Это заставило меня задуматься, каков на самом деле порог эволюции классов. Класс Полководец Юры проявился очень поздно, когда он был почти на шестидесятом уровне в своих классах воинского типа.

Природа классов была озадачивающей вещью, почти так, будто правила не применялись единообразно. Система классов у каждого имела разные пороги и активаторы.

Что касается магии крови, мы продолжали готовиться к великому ритуалу, если он когда-либо понадобится. Опять же, это была крайняя мера, и я задумался, стоит ли отложить этот проект, раз уж герои прибыли.

— Мы должны подготовить формации в любом случае. Их можно будет перепрофилировать для других целей, — предложили мои искусственные разумы, и я согласился.

Действительно, массивная формация, используемая для удержания душ, казалась полезной, даже если лишь для моей кузни душ.

Другая подготовка была частично идеей Юры: создать мини-героя, объединяя классы. На это я тоже потратил немало времени.

Это был процесс сталкивания семян классов, чтобы понять, что работает, а что нет. Требовалось много отслеживания и расчетов, поэтому я создал искусственный разум, чтобы он помогал следить за всеми соотношениями и числами.

Были и успехи. Я не мог улучшать, или, возможно, я не нашел способа улучшать некоторые классы, но в процессе доработки классов Рыцарь, Друид, Копейщик и Солдат, я каким-то образом слил их со своей собственной сущностью и создал класс Рыцарь Древа, а затем смог улучшить его до Рыцаря Леса и даже дальше до Магистра Рыцарей Леса. Были некоторые классы, которые, как я думал, можно было бы развивать дальше, такие как Меткий Стрелок, или Великий Рыцарь, или Мастер Оружия, но пока что я не добился большого прогресса в этом.

Если и был класс, который усложнял мне жизнь, то это были классы мага.

Было достаточно просто слить мага с друидом или мага с рыцарем. Классы магов также могли быть объединены на первом уровне в Великого Мага. Но оттуда все становилось странным. Высшие классы магов отталкивали друг друга, когда я пытался создать архимагов или колдунов.

Это не означало, что эти классы были редкими. У меня были классы архимага, собранные с мертвых архимагов. У меня даже были существующие маги-Вальторны, которым удалось развить свои классы мага в архимагов.

И все же слияние классов сопротивлялось моим попыткам создать архимагов из магов или Великих Магов. Интересно, было ли это преднамеренным системным ограничением для магии высокого уровня, или в этом была какая-то особенность, которую я не знал.

Мне нужно было время, и я был частично ограничен количеством семян классов.

Эксперименты с семенами классов требовали и поглощали огромное количество семян классов. Даже если для слияния до следующего уровня требовалось всего десять семян одного типа, то к третьему уровню уже нужна была тысяча семян.

Мне просто повезло, что у меня были деревья, способные выращивать обычные семена классов ведрами, так что я мог это делать. Я также мог создать дерево, которое выращивало улучшенные семена классов, но тогда кража оставалась огромной проблемой. По мере того как мое влияние распространялось по всему континенту, все мои деревья помогали мне в процессе сбора большего количества семян классов посредством различных ритуалов смерти и моих собирателей душ.

В целом, весь континент, теперь под моим прямым или косвенным контролем, производил от пяти до пятидесяти тысяч семян классов в год. Увеличение количества семян классов обычно происходило в результате масштабной войны или битвы, где многие погибали. Или бойни, или чего-то подобного.

Согласно статистике, предоставленной моими искусственными разумами, примерно одна из пятидесяти смертей приводила к появлению семени класса. Это соотношение составляло примерно один к десяти, если мертвых хоронили посредством Эонских погребальных церемоний. Соотношение было лучше, если церемония проводилась во Фрешке, где почти одно из двух захоронений приводило к появлению какого-либо семени класса или семени навыка.

Явно существовала проблема близости. Я не мог быть повсюду одновременно, не в полную силу. Как оказалось, многие способности просто лучше работали, когда их выполняли рядом со мной.

Я предполагал, что мог бы разделить дерево на несколько своих копий, чтобы быть на 100 процентов везде. Но как оказалось, Гигантские Сопутствующие Деревья могли обеспечить лишь до 50 процентов эффективности.

Достойно, но не идеально, и это соотношение было шатким для определенных видов способностей.

Год шел, но демонов, пересекающих океаны, мы не видели. Может быть, они отправились на Северные Острова или Южный Континент, вместо того чтобы двигаться прямо на запад к Центральному Континенту.

Почему?

Если демоны имели преимущество, они должны были активно наступать и расширяться. В конце концов, если демоны могли летать, что их останавливало?

Кроме того, никого из героев не было на моем континенте. Я пытался их найти, но тщетно. Никаких отставших, если только они не погибли. Или не приняли форму, отличную от обычных людей.

Мне было интересно, есть ли там другие, подобные мне, которые не торопятся и скрываются. Или они все погибли?

63

ОКОЛО 141-142 ГОДА

Лозанна замерла, укачивая на руках маленькую малышку. Странное было время для рождения ребенка, но как ни удивительно, это было не редкостью. Те, кого она встречала, да и многие другие, заводили детей с приходом войны. Казалось почти, что война и кризис пробуждали в живых инстинкт продолжения рода.

— Она и правда похожа на тебя. — Арди улыбнулся, и Лозанна почему-то почувствовала и вспомнила слова своей матери. Арди постарел. Они были женаты двадцать три года, и хотя Лозанна не торопила события, волосы ее мужа поседели, а два года назад Арди предложил завести ребенка.

Хаос и разруха добрались до него, и, в некоторой степени, то, что он был человеком, пусть и стареющим медленнее обычных людей. Или, быть может, виной всему было заточение в городе, пока демоны бесчинствовали снаружи. Что оставалось делать, кроме как зачать ребенка?

Она согласилась. Двадцать лет без ребенка — это было весьма далеко от человеческих норм, и потому Арлиса появилась на свет чуть больше года назад. Порой она задавалась вопросом, не было ли это ошибкой. Восточный континент, мягко говоря, был не самым лучшим местом для воспитания маленькой девочки. Абсолютно нет. Даже если город, в котором она жила, процветал.

Она надеялась, что все изменится к лучшему, когда предположительно прибудут герои, и что она, ее новорожденная малышка Арлиса и Арди смогут покинуть Восточный континент и вернуться на Центральный континент.

Этого не произошло.

Летающие драконы продолжали уничтожать огромные территории, и выживание Лозанны зависело в основном от подземных убежищ и городов. Дворфы, в частности, хорошо приспособились к этому королю демонов: их города часто уходили глубоко в горы, и у них были способы подготовить свои укрепленные города к длительной осаде, не выходя наружу.

Честно говоря, это очень напоминало заточение в долине. Только город был намного больше, и им приходилось иметь дело лишь с летающими драконами, которые бродили снаружи.

— Лозанна, вас зовет лорд, — подошел гонец.

Она пожала плечами и успокоила Арлису. — Передай ему, что я скоро буду. — Лозанна передала малышку ей.

Лозанна переоделась в боевое облачение и направилась в подземные покои лорда. Там находились жрец Айвы и жрец Хавы, а также группа других воинов. Лозанна встречала их раньше; они были частью оборонительных сил.

— Грандмастер Энгка однажды сказал, что вы — секретное оружие храма. — Лозанна хотела закатить глаза, но сдержалась. Внутренне она сожалела, что приняла предложение Энгки. Прошло уже десять лет, а храм все еще обращался к ней с просьбами. Она задумалась, не стоит ли ей просто отказать теперь, когда у нее появился собственный ребенок.

— Боюсь, я вовсе не такова, — поклонилась Лозанна. — Я просто выполняю слишком много поручений Триумвирата Айвы.

Лорд ухмыльнулся. — Неважно. Вам придется выполнить для нас задание. Я получил божественный квест от Хавы и Айвы на спасение новых героев.

— Новые герои? — Лозанна замерла. Какого черта? Почему боги призвали новых героев? Что-то случилось с десятью героями?

На Восточном континенте новости были редкостью. Каналы связи были немногочисленны, и такая информация, как смерть десяти героев, была огромной тайной, известной лишь высшим эшелонам жречества и королям. Слухи распространялись, но поскольку путешествия по Восточному континенту были чрезвычайно затруднены, они распространялись крайне медленно.

Местные жители недоумевали, почему героям так долго не удавалось победить короля демонов, а для Лозанны это вдруг обрело смысл.

Лозанна согласилась. Даже если задание было трудным, герои означали решение проблемы с королем демонов и путь для ее новой семьи. Альтернативой был вечный карантин в этом городе, который мало что мог предложить.

Они нашли героев, прячущихся в небольшой пещере, с помощью особого компаса, полученного от жреца Хавы. Трое юных героев — голодные, грязные и слабые — скрывались в пещере. Над ними пролетали демонические драконы.

— Пойдемте с нами. — У юных героев не было особого выбора. Либо голодать, либо воспользоваться единственной возможностью.

На обратном пути им пришлось сразиться с несколькими демоническими драконами, но в конечном итоге они не встретили ни необычайно большого количества демонов, ни более могущественных чемпионов демонических драконов.

— Тяжелый день? — спросил Арди, когда Лозанна вернулась в их дом, в котором они прожили последние три года. Еды у них было немного.

— Да, — Лозанна села. Лекси играла с Арлисой в их маленькой комнате. Играющие Мечи распались два года назад, когда большая часть команды погибла во время массированной атаки демонических драконов. Арди, Лекси и еще один мечник — вот и все, что от них осталось. Арди и Лекси решили прекратить это дело. Они оба были уже немолоды; годы отпечатались на их волосах, коже. Хотя Лекси все еще выглядела хорошо, поскольку ее святые силы даровали ей замедленное старение, она тоже устала от сражений и путешествий и хотела отдохнуть.

Пространство на удивление было в изобилии. Многие жители города погибли, когда напали демонические драконы, так что пустующего жилья было предостаточно.

— Я встретила сегодня героев. Трех молодых.

— Эх, а что случилось с предыдущими десятью?

— Я не знаю. Но если появились три новых молодых, это не может быть хорошим знаком.

Лекси замолчала и кивнула. Она тоже была жрицей и знала правила о героях. Боги призывали новых героев только в том случае, если все предыдущее поколение погибало. Если появилось три новых, это означало лишь, что все десять прежних погибли. — Это, наверное, что-то, что тебе стоит держать при себе, Лозанна.

Лозанна замолчала и тоже осознала подтекст. — Спасибо за напоминание, Лекси.

Арди кивнул. Демонические драконы совершали набеги на каждый город на континенте. Выжившие города полагались на свои героические артефакты, но даже они давали лишь короткий период защиты.

— Лекси, что король демонов делает после победы?

— Я не знаю. Ни в одном из писаний не говорилось о таком событии.

Дворфийский Город в Горе, Гурдарим, был одним из пяти шахтерских городов на Восточном континенте и частью Дворфийской Федерации Шахтеров. Каждым городом правил лорд, но лорд мог быть и королем своего собственного города.

В центре горы находилась массивная камера, скалистые потолки которой были усилены магически улучшенными колоннами и плитами. В пик своего расцвета она вмещала почти сто тысяч человек, теперь же — лишь треть от этого, всего тридцать тысяч.

Несколько лет назад они купили одну из заброшенных квартир в городской ратуше, и у нее был небольшой сад. Солнечного света не было, но магические камни служили искусственным освещением.

— Думаешь, мы навсегда здесь застрянем? — спросил Арди Лозанну той ночью. Они сидели в саду, оба с чашкой чая. Лекси и Арлиса легли спать раньше.

— Надеюсь, нет. Если появились новые герои, это хороший знак, — сказала Лозанна. — Даже если они казались очень-очень слабыми.

Арди улыбнулся и отпил чаю.

— К сожалению, у нас нет выхода. — Все корабли в ближайшем портовом городе были на официальных миссиях: доставляли товары, перевозили людей или критически важные припасы. Они пытались выкупить себе путь на свободу, но даже торговцы отказали. Выжившие королевства платили торговцам огромные деньги за доставку предметов первой необходимости.

Многие другие торговцы были, по сути, национализированы в этот период времени, и они управляли морскими путями, которые поддерживали армию.

Даже если герои погибли, многие города все еще продолжали функционировать, защищенные героическими предметами, так свободно выдававшимися несколько десятилетий назад. Тем не менее, они были напряжены, так как героические предметы имели долгое время перезарядки, и если демоны атаковали часто, они в конечном итоге прорывали бы оборону.

Гурдарим тоже имел в своей сокровищнице один героический предмет — огромное зеркало, которое собирало энергию и выпускало тепловой луч, уничтожавший все на своем пути. Тем не менее, у него было чрезвычайно долгое время перезарядки — два месяца, поэтому город приберегал его использование для чемпионов демонов. Любая меньшая атака должна была быть отражена силами обороны. Некоторые из выживших городов имели больше героических артефактов, и хотя это означало, что у них было больше оружия в распоряжении, эти города атаковались чаще.

Богохульство, когда Лозанна подчеркнула, что короли демонов могут чувствовать присутствие героев и их звездной маны.

Но что еще это могло быть?

Несколько дней спустя Лозанну снова вызвали.

— Герои должны покинуть Восточный континент, чтобы отправиться туда, где они смогут тренироваться. — Лозанна сразу подумала о Гнилых Землях, но промолчала. Она знала, что жрец немедленно назовет ее еретичкой за одно лишь упоминание об этом.