— Хорошо. — Она оживилась. — Но, думаю, я просто пойду в академию и в Высший Лесной Колледж. Быть жрицей так у-ух.

Я позже обнаружил, что действие моего чая на её поведение было гораздо более выраженным, чем я ожидал.

— Я слышала от Эона, что ты не герой, — довольно прямо сказала Эдна, и Астия просто замерла. — Я не знала, что такое возможно. Подумать только, что боги могут ошибаться, некоторые храмовники убили бы тебя в тот же момент, как узнали бы о тебе.

Лицо Астии побледнело.

— Но не волнуйся, на данный момент все думают, что ты герой, и меня назначили твоим телохранителем и проводником, — Эдна пожала плечами.

— Ох мне мне жаль, что я доставила вам столько хлопот. — Эмоции Астии вдруг рухнули.

Эдна замерла. Она не ожидала такой реакции. — А. — Наступила пауза, обе не произнесли ни слова, но в конце концов Эдне пришлось делать свою работу. — Вот несколько защитных амулетов и предметов. Это защитное кольцо-щит, а это оружие против ядов. Это маленький призывной амулет друида, который призывает животных поблизости прийти тебе на помощь.

Астия всё ещё выглядела извиняющейся. — Всё в порядке, если вы не хотите мне помогать.

Эдна проигнорировала это. — Эти амулеты не сильны, но они сохранят тебе жизнь, если что-то случится.

— Правда. Всё в порядке. — Была ли она эмоционально в порядке?

— Пойдём на экскурсию.

— Я не хочу идти сейчас.

Эдна замерла. — Простите?

— Я просто хочу остаться здесь.

Эдне сказали не давить на неё слишком сильно, поэтому она пожала плечами и просто позволила ей сидеть. Я велел ей отправить её обратно ко мне для небольшой поездки в биолабораторию.

Астия, или Стелла, имела нормальное телосложение, по крайней мере, судя по тому немногому, что я мог видеть, но стало ясно через несколько недель её пребывания во Фрешке, что она, при случайных триггерах, внезапно становилась эмоционально нестабильной и испытывала эпизоды депрессивного поведения. Чай помогал ей оставаться спокойной и внешне нормальной какое-то время, но затем он вызывал эмоциональный срыв.

Я думал, что мог бы отправить её в один из колледжей, но потом я подумал, что ей нужно что-то ещё.

Я совсем не знал, как ей помочь.

Местные жители в целом имели довольно позитивный ментальный настрой; они были довольно выносливы и, казалось, могли переносить некоторую степень трудностей и страданий. Так что было возможно использовать мои силы, чтобы сделать их сильнее. Те, кто был молод, постоянно направлялись влиянием моих деревьев и моих энергий, поэтому степень коррекции, которую мне нужно было проводить для тех, кто подвергался моему влиянию, обычно была незначительной.

В случае с Астией моя проблема заключалась в том, что я боялся, что прямое вмешательство в её разум или напичкивание её всевозможными лекарствами и снадобьями, или использование снов для её изменения, возможно, будут контрпродуктивными или вызовут другие проблемы. Она казалась настолько далёкой от нормы, что я не был уверен, сработают ли мои обычные методы изменения.

Это было похоже на попытку ментально исправить мага крови.

Тем не менее, я поместил Древо Молитв рядом с её жилищем и убедился, что эффекты успокаивающих деревьев вытягивали неустойчивые элементы её поведения, и даже тогда они, казалось, проявлялись непредсказуемо.

С местными жителями это было как управлять кораблём и прокладывать курс с того дня, как он отплыл из гавани. С Астией я обнаружил корабль, застрявший в море, и всё его навигационное оборудование было сбито с толку и, вероятно, сломано.

Я созвал свой совет для обсуждения.

— Справедливости ради, Эон, кто-то с таким отношением или эмоциональной слабостью умер бы. Это не добрый мир, и если иномиряне колеблются, медлят или слабы, я считаю, совершенно ясно, что монстры, демоны или просто менее приятные существа доберутся до них первыми. Они либо становятся сильными, либо умирают, — Ивон высказал самые мрачные оценки.

Интересно, как она выбралась из Гнилых Земель. Адреналин?

— Это похоже на городскую болезнь, хандру больших столиц, — объяснил один из Патриархов. — Ей нужна вера, больше всего остального. Возможно, ей также нужно проводить больше времени в обществе верующих, и немного времени наедине с природой. Через веру и единение с природой можно исцелить свою душу. — Это была своего рода болезнь души. Но упрощал ли я депрессию и эмоциональное расстройство, называя это болезнью души? У жреца могла быть своя правда; было множество способов добиться выхода или, по крайней мере, улучшений.

Мне нужны были психолог и психиатр. Или хотя бы кто-то, с кем я мог бы проконсультироваться, кто имел бы более современное представление и понимание этой проблемы. Их предложения могли звучать разумно, но кто знал, не будут ли они контрпродуктивными?

По сути, я пытался решить современные проблемы, но с помощью магии и навыков. Я мог очень, очень сильно ошибиться.

— Вы пытаетесь сделать меня лучше? — невпопад спросила Астия.

Я замер, и именно тогда я смог прочитать её спутанный клубок мыслей. — Нет. Не совсем. Просто пытаюсь понять, что происходит.

— Хорошо. Все думают, что могут сделать меня лучше.

Астия ёрзала и двигалась.

— Но, может быть, я не хочу становиться лучше.

Она застряла в яме и думала, что не хочет из неё выбираться.

Тем временем опустошение на Восточном Континенте продолжалось. Хотя герои были призваны, наши ослабевающие контакты, казалось, указывали на то, что они появились на других континентах. Если Король Демонов начнёт двигаться, он может пройти через Центральный Континент, и это было бы плохо для меня.

Король Демонов, двухголовый дракон-демон, казалось, довольствовался доминированием на Восточном Континенте. Лозанна, к счастью, всё ещё жила. Я всё ещё мог её чувствовать, как бы далеко она ни была.

Мы не знали, что происходит с героями, поскольку наша разведывательная сеть рушилась. Было трудно кормить и платить информаторам, когда вся торговля была блокирована.

Флоты четырёх храмов всё ещё были безжалостны, хотя довольно много кораблей Хавы и Айвана вернулись на Восточный Континент.

Моим следующим проектом должно быть создание военно-морских сил, способных прорвать это окружение. В некотором смысле, это были четыре храма, существующие мировые державы, пытающиеся пресечь моё восхождение к власти. На самом Центральном Континенте было несколько крупных морских или приморских королевств, и они сильно пострадали от сокращения трансокеанской торговли.

Поэтому было несложно склонить их на свою сторону. Они были слабы, и теперь мы собираемся поручить им строительство нового флота кораблей. Вальторны должны были быстро перебраться туда, чтобы основать мини-военно-морскую академию.

Морские сражения, управление кораблём. Всё это было очень ново для Вальторнов, которые никогда не имели опыта морских боёв. Казалось, у меня самого тоже было очень мало опыта, хотя из процесса сбора душ мёртвых существовало достаточно большое хранилище знаний.

Всё это было обычной войной, ведением войн тем же способом, что и храмы.

В то же время я думал: Как я могу по-другому подойти к этому морскому делу?

Было бы возможно построить боевые корабли класса шагоход со способностями к дальнобойной бомбардировке или огромные живые корабли, несущие рой летающих жуков или животных, вроде мини-авианосца?

По сути, флот должен действовать как конечность, средство проецирования силы, чтобы перенести битву обратно на родины четырёх храмов. Точно так же они могли бы использоваться для оттеснения и подавления демонических сил в далёких землях.

Или я мог бы иметь плавающие деревья? Живые, плавучие острова, подобные огромному заратану?

Я хотел бы найти достаточно массивных черепах, чтобы нести мои деревья. Деревья-черепахи были бы как десантные корабли, не так ли?

Я способствовал эскалации? Местные жители эскалировали эту войну гекс-бомбами. Демоны ответили дальнобойными бомбардировочными орудиями. Теперь у нас были летающие демонические дрейки. Следующим шагом, следовательно, должно стать более дальнобойное оружие и оружие космического базирования. Или мобильные морские крепости, способные пробивать блокаду и держать её открытой?

Но даже если я прорву блокаду, страны снаружи, на тех других континентах, откажутся торговать со мной.

Что я мог бы им предложить, находясь так далеко, чтобы изменить их взгляды? Большую пушку?

Как только у меня появится большой военно-морской флот, смогу ли я заставить их открыться, в стиле дипломатии канонерок?

В этой игре магической геополитики был ли мир когда-либо вариантом? Большая пушка была необходима, даже если только для того, чтобы заставить их сесть за стол переговоров.

59

139 ГОД

Герои отправились на Восточный Континент. По крайней мере, так преподносила пропаганда.

— Мисс Стелла, о, как хорошо, что вы там! Где вы? Вы в порядке? — спросил один из героев через дальнобойное заклинание, своего рода защищённую службу магических сообщений.

Астия, или Стелла, удивилась, но каким-то образом быстро надела на себя маску. — О, Том, как приятно снова тебя видеть! Как поживаешь? В этот момент чтение мыслей Патрика открыло больше информации. Она знала большинство детей, погибших вместе с ней! Она была помощником администратора в школе для подростков! Она играла роль милой, отзывчивой помощницы учителя.

— Я э-э, я в порядке. Думаю.

— Вы все вместе? Я чувствовал, как она заставляла себя вести этот разговор.

— О, э-э некоторые из нас находятся на Южном Континенте, а некоторые здесь, на Севере. Но мы все планируем встретиться на Восточном Континенте. Мы же герои, в конце концов, так что должны сделать то, ради чего сюда пришли.

— Это хорошо.

— Мисс Стелла, мисс Стелла, на самом деле мы просто хотели проверить, всё ли у вас в порядке. Я имею в виду, э-э после того случая с богами мы, э-э, разлучились. Где вы сейчас, мисс Стелла?

— Я сейчас на Центральном Континенте, в городе Фрешка.

— На Проклятом Континенте? Вы уверены, что там безопасно? Они не делают ничего опасного или вредного? Я слышал, там едят детей! — быстро сказали герои.

Вот чёрт. Какой же пропагандой храмы пичкали героев?

Стелла улыбнулась. Я чувствовал, что она заставляла себя это делать, но играла она довольно хорошо.

— Правда?

— Да! Вы должны выбраться оттуда! — сказали герои. — Там для вас небезопасно.

— О. Стелла притворилась, что не понимает проблемы. — Думаю, я нахожусь в безопасной части города. Всё должно быть хорошо. Куда вы все направляетесь? Вы в безопасности?

— Мы в порядке. Мы собираемся сражаться с королём демонов, и у нас есть все эти силы. Мы уже давно сражаемся с обычными монстрами, и мы сильны!

— Ах. Вот как? Что ж, удачи.

— Хорошо! Берегите себя, мисс Стелла. Мы придём за вами, как только всё это закончится.

— Хорошо. До свидания.

Астия с облегчением вздохнула, как только магический видеозвонок исчез. Она быстро свернулась калачиком в своей постели. Это представление отняло у неё довольно много ментальной энергии, и ей требовался сон. Как она вообще умудрялась работать в школе, для меня оставалось загадкой.

Качество новостей, которые мы получали с других континентов, неуклонно снижалось. Мы получали лишь обрывки общих новостей, пропаганду и тому подобное. Всё то, что можно было узнать в любой обычной таверне или постоялом дворе.

Герои прибыли на Восточный Континент после месячного магически ускоренного путешествия и начали сражаться с летающими демонами.

К этому времени, по слухам, Восточный Континент потерял 50 процентов своего населения из-за демонических атак, а ещё 20 процентов были вынуждены скрываться, живя в подземных сетях. И снова? Неужели это была пропаганда?

— Это ведь не наша проблема, верно? — сказали дворяне Центрального Континента на собрании. Мы сформировали своего рода ещё один совет. Лично я хотел бы назвать их Нацией Друзей Деревьев, но на самом деле они не были друзьями, а лишь временными союзниками из-за целенаправленной заброшенности и пренебрежения со стороны четырёх храмов.

— Если король демонов останется на Восточном Континенте, это хорошо для нас. У нас есть свои проблемы, с которыми нужно разбираться, а теперь, с блокадой, у нас ещё меньше причин для беспокойства. Они нацелились на нас, так почему мы должны предлагать какую-либо помощь?

Справедливое замечание, и я его разделял. Некоторые дворяне радовались тому факту, что король демонов удерживал своё господство на Восточном Континенте. Им казалось, что это было наказанием за их деяния.

— Когда Центральный Континент столкнулся с королями демонов, оказывали ли другие континенты свою помощь? Те нации, что оказали, я могу сосчитать их, их меньше, чем ветвей на мне! — пожаловался дворянин из древесного народа. Дворяне из древесного народа были странными существами; они напоминали мини-треантов и быстро переходили на мою сторону, как только становилось ясно, что храмы больше не хотят им помогать. Странный момент видового поведения, даже если это в мою пользу. — Так пусть Восточный Континент горит синим пламенем. Мне жаль их, но решения правителей имеют свои последствия.

Вот каково это было — наблюдать, как ужасная война разворачивается за морем? Это было немного похоже на то, как я смотрю по телевизору репортаж об атаке на чужой земле. Это не моя проблема. Тем хуже для них, так им и надо.

Прошло несколько лет с момента открытия ФТК, и мы наконец-то получили первый выпуск. Это заняло немного больше времени, чем ожидалось, но лучшим студентом оказался молодой дворянин из северной части Центрального Континента. Молодой полу-дворф начал программу со Лордлёнка третьего уровня и закончил курс с Лордом девятнадцатого уровня, Рыцарем шестого уровня и Торговцем десятого уровня. Хорошее начало, и рост был весьма неплох для четырёх-пяти лет работы. Особенно класс Лорда, который требовал от студента выполнения управленческих задач, таких как принятие решений о земле и развитии.