимости от расы, навыка и многих других факторов, которые мне еще предстояло понять, и мне требовался всё больший объем данных, чтобы сделать какие-либо окончательные выводы. Я хотел ввести обязательные обследования маленьких детей в биолаборатории в возрасте трех, пяти, а затем десяти лет, но, согласно оценке Патрика и других искусственных разумов, такие обследования встретили бы сопротивление.

Во всяком случае, мне нужно было замаскировать это под что-то другое и желательно использовать веру и религию.

Священники уже проводили некий ритуал над маленькими детьми, похожий на благословения. Поэтому мы решили расширить церемонию благословения маленьких детей, включив в нее церемониальное погружение в биолабораторию.

Конечно, биолаборатория должна была быть оформлена и приспособлена так, чтобы быть совместимой с церемонией благословения священника, своего рода древокрещением в возрасте трех, пяти и десяти лет, если позволите мне позаимствовать терминологию религий моего мира. В три и пять лет это было бы благословение с дополнительными питательными веществами и исцелением. В десять лет это могла бы быть церемония совершеннолетия.

Я собрал своих Патриархов-древ и Матриархов-древ, чтобы запустить новый процесс древокрещения. И снова: церемонии, процессы и ритуалы — это то, что любили священники. Это давало им власть и цель. А людям — душевное спокойствие.

Все это ради сбора огромного объема данных и оценки кадрового резерва континента. Это было колоссальное предприятие, с которым мог справиться только Патрик, и даже тогда мне пришлось создать больше искусственных разумов для выполнения процесса записи, что привело к разблокировке нового типа дерева.

Разблокирован новый особый тип древа — Регистр-Древо.

Регистр-Древо — это библиотека данных, способная хранить все виды информации.

Юра однажды сидел и сказал что-то невпопад: — Легко поверить, что люди обречены делать то, что им предначертано. В конце концов, мы ведь не герои. Но иногда, когда я смотрю на Лозанну и вспоминаю, какими обычными эльфами были её родители, я думаю про себя: возможно, людям действительно под силу превзойти то, что им изначально было суждено. Даже я, я думал, что достигну потолка на шестидесятом уровне много лет назад, но с тех пор так много всего произошло, и теперь я Полководец девяносто девятого уровня.

— Тебе нужен ещё один уровень, чтобы достичь сотни, — но я подумал о его комментарии о судьбе, пожалуй, этот регистр, который я создаю, очень похож на кастовую систему, не так ли? Я классифицировал людей по их врожденным талантам, игнорируя их усердную работу и стремление преодолеть невозможное.

— Знаю.

— Хочешь сжульничать? — Я предложил ему одно семя опыта, завернутое в форме фрукта. У меня всё равно было несколько сотен семян опыта, и я копил их вечно. Всегда хотел использовать, но полагал, что должно быть какое-то ограничение.

Он улыбнулся и откусил. — Нам нужно любое преимущество, которое мы можем получить на данном этапе.

Как только он закончил есть, его тело заболело, а затем по всему телу пошли трещины. Эти трещины появлялись и исчезали; это длилось десять минут. Затем, когда всё закончилось, он улыбнулся.

— Ух ты.

— Ух ты?

— Я Полководец Эона сотого уровня. Полагаю, следовало ожидать этого, учитывая Эонического Лорда Кравейка, — рассмеялся Юра. — И хороший навык, к тому же.

— Хороший?

— Стальные Барьеры Эона. — Юра рассмеялся. — Я могу создавать твои щиты с такой же прочностью. По сути, с этой способностью он мог остановить атаки демонических ходоков!

Тем не менее, для навыка сотого уровня это было довольно-таки разочаровывающе. Но поскольку я заговорил о детях и наследственных навыках, я просто небрежно спросил: — Юра, ты когда-нибудь планируешь завести детей?

Юра снова рассмеялся. Он смеялся добрых десять минут, затем остановился. — Знаешь, шестьдесят лет назад Касшерн на самом деле провел для нас краткий инструктаж о том, чего ожидать от Древ Духов. Для других древ духов было обычным делом получать вопросы о семье, о наших намерениях завести потомство, и они благословляли бы наших детей. Я был довольно-таки рад, что ты ничего подобного не делал, так что теперь, шестьдесят лет спустя, я не ожидал такого вопроса!

Ну, часть меня хотела узнать, будут ли у его детей такие же наследственные навыки, как у Арлисы!

— Если встречу подходящего человека, возможно, — Юра улыбнулся. — Но на данный момент я вполне доволен статусом одинокого древа.

Деревья теперь покрывали огромные пространства континента, а сами Гнилые Земли были разделены на множество участков рядами деревьев, словно пицца.

В некотором роде весь континент никогда не был таким зелёным и не имел столько лесного покрова. Это даже изменило погоду; некоторые места, которые раньше были очень жаркими, стали переносимыми, а некоторые более холодные места потеплели. Дожди также стали чаще появляться в ранее засушливых зонах.

Леса создавали свой собственный микроклимат и усиливали образование дождевых облаков.

Достигнут этап: 300 миллиардов обычных деревьев подключены на Центральном Континенте.

Достижение этапа привело к получению уровня.

Вы получили уровень. Уровень 170.

Получена новая способность Домена: Дар Ускоренного Роста.

Раз в год вы можете заставить любого человека достичь 60-го уровня. Активация этой способности дает вам полное представление о классах человека. Вы можете назначать дополнительные уровни. Не работает для тех, кто выше 60-го уровня. Не работает для класса Герой.

Получена новая способность Домена: Дар Ускоренной Эволюции Навыков.

Раз в год вы можете улучшить любой выбранный навык отдельного человека на один ранг. Не работает для навыков Герой или Божественный.

Я немедленно захотел испытать свои эволюционные способности, и моей целью снова стал Юра. Он был моей подопытной свинкой с давних времен, и теперь снова ею станет.

Новая способность активировалась простым прикосновением лозы. Мгновенно я смог обнаружить все его навыки, и они были разделены на пулы, которые, казалось, соответствовали их типам. У него были его старые деревенские навыки, затем навыки, полученные от его первоначальных дипломатических и боевых умений, а теперь и навыки полководца.

Это была особая, ограниченная по времени сила. Раз в год — не так уж и плохо, на самом деле. Это означало десять улучшений навыков за каждого Короля Демонов. Неплохо, на мой взгляд.

Я немедленно выбрал стальной барьер. В конце концов, это был его навык сотого уровня. Естественно, я должен был использовать его на его сильнейшем навыке. Конечно, было вполне возможно, что некоторые навыки, будучи улучшенными, становились гораздо сильнее, чем даже навык сотого уровня.

Тем не менее, у меня было время, и теперь я просто хотел его использовать.

Он эволюционировал в Тройные Стальные Барьеры Эона.

Ух ты. Круто. Теперь мне нужно было выяснить, на ком использовать его дальше! Мог бы я использовать его на Лозанне или на Благословении Древа Души Арлисы?

Одинокий корабль плыл через Южные Океаны. Это было быстрое, хорошо оснащенное и тяжело вооруженное судно. Оно подошло к одному из портов на нашем южном побережье, и тотчас же вооруженные силы были приведены в состояние повышенной готовности. Оно несло флаг храмов.