Поскольку у меня была сила всепроникающего наблюдения, стало намного проще создать базу данных. Я мог очень точно вести подсчет того, сколько людей жило в любом конкретном городе, сколько беженцев перемещалось с места на место, их общее экономическое положение и все такие данные.

Способности, за которые любой экономист, вероятно, убил бы. Вместо этого мы использовали их для максимизации числа эонических миссионеров и укрепления социального, культурного и религиозного влияния Свежих Земель в соседних государствах. Но я полагал, что это будет позже, после того как у меня появится более сильный контроль.

Ранее я выиграл первый крестовый поход, потому что крестоносцы были коалиционной армией, но теперь я, по сути, был главой коалиции и пытался объединить коалицию в некую связную, стабильную форму.

Подумав долго, я решил, в принципе, предоставить право на брак высшему духовенству, исключительным представителям Вальтрианского Ордена и Вальторнам, уходящим с активной службы, а также избранной знати, в соотношении тридцать-двадцать-пятьдесят. Короче говоря, существующая знать будет вознаграждена за свою лояльность брачными партнерами из этих далеких королевств. Как коалиции, мне нужны были некоторые пряники. В то же время, эти браки будут условными и потребуют, чтобы оба партнера были обращенными в мою веру. Я, соответственно, дарую некоторые благословения и дары в качестве их покровителя.

Другая половина кандидатов будет предоставлена хорошо проявившим себя священнослужителям. Духовенство было частью социального аспекта, и им требовался официальный и неофициальный статус членов королевских семей больше, чем моим Вальторнам. Брак с членами королевской семьи позволил бы им использовать неофициальные сети, которые имели эти члены королевских семей.

Что касается Вальторнов, я решил, что им не обязательно участвовать во всем этом процессе сватовства, но я признал, что некоторые из Вальторнов в конечном итоге уйдут со службы и намерены остепениться. Это будет потенциальная награда за их долгую службу, по их выбору. Маловероятно, что я использую квоту, которую я выделил для Вальторнов, поэтому я использую ее для своих жрецов. Я вызвал старших представителей Свежих Земель, декачей и Вальтрианского Ордена, чтобы объявить о своем решении посланникам. Это означало, что восемь принцесс и принцев будут выданы замуж за жрецов, а еще семь принцев и принцесс — за дворян.

Тревор и мои коллеги-искусственные разумы уже составили список дворян и жрецов, которые, по их мнению, совершали действия, способствовавшие расширению Свежих Земель, и после быстрого обзора их достижений я одобрил это. Дворяне, если они сами были неженаты, могли принять награду или передать ее своим детям.

Через день после объявления награды декачи пришли, чтобы обозначить некоторые опасения.

— Как принцессы будут жить с нашими жрецами? Разрыв в образе жизни будет слишком велик и слишком значителен. — Они рассматривали брак между членами королевских семей и жрецами как, по сути, обречение их на провал, поскольку они не поладят, и этот разрыв будет означать, что принцессы, как правило, будут считать свой брак не более чем наказанием. Для этих эонических жрецов будут ли эти браки отвлекать от их реальной задачи по распространению веры?

Некоторые дворяне тоже имели опасения и тревоги. Один из дворян, которому я даровал право на брак, был довольно беден, просто потому, что его земля все еще развивалась, и ему потребуется некоторое время, чтобы накопить какое-либо богатство. Накопление богатства как дворянином было долгим процессом, если только у него не было исключительных навыков и способностей. Право жениться на принцессе было стрессовым.

Было неприятно, как быстро появились жалобы и опасения. У меня было впечатление, что они этого хотели!

Я снова вызвал декачей и жрецов, и большинство декачей, будучи первым поколением верховных жрецов, предложили, чтобы свадьбы могли бы стать поощрением для наших союзных королевств. Были некоторые королевства, которые изменили свою верность Свежим Землям до того, как я захватил шесть портов.

Награда за раннюю смену верности.

Я долго и упорно обдумывал это и поговорил со жрецами, которым я даровал эти права. Все они были ошеломлены идеей женитьбы на принцессе. Это были трудолюбивые, целеустремленные люди, которые большую часть своего времени проводили в деревнях, оказывая помощь и обращая все больше и больше людей в мою веру. Это было стрессово.

Ах.

Я совершил ошибку. Мне следовало отступить.

Поэтому я отменил награды и передал их тем королевствам, которые перешли на нашу сторону. Эти браки укрепили связи между королевствами. Я лишь надеялся, что они в конечном итоге не превратятся в сеть, которая поймает меня в ловушку.

Храмы расширили блокаду, чтобы охватить весь континент. Они, по сути, вынуждали королевства на Центральном Континенте выбирать. Храмы, по сути, говорили: — Нападайте на Свежие Земли, или эта блокада продлится вечно.

Некоторые из королевств и наций со всего Центрального Континента собирали свои армии, но все же боялись атаковать, потому что появились демоны, и у них была уверенность в том, где появится король демонов.

Это был действительно страх перед неизвестностью; лидеры этого поколения прожили сорок лет под подразумеваемой защитой Харриса и его банды. На протяжении четырех последовательных королей демонов королевства и нации могли жить без особых забот, потому что герои уже были здесь. Некоторые короли и правители никогда не жили в период, когда героев не было.

Страх и паника были повсюду, и сообщения, которые получали Кавио и дипломатический корпус, также были смешанными.

— Забавно, не правда ли? — сказал Ивон на собрании Вальтрианского Ордена, включающего старших Вальторнов и различных других лиц. Каждый месяц распространялся обзор всех дипломатических сообщений среди Вальтрианского Ордена, Вальторнов, старших эонических жрецов, а также Совета Представителей.

— Почему эти короли задают такие вопросы?

— Это страх, — сказал Юра. Он помнил дни Новой Фрики. — Странное чувство — чувствовать себя бессильным перед королем демонов. Это как прятаться в доме, когда начинается шторм, а на этот раз шторм настигает, когда ты снаружи.

Что касается другой группы правителей, они были абсолютно уверены в своих собственных способностях и считали, что им не нужны герои. Конечно, их собственные жрецы и маги пытались убедить их в обратном, но эти правители, вероятно, были избалованными детьми, которые теперь имели власть. Или, возможно, они просто были идиотами. Эти группы дразнили меня и посылали злобно сформулированные послания. Они также говорили о сборе армии, но на самом деле не развернули свою армию за пределами своих границ. Вероятно, это было позёрство.

Это была безумная гонка перед демонической зимой, время для кузнечика запастись провизией, пока не выпал снег. Время для подготовки.

К этому времени живые общества должны были адаптироваться к присутствию этих почти регулярных десятилетних циклов. Они отклонялись лишь незначительно, и все же общество было не лучше к ним подготовлено.

Я задавался вопросом, чувствовали ли они это как экономический спад, который всегда неизбежно наступал. Прозрение Патрика в умы обычных людей предполагало, что они даже не думали об этом. Большинство граждан планировали максимум на месяц вперед. Дворяне и купцы планировали на год вперед. Но идея десятилетних планов казалась бы действительно глупой для этих смертных, которые чувствовали, что так много может измениться за несколько лет, что десятилетние планы становились неактуальными в день их составления.

53

ГОД 134

Мини-драконы. Точнее, демоно-виверны. Демоны выбрали стратегию, которую я предполагал эффективной против героев ещё несколько десятилетий назад. Никаких пушечных юнитов, только демоны высокого ранга.

Они превратили их в виверн. Изрыгающих огонь и молнии виверн. Сначала новости поступали с трудом. Центральный Континент ведь находился на карантине. Но виверны появлялись и быстро распространялись, и каким-то образом они к тому же довольно быстро размножались. Всего десять виверн могли опустошить целый город, и обороне было бы с трудом под силу им противостоять. Виверны взлетали в воздух и просто использовали свои дыхательные атаки, пока защитники не погибали.

Это напомнило мне Алексис. Алексис тоже легко испепелила лес, когда ею овладела воля демона. Десятилетия спустя я, вероятно, всё так же был бы беззащитен против подобной тактики. Конечно, у меня были пауки, способные стрелять запутывающей паутиной, но я крайне скептически относился к её эффективности против мини-виверн чемпионского класса.

В результате я использовал свою способность слияния классов для обучения специализированных противовоздушных Стрелков-снайперов и Мастеров Лука. Это были обычные следопыты и лучники, немного улучшенные. Но всё же, я думал, что их будет недостаточно, если появятся демоно-виверны чемпионского класса. Я подозревал, что они будут больше похожи на драконов?

Блокада местами пошатнулась, поскольку на Восточном Континенте царил хаос. Мы получили новости о том, что жители бегут под землю, поскольку эти летающие демоны были практически непобедимы. Какая польза от стен, если эти демоны просто перелетают через них?

На самом деле, какая польза от моих стен? Мои стены тоже были бы ни к черту.

— Юра, нам нужно возобновить наш проект подземного бункера.

Во времена Новой Фришки мы построили огромную систему канализации, которая также служила подземным убежищем. Но оно оказалось неэффективным, когда сама земля расплавилась в демоническую слизь. — В этот раз сработает?

— Против летающих демонов а что ещё?

По сути, это было превосходство в воздухе. Демоны им обладали, и если только я не мог выставить драконов, гаруд и тому подобное, лучшей защитой были бы какие-либо противовоздушные оборонительные установки или магические пушки, чтобы противостоять им.

Мы начали работу над огромными противодемоническими баллистами и особым совместным проектом жуков и пауков — жукопушкой, которая будет стрелять пауками по демонам. Эти пауки будут цепляться за толстые лианы и опутывать летающих демонов. Это потянет их к земле, где остальные мои силы и мои корневые удары смогут легко обезвредить их.

Баллисты, сети и щиты. Гарпуны и стрелы тоже.

Пришло время для моих улучшенных классов внести свой вклад. Улучшенные мастера-древоделы и оружейники помогали создавать более мощное противодемоническое оружие. Их мастерство позволяло делать болты для баллист легче, лететь дальше и наносить больше урона. Они могли даже вплетать несколько дополнительных чар, чем обычно.

Больше оружия, с упором на противовоздушную оборону. Были также побочные усилия по улучшению моих магов, но проблема заключалась в том, что магов было трудно масштабировать и воспроизводить в больших количествах. Маги в конечном итоге зависели от их личного таланта, и я не мог придать им столько противодемонических эффектов, в отличие от баллист и стрел, у которых я мог легко увеличить урон против этих демонов, используя особые древесные материалы, сделанные из моего тела.

Демоны оставались в основном на Восточном Континенте. Новости были отрывочными, и казалось, что эти демоны не атаковали повсюду. Но они наносили очень, очень сильные удары, крупными группами летающих демоно-виверн.

Так что Война Злого Древа вступила в спокойную фазу. Кроме блокады, никто на самом деле не вёл крупномасштабных боёв. Пришло время залечь на дно и подготовиться к грядущему демоническому конфликту. Каждый генерал, что чего-то стоил, разрабатывал планы. Как бороться с этими демоно-вивернами. Лучники. Баллисты. Огромная армия магов.

Каждый король наблюдал за небом, ожидая, когда эти демоны пересекут океаны и нападут на их земли. По странному стечению обстоятельств блокада, по сути, превратилась в кольцо наблюдателей, которые помогли Центральному Континенту стать цепью дозорных пунктов для этих летающих демонов.

— Какова последняя запись о летающих демонах?

— Э-э согласно сохранившимся записям, около пятисот лет назад? — ответил один из помощников Кавио. — Тогда сообщалось, что это были рогатые демоны с огромными крыльями, метавшие огненные шары.

Ах. — А у нас есть записи о героях?

— Немного, только их имена и основанные ими королевства.

Хм-м-м. Раздражало, что история мира находилась в таком беспорядке. Никто толком не знал, что произошло. Даже Лилии владели лишь небольшой частью сведений о мире, и только со своей точки зрения. Идея объективной истории редко существовала из-за того, как часто демоны сбрасывали каждую попытку собрать информацию в одном месте.

Поэтому я решил, что, возможно, мне тоже стоит бросить свою шляпу в эту игру. — Были ли великие библиотеки в прошлом?

Казалось, Древам подобает быть хранителями мировых знаний. Было почти штампом, что герои неизбежно обращались к древнему древу за историческим контекстом. Что ж, мне стоит сыграть свою роль в этом штампе.

— Но ты же не умеешь читать

— Верно. И это была проблема. В прошлом мне читали люди, например, когда я изучал руны. У меня уже была программа по сбору книг, но это было ещё во времена Новой Фришки. Многие из собранных книг были уничтожены, когда скверна и пламя сожгли долину, но некоторые всё ещё были в безопасности, хранясь внутри моего тайного убежища.

Если бы я мог создать библиотеку и превратить её в навык, как я это сделал с отелем Милы, я бы смог внедрить искусственный разум в новый навык-библиотеку и создать живое древо-библиотекаря.

И я попытался сделать это на нескольких дочерних древах. Я делал полку за полкой и заполнял их книгами.

В этом мире книги были дорогими. Их писали от руки или магически, поэтому стоимость производства книг ничуть не снизилась. Они также были сделаны из бумаги. Но в то же время это было не везде так. Существовали города, где книги были обычным явлением, потому что некоторые маги основали предприятия по книгопечатанию, но в мире, где мировая торговля всё ещё находилась в зачаточном состоянии, такая практика не получила распространения.