Стелла пожала плечами: — Я не сторонница насилия.

— Может, нам стоит его выманить. Нам что-то нужно.

— Помахать перед ним большой палкой и сказать иди сюда?

— Да. Может быть, нам нужен способ его выманить, — Том ответил на свой же вопрос. — Может быть, с помощью большого количества звездной маны.

В разговор вмешался другой герой: — Как мы это сделаем? Создать огромный маяк в небе, чтобы сказать королю демонов, что мы здесь?

— Я думал, он и так нас видит. Почему он вообще должен реагировать на нашу приманку?

Стелла просто сидела и ждала. Оставшиеся герои начали переговариваться между собой. Выжившие пятеро были Том, Джейсон, Райдер, Адам и Рик. Странно обычные имена, по сравнению с погибшими, но я не собирался оспаривать это. Возможно, они использовали псевдонимы вместо настоящих имен.

Они обсуждали различные стратегии, а Стелла просто сидела. У них явно было плохое понимание рисков информационной безопасности.

В какой-то момент Стелле стало скучно, и она вмешалась: — Ребята, у меня есть дела. Можете исключить меня из этого разговора? — У нее ничего не было. Она просто хотела вздремнуть.

— А, простите, мисс Стелла. Мы просто увлеклись нашим планом по борьбе с королем демонов.

Год подходил к концу. Разве обычно героям так долго требовалось, чтобы убить короля демонов? Разве это не занимало год или два?

Затем

Томас Рагаш погиб.

Джейсон Стейчес погиб.

Райдер Флинниш погиб.

Адам Истуэст погиб.

Рики Роллер погиб.

Вы получили 5 фрагментов.

Постойте.

Король демонов умер?

Я ждал два дня. Ничего.

Но, но

Это же в общей сложности десять погибших героев! Король демонов выжил, хотя герои погибли? И это была новая группа героев!

Значит ли это, что боги призовут новых?

Что теперь будет? Королю демонов больше некого бояться!

61

ГОД 141

Это была засекреченная информация; очевидно, никто не знал о ней, кроме меня. Сначала я сообщил об этом Вальторнам, Вальтрианскому Ордену, моим Патриархам и Матриархам. В ответ повисла оглушительная тишина. Патрик сказал мне, что они разрабатывают планы.

Что это значило? Демоны победили?

От обычных людей я ничего не узнаю. По крайней мере, я так думал. Единственной, кто, как мне казалось, мог хотя бы попытаться ответить, что будет дальше, была Лилис.

— Лилис. Герои погибли.

— Мы знаем. Мы почувствовали, как их присутствие растворилось в ткани мира.

— И что теперь?

— Залягте на дно. Наступает настоящая зима.

Это прозвучало до жути зловеще.

— Советы?

— Прячьтесь и рассредоточьтесь. Демоны не смогут достать всех.

Если мы обречены, то так тому и быть, не так ли? Но я не верил в это, потому что ну, просто не верил. Я отказывался в это верить.

Затем я объявил об этом представителям различных городов и дворянам многих королевств. Герои погибли; все десять пали в битве.

Весь зал пришел в смятение. Такой паники у знати я еще никогда не видел.

Один из знатных лордов слегка сошел с ума и закричал: Мы обречены!

Некоторые говорили довольно странные вещи. Почему это происходит? Это же первый раз в задокументированной истории!

Так ли это? — возразили некоторые дворяне, явно пытаясь быть здравомыслящими. Наши исторические записи охватывают лишь определенный период. А что, если это не в первый раз?

Я вспомнил, что когда я только появился здесь, боги всегда призывали героев, если предыдущее поколение погибало от рук нового короля-демона. Но призовут ли боги героев снова, если погибнет эта новая партия героев?

Если это не так, значит, мы правильно сделали, отколовшись от четырех храмов! Они все это время лгали нам!

Но почему? Почему боги были ограничены в призыве новых героев, если новые герои погибали? Наверняка они могли попробовать снова, верно?

Стоит ли об этом спорить сейчас? Мы должны столкнуться с реальностью: все герои пали, а король-демон все еще жив. Мы должны сосредоточить все свои усилия на выживании!

Выжить? Как? Что до меня, я собираюсь сейчас же отправиться туда, потратить все свои деньги и прожить жизнь по полной.

Способность Патрика подсказала мне, что все они видели, как их жизнь пронеслась перед глазами. Это был один из тех моментов, когда задаешься вопросом: Что бы ты сделал, если бы умер завтра?

Один дворянин сказал: Мы должны что-то предпринять. Если нам придется призвать кровавых магов для проведения ритуала огромных масштабов, значит, так тому и быть. Либо они умрут, либо умрут все!

Я был уверен, что некоторые короли и храмы уже рассматривали этот вариант. Но, основываясь на расчетах Патрика и моих собственных исторических данных, этого было бы недостаточно. По моим наблюдениям за хексом на сегодняшний день и по моим экспериментам, существующая хекс-бомба не обладала бы достаточной мощью, чтобы уничтожить короля-демона. Если только я не пожертвую около двадцати миллионов человек, а то и больше. Я вспомнил, как почувствовал огромный всплеск магической энергии от той хекс-подобной штуки, и теперь, когда у меня был доступ к хексу, я смог сопоставить эти две точки данных, чтобы рассчитать энергию, необходимую для воспроизведения аналогичного уровня силы.

Двадцать миллионов. Неужели он пожертвовал таким количеством? Я так не думал.

И все же, как это сделал Астра? Была ли это усиливающая мощь звездной маны? Могли ли звездная мана и хекс слиться воедино, или звездная мана применила свои анти-демоновские качества ко всей хекс-бомбе?

Каковы наши варианты? — спросил я искусственные разумы.

Хекс-бомба — хорошее направление, Учитель. Мы должны сосредоточиться на усилении силы души, чтобы создать супербомбу. Если позаимствовать ваши воспоминания, Учитель, хекс-бомба — это, по сути, огромныйный заряд в десять миллионов тонн тротила. Если бы мы могли использовать фрагменты душ значительно более эффективно, возможно, удалось бы достичь того же эффекта с гораздо меньшими жертвами.

Это все равно требовало жертв. Просто меньше.

Какого уровня эффективности мы можем достичь на данный момент?

Искусственные разумы замерли и приступили к расчетам. На это у них ушло два дня.

Основываясь на наших текущих знаниях и преобразовании всей Долины Несгнивших, мы можем увеличить эффективность и мощность хекс-бомбы в четыре раза, — сказал Тревор. — Тем не менее, это означает как минимум пять миллионов жертв.

Готов ли я был пойти на это, чтобы получить лишь один-единственный шанс поразить короля-демона хекс-бомбой?

Меня это тревожило. Мне совсем не казалось, что это правильно. Это было похоже на то, как если бы я отрезал себе конечности, просто чтобы прожить еще один день.

С утилитарной точки зрения, Учитель, жертвы необходимы. Пять миллионов — это число, которое Свежеземье может себе позволить.

Прошло несколько дней, прежде чем я решил: Это должно быть крайняя мера. Но мы должны начать приготовления.

Требуемые приготовления были колоссальными. Во-первых, нам нужно было убедиться, что в радиусе пятидневного перехода от Фрешки находилось от пяти до десяти миллионов человек. Далее следовала подготовка структур, формирований и рун, необходимых для надлежащей концентрации энергий, высвобождаемых из пяти-десяти миллионов душ.

Мы не знали, сколько у нас времени, но подготовка формирований и рун, необходимых для проведения кровавого ритуала такого масштаба, заняла бы годы.

В некотором смысле, этот вариант был мертв с самого начала. Мы никак не смогли бы завершить необходимые приготовления вовремя; если бы король-демон напал в этом году, мы бы потерпели неудачу. Даже жертвоприношение двадцати миллионов человек не было таким уж простым делом, поскольку души всех двадцати миллионов должны были быть сшиты вместе в единый выстрел. Одно только это предприятие требовало строительства массивного сдерживающего массива для контроля энергий.

Как это сделал Астра? Настолько ли сильно ошибались мои магические измерения и датчики?

Должно быть, тут замешаны звездная мана или какие-то героические махинации.

Герои погибли. Улучшенные классификаторы Вальторнов заговорили между собой. Это значит, что король-демон вполне может быть на пути, чтобы убить остальных из нас.

Есть ли у Эона план?

Я предлагаю спрятаться, построить массивные сооружения глубоко в горах и переждать. Король-демон может править миром снаружи, но с нашими навыками мы выживем. Фарис, друиды и маги вместе смогли бы создать все необходимое для нашего существования.

Ах, бункеры Эона доведены до крайности, так?

Ну, да. Но мы говорим о чрезвычайно, чрезвычайно глубоком уровне. Гораздо глубже, чем раньше.

Это вполне возможно. Некоторые Вальторны обдумали эту идею. В ней была своя заслуга. Демоны, конечно, не смогут нас почувствовать, если мы спрячемся так глубоко.

Тогда давайте так и сделаем. Мы сможем расширить его, если создадим достаточно пространства.

Лучше не сообщать дворянам. Они потребуют, чтобы мы их защитили, если узнают. Все Вальторны кивнули.

Вальторны начали то, что они назвали проектом окопа-убежища. Используя свои совместные силы, они принялись рыть очень, очень, очень глубоко под землей. Их проект займет несколько месяцев, но если они все сделают правильно, то, вероятно, выживут.

В то же время, Лозанна все еще была жива. Это был хороший знак в том смысле, что весь Восточный Континент еще не пал под властью демонов. Должны быть очаги или нации, которые выжили.

По мере того как год подходил к концу, капитаны и моряки стали замечать, что блокада храмов теперь имела бреши. Некоторые флоты все еще поддерживали блокаду, но были места, где корабли уходили. Храмы, в конце концов, представляли собой мешанину из присланных сил, так что некоторые королевства могли просто сдаться.

Затем мы начали захватывать корабли, которые странным образом заходили в гавани наших союзных королевств.

Что там происходит? — допрашивали мы экипаж.

Мы не знаем, но наши корабли снабжения перестали приходить, и мы голодали. Так что всем нам пришлось приплыть сюда! Мы либо голодаем, либо плывем в ближайшую гавань. Они мало что знали. Даже капитаны были не очень хорошо информированы о происходящем на их родине.

Однажды Юра присел рядом и спросил меня.

ТриТри, помнишь тот раз, когда ты снял с меня ограничение?

Да?

Как далеко ты можешь с этим зайти?

Хм? Я не понял, к чему он клонит. Существовали ли на их уровнях многочисленные преграды, которые мне приходилось постоянно снимать? Было ли у местных душ ограничение уровня, подобное гаче, где им требовались многократные улучшения, прежде чем они достигали максимальной вместимости?

Как высоко ты можешь это поднять?

Я, честно говоря, не знал.

Юра помолчал. На самом деле, возможно, мне стоит перейти к сути. ТриТри, ты способен создать что-то вроде героя? Я знаю, ты пытался с Лозанной, и это не зашло далеко, но то было тогда, до всех Гнилоземий. Мы все знаем, что ты набирал силу по мере расширения лесов и земель. Теперь, смог бы ты это сделать?

Хмм.

Я, вероятно, не мог создать класс Герой. В нем было что-то божественное, или, по крайней мере, версия богов определенно была божественной. Но был ли класс Герой действительно вершиной классов, или, по сути, любой класс мог достичь аналогичной силы, пусть даже для этого требовался гораздо более высокий уровень?

Стоило попробовать.

Астия. Ты получила фрагменты? Она получила.

Она замерла, ее мысли метались. Прости? Она недоумевала, откуда я знаю.

Фрагменты героев. Это то, что получают реинкарнации из других миров. Мне интересно, получила ли ты их.

Да. Она решила быть честной. Они ведь мертвы, верно? Откуда ты узнал, Эон?

Я солгал. Будучи существом, близким к божественному, мы можем это чувствовать. Их угасающее присутствие в ткани мира.

Близко к божественному, — повторила она. Она набирала уровни в писца и художника, чему способствовало усиление, даваемое фрагментами. В конце концов, ее работа заключалась в основном в живописи и бумажной волоките. Я задавался вопросом, есть ли у нее потенциал достичь того, что достиг я; возможно, она даже могла бы сделать больше. Но этого недостаточно, чтобы сразиться с королем-демоном?

Герои — это специализированные истребители королей-демонов. А мы — нет. Это было утверждением факта, насколько я понимал.

Я задавался вопросом, что предпримет король-демон или что сделают боги. Я получил свой ответ, когда год почти подошел к концу.

Боги призвали трех новых героев.

Казалось, будто сами боги запаниковали. Почему они это сделали?

62

ГОД 142

Итак, новые герои. Аристократы и Вальторны значительно расслабились, стоило мне сообщить им о новых героях. Интересно, где же они появятся?

— Такое уже случалось раньше?

— Наши воспоминания о давних временах туманны, но да, — ответили Лилии день спустя.

Интересно, как долго Лилии должны были жить? Но ведь большую часть времени они этого не делали?

Что ж, ничего нового под солнцем, верно? Жизнь продолжалась. Мы разберемся с демонами, когда они ступят на наши берега.

Тем временем мы продолжали наши приготовления. Школа процветала, и в этом году у меня было несколько выдающихся учеников как из Академии Ордена Вальтриан, так и из Триадного Колледжа Свежих Земель. Талант — странная штука. Почти казалось, что они приходят волнами: в некоторые годы хороших людей просто больше, чем в другие.

В колледже был один выдающийся кентавр Вождь, и за четырех-пятилетний курс он превратился в Полководца уже на двадцать пятом уровне. Рядом с ним был мастер Владыка Рейнджеров; он также начинал просто как Вельможа, и по мере развития его административных и стрелковых навыков во время обучения, они слились воедино на тридцатом уровне.

Со стороны Вальтриан, юный лучник достиг сорок третьего уровня в шестнадцать лет, в основном благодаря охоте на гибридов и участию во всевозможных состязаниях по стрельбе из лука. Также был рыцарь, которому удалось достичь тридцать пятого уровня к моменту выпуска из академии, и его класс развился в Рыцаря-Стража без какого-либо побуждения или особого семени класса от меня.