— В чем ты хороша?

— Компьютеры? В этом мире их нет, да?

— Ты умеешь рисовать?

Она замерла: — Я могла бы?

— Тогда ты будешь заниматься живописью и дизайном. Вальторны передадут тебе материалы и требования, а ты сможешь делать плакаты и дизайн изображений.

— О. Хорошо.

Наконец-то. В живописи она была середнячком, но для плакатов Вальторнов этого было достаточно. Она сделала плакат Мы хотим вас как часть обычных рекламных листовок Вальторнов. По крайней мере, ей за это будут платить.

— Мисс Стелла. — Том снова был на магической связи.

— О, привет. — Стелла работала в студии живописи над следующим рекламным плакатом. Она быстро натянула улыбку вместо своей обычной кислой мины.

— Эта штука с королем демонов это так тяжело, — Том звучал очень подавленно и грустно. — Но я постоянно слышу голоса, которые говорят мне продолжать. Я чувствую, будто мое тело не слушается моего разума.

— О, дорогая, это звучит очень плохо. — Если это была ее попытка сопереживания, мне подумалось, что какой-нибудь ведущий автошоу справился бы лучше.

— Я иногда продолжаю думать о них, но почему-то не могу вспомнить. Это так странно. — Том плакал и рыдал. Затем он выглядел так, будто у него снова начался один из тех приступов спутанности сознания.

Стелла не знала, как реагировать. Она плохо разбиралась в подобных вещах. Поэтому она ничего не сказала.

Том вдруг пришел в себя, словно ничего и не было, и разговор свернул в другое русло: — Мы все сейчас примерно семидесятого-восьмидесятого уровня, но мы все еще недостаточно сильны для короля демонов. Мы продолжали сражаться с его огромными демоническими драконами, но так много людей погибает.

Стелла молчала, почти как статуя.

— Мы все равно попытаемся. Так много людей зависят от нас, чтобы убить короля демонов. — Это звучало так знакомо. В какой-то момент все герои стали звучать совершенно одинаково. Интересно, встречу ли я когда-нибудь героя, способного сопротивляться влиянию богов? Вот это было бы нечто, — подумал я. — Силы героя, но без их влияния.

— Удачи. — Стелла выдавила это из себя, и ей как-то удалось улыбнуться.

— Спасибо, мисс Стелла. Держись там. Мы придем и заберем тебя, как только одолеем короля демонов. — Они снова каким-то образом стали позитивными, словно были совершенно другими людьми. Стелла, конечно, заметила это, но не произнесла ни слова. В ее голове главной мыслью было не влияние богов, а то, не страдает ли Том биполярным расстройством?

Примерно десять морских королевств строили новые военные корабли, корабли, которые, как мы надеялись, когда-нибудь используем, чтобы прорвать блокаду. Морская Академия Вальторнов была новой, и хотя у меня была возможность даровать классы Капитан, Адмирал, Пират или Капер, существовал огромный объем знаний о навигации, о логистике военно-морского флота, которые мы взяли и адаптировали у существующих морских королевств.

Поскольку межконтинентальная торговля полностью иссякла, некоторые торговцы обратились к пиратству. Это было особенно характерно для более отдаленных наций, где мой взгляд был ограничен. Это замкнуло порочный круг, поскольку пиратство увеличивало стоимость ведения бизнеса и делало торговлю еще более нежизнеспособной, что толкало еще больше моряков и капитанов в пиратство.

Я встречал многих пиратов. Скорее, я шпионил за многими пиратами; многие из них были просто отъявленными преступниками. Они хотели денег. Некоторые были толкнуты на путь отчаяния и не могли выбраться из пиратства.

Вальторны были на пределе сил, особенно владельцы улучшенных классов. У меня было около ста улучшенных классовиков, но на Центральном Континенте было намного больше королевств. Поэтому Вальторнам приходилось путешествовать с места на место, и я не мог сосредоточить всех своих классовиков на борьбе с пиратами. Ситуация усугублялась тем, что некоторые пираты были довольно высокого уровня, примерно пятидесятого, так что они могли легко соперничать с молодыми улучшенными классовиками, получившими свои классы не так давно.

Мне нужно было гораздо сильнее укрепить элиту.

Тем не менее, я отвоевал почти 40 процентов Гнилых Земель, за исключением того магически воспламеняющегося пространства, где погиб последний король демонов. Бушующий вихрь было трудно укротить, и он постоянно уничтожал все деревья, которые я сажал. Магические энергии были чем-то из ряда вон выходящим. Я думал, что мой Лесной Жезл может быть полезен, но у него была небольшая область действия, поэтому его нужно было поместить в самое сердце вихря, чтобы он заработал.

Итак, за последние несколько лет я сделал небольшие шаги к ядру. Я попытался прорыть туннель под землей и обнаружил, что магический вихрь простирался даже под землей. Короче говоря, то, что оставалось в середине, создавало сферический вращающийся вихрь.

Но это меня не остановило. Вращающиеся вихри — это было похоже на мою кузницу душ. Незнакомым это не назовешь.

Поэтому я установил вокруг него несколько Гигантских Деревьев-Помощников и постепенно вытягивал ману из вихря и, в то же время, впрыскивал свою ману во вращающийся вихрь, чтобы нейтрализовать вращение.

Это был медленный процесс, так как я не мог замедлить его сразу; это обычно вызывало обратный удар и очень сильный взрыв маны, который обычно уничтожал даже мои Гигантские Деревья-Помощники.

Тем не менее, это был процесс, который просто требовал времени. В конце концов, мне удалось рассеять и умиротворить вихрь. Это просто требовало очень много маны.

Затем мы обнаружили, что вихрь породил массивного демонического гибрида, созданного из всей сконцентрированной демонической и магической энергии. Это был не чистый демон, так как он казался франкенштейноподобным существом с конечностями, собранными из самых разных животных, и, казалось, лишь слабо подвержено моим сопротивлениям. Оно спало, или, по крайней мере, бездействовало, пока вихрь не был разрушен.

Оно пробудилось.

Оно было мощнее ходока, но слабее короля демонов. По всему его телу были демолитовые кристаллы, а в других частях — живая плоть. Оно взревело своей червеобразной головой, в которой органические зубы смешивались с демолитом.

Если боги, порождающие монстров, экспериментировали, то это выглядело именно так.

Я немедленно призвал своих Вальторнов и свою элиту для перехвата, пока я использовал свои способности для его замедления. Я мог сказать, что это работает немного. Это был не чистый демон, поэтому мои обширные антидемонические усиления действовали на него слабее.

— Эон не говорил, что внутри монстр?!

Там уже был небольшой отряд Элиты Вальторнов, когда мы расчистили вихрь. Но их было недостаточно. У него было три длинных хвоста из смеси древесных корней и демонических шипов, каждый из которых мог самостоятельно атаковать ближайших врагов.

Я обрушил на него свои корневые удары, и это слегка ослабило его. Затем я использовал Сжатие. Сжатие действовало гораздо эффективнее, поскольку обладало различными свойствами поглощения маны. Тем не менее, оно сопротивлялось и сопротивлялось. Однажды оно вырвалось.

Тогда мне пришлось снова использовать свои способности, чтобы подавить его. Оно сопротивлялось. Оно сражалось. Я добавил больше гигантских деревьев в область, чтобы усилить свои способности.

Оно ослабло. Затем запульсировало. Это было словно ностальгия.

Оно собиралось взорваться.

Я использовал больше Сжатия и больше Стальных Барьеров. Мне нужно было не дать ядру взорваться.

Мои лозы и корни пронзили его тело, словно щупальца, пытающиеся добраться до реакторного ядра, которое вот-вот рванет. Я вытянул из него ману, сколько мог, и выпускал ее в окружающее пространство.

Патрик и искусственные разумы помогли. Больше лоз покрыло тело гибридного демона. Оно все еще собиралось взорваться. Я быстро сказал Вальторнам отступить.

Оно взорвалось, но лишь небольшим взрывом. Мощь взрыва была в основном поглощена моими лозами. Взрыв не уничтожил все вокруг.

Остался массивный красноватый кристалл с вкраплениями других цветов.

Испорченное Ядро Демонического Кристалла — Любопытное смешение демонической и естественной энергий.

Центр, где пал Король Демонов, был отвоеван, и демолит там присутствовал в меньших количествах. К счастью, он не воспламенился целиком цепной реакцией, когда произошел взрыв.

Кристалл лежал неиспользованным в моей лаборатории материалов и магии. Мне нужно было провести над ним больше экспериментов. Это было нестабильное магическое ядро. Однако у него был большой потенциал. Мне просто нужно было найти способ использовать обе его энергии одновременно, поскольку кристалл высвобождал только смешанную версию.

Сможет ли он стать цветом для моей кузницы душ, как только я научусь им управлять?

Я поместил его глубоко в свои лаборатории в Долине Несгнивших для дальнейших экспериментов.

Герои много раз сражались с демонами и набирали уровни. Но, казалось, король демонов все еще был слишком силен для них.

Навин Фрауг погиб. Вы получили фрагмент.

Эллен Аскас погибла. Вы получили фрагмент.

Еще двое погибли в битве против короля демонов.

— Это была наша пятая встреча с королем демонов. Навин и Эллен остались, чтобы задержать короля демонов, чтобы мы могли сбежать, — сказал Том Стелле. — Мы не дадим их жертве быть напрасной.

— Наверное, тяжело терять друзей. — Стелла кивнула.

— Да. Но мы прошли так далеко. Мы почти сотого уровня. Я чувствую, что наша победа не за горами. Некоторые из нас раскрыли свои полные силы звездной маны. Как только мы все это сделаем, мы поведем бой против короля демонов.

— Понятно.

— Тогда мы придем, найдем тебя и освободим.

— В этом не будет необходимости, Том, — сказала Стелла. — Наслаждайся жизнью после битвы. Я серьезно.

Стелла вообще не хотела иметь с ними дела.

Я начал видеть некоторые незначительные преимущества от различных школ, поскольку заметил, как некоторые королевства создавали мини-академии для обучения своих благородных детей, своего рода подготовительные школы перед отправкой в ДКСЗ.

У студентов-простолюдинов также наблюдались улучшения, так как я начал более щедро давать им классы. Торговец, Рыцарь или Управляющий — базовые классы, я давал их любому простолюдину, кто хотел, так как это все равно были общие классы. Эти универсальные классы помогали им осваивать различные аспекты администрирования, торговли и военного дела.

Также среди первого поколения выпускников были созданы новые торговые пути и заключены соглашения о сотрудничестве, возглавляемые Дварфийским Торговым Лордом. Во многом это было именно то, что я хотел видеть.

Выпускники ДКСЗ создали сеть, которая будет только расти со временем. Это был необходимый шаг, чтобы обойти старые методы налаживания связей и знакомств, которые опирались на королевские мероприятия и религиозные собрания.

Большинство выпускников покидали колледж с благоприятным отношением к Свежим Землям и ко мне. Это было важно, потому что первоначальной целью было укрепление культуры Свежих Земель. Мне нужны были дворяне, чтобы они выступали в качестве сторонников культуры Свежих Земель, и я верил, что они вступят в конфликт с существующей культурой знати, унаследованной со времен правления храмов.

Тем не менее, это была новая волна, и многие дальновидные дворяне быстро перешли на мою сторону. На самом деле, культура — странная штука: иногда она меняется быстро, иногда очень медленно. Я хотел культурного изменения, которое укоренилось бы на всем континенте.

Те, кто сильнее всего ощутил культурные изменения, были жрецы и Вальторны. Они путешествовали по всему Центральному Континенту, чтобы распространять мои идеи, проводить социальную работу, обеспечивать защиту солдатам и торговцам. Сначала они были неизвестны, затем презираемы, а теперь к ним относились с уважением.

В целом же, Центральный Континент все еще имел свои конфликты. В некотором смысле, Свежие Земли стали Ватиканом, а я был одновременно и папой, и богом. Страны воевали друг с другом, и я игнорировал их до тех пор, пока они продолжали заявлять о своей лояльности и вере Свежим Землям. Конечно, Вальторны и наши активы были выведены из стран-участниц.

Не было смысла попадать под глупый дружественный огонь.

У стран будут разногласия, и после обсуждения с моими искусственными разумами было нормально позволить им сражаться друг с другом, пока источником их недовольства не был я сам. На самом деле, это также была возможность для жрецов укрепить свое культурное влияние, поскольку они вмешивались, чтобы оказать помощь пострадавшим от войн и сражений.

Во всяком случае, эти войны только ослабляли их самих и укрепляли Свежие Земли. Культурная победа, по моему мнению, заключалась в том, чтобы наблюдать за ошибками других, а затем сопротивляться желанию вмешаться.

— Мы сражались с королем демонов уже восемь раз, — сказал Том во время разговора со Стеллой. — Честно говоря, я не знаю, что мы делаем не так. Мы используем свои силы звездной маны, все пятеро мы уже уровня сто плюс. Мы атаковали короля демонов, и ему каким-то образом удавалось либо сбежать, либо нанести нам такой урон, что нам приходилось отступать.

— Продолжайте. У вас получится.

— Жители Восточного Континента начинают жаловаться и роптать, — сказал Том. — Они не говорили этого нам в лицо, но многие города даже не хотят нас принимать. Часто они присылали нам гонца с необходимыми припасами и велели разбивать лагерь на улице, желательно подальше от города. Они говорили, что это для безопасности городов. Это не наша вина, что король демонов нападал на нас, когда мы были в городах!

— Тяжело, конечно.

— Есть идеи, как нам с ним сражаться? Иногда он отказывался даже атаковать нас, предпочитая бежать. Я совершенно не понимаю этого короля демонов. Боги говорили нам, что короли демонов — простодушные существа! — Том вздохнул, и мне одновременно стало жаль его. Их явно обманывали. Короли демонов до сих пор проявляли некий интеллект, особенно в тактике и стратегии боя. Неудивительно, если они на самом деле разумны, если они на ступень выше демонов, с которыми я сталкивался.