Неважно. Это были маленькие секретные оружия, которые я мог бы использовать в следующем крестовом походе. Лучше держать их в тайне и раскрывать только тогда, когда это действительно необходимо.

Горнсу нравилось все, что связано с жуками, но я заметил, что он больше заботился именно о жуках. Тревор и другие искусственные разумы были теми, кто инициировал изменения в пауках-убийцах. Я подумал, что мне стоит создать больше искусственных разумов пауков-убийц, чтобы они действовали как мои генералы-ассасины.

Жасмин быстро поддержала эту идею и порекомендовала поручить их ей, поскольку она и Патрик координировали наблюдение и мониторинг обитателей Свежеземья.

Я задался вопросом, была ли это правильная идея. Что, если Жасмин и Патрик ошибутся и убьют кого-то без тщательной проверки? Что, если они убьют того, кого не следовало убивать?

Я не думал, что передача дела убийства на аутсорсинг была тем, на что я готов пойти. Не до тех пор, пока я не смогу доверять их суждениям, даже если они составляли списки и досье на преступления наших обитателей. Я был довольно твёрд в убеждении, что именно я должен решать, жить им или умереть. По крайней мере, в ситуациях, связанных с убийствами.

В условиях войны, когда все присутствующие были комбатантами, я был более склонен давать своим помощникам полную свободу действий. Но в более скрытных и субъективных ситуациях я не считал это справедливым. У многих людей были мятежные и изменнические мысли, но это не означало, что все они восстанут или будут нелояльны. На самом деле, я подозревал бы любого, у кого таких мыслей не было вообще, потому что это означало, что они никогда внутренне не рассматривали подобное. Это, как правило, означало, что их лояльность никогда не проверялась, и поэтому они могли бы переметнуться, даже если все это время казались верными.

Поэтому я потребовал досье на каждого подозреваемого. Их оценивали по определённой системе и присваивали уровень риска. Мне казалось, что это что-то вроде кредитного рейтинга или немного похоже на систему социального рейтинга, но если я был единственным, кому доверял принимать это решение, то это был лучший способ минимизировать риск.

— Или мы можем сосредоточиться на Фрешке и близлежащих странах? — предложил Тревор. — Учитывая потенциальный ущерб, который эти неблагонадёжные люди могут причинить в отдалённых местах, он довольно ограничен.

Ах, весовой коэффициент расстояния. Это было хорошее замечание. — Тогда так и поступим. Отмечайте только тех, кто действует в ближней зоне долины. Для тех, кто дальше, отмечайте только тех, кто представляет высокий риск, является частью крупного движения или обладает высокой магической силой.

Благодаря этому список значительно сократился.

Трент, моя искусственная душа, отвечающая за межконтинентальный торговый путь, представил свой еженедельный отчёт о торговле. Потребовался год, но базовая инфраструктура для торговли наконец была готова, и торговцы начали пользоваться маршрутом.

Им всё ещё приходилось решать проблему запасов и ресурсов для месячного путешествия через центральную часть континента. Пока что только купцы с нужными навыками или командами совершали это путешествие. Это было похоже на прошлое, когда Новая Фрика только создавалась. Тогда местность была неблагоприятной; многие города также были разрушены демонами. Так что купцы, путешествовавшие из одного города в другой, обычно обладали некоторыми навыками, которые позволяли им растянуть свои припасы немного дольше или ускорить путешествие по менее благоприятной местности, или же купцы, которые могли усилить или улучшить своих лошадей и повозки, чтобы они могли добраться до следующего города.

Как только вдоль маршрута будет построено больше остановок, объёмы торговли естественным образом увеличатся, поскольку сам маршрут станет легче. Естественная эволюция торговли.

Фактически, железнодорожное сообщение от одного конца до другого также сработало бы, и я, естественно, мог бы поручить жукам действовать как большегрузные тягачи для перемещения товаров с одного конца на другой.

Я имею в виду, они уже были средством передвижения в дни Новой Фрики, и пришло время возобновить их службу. Я решил, чтобы Горнс начал исследования по созданию специализированных Жуков-грузовиков и Жуков-тягачей. Это просто имело смысл. Гигантские Жуки-грузовики могли бы перевозить товары через континент. Я только надеялся, что они случайно ни в кого не врежутся и не реверс-исэкайнут их в другой мир.

Тем не менее, межконтинентальная, государственная служба перевозки жуками. Конечно, будет плата! В конце концов, Валтрианский Орден должен финансироваться. В качестве альтернативы, жуки также могли бы выступать в качестве грузовиков снабжения, чтобы обеспечивать купцов на маршруте едой.

— Мы должны установить высокие цены на услуги жуков. Мы не хотим вытеснять первых торговцев-пионеров, — быстро предложил Кавио. — Я созову гильдию купцов, и мы сможем разработать некий прейскурант. Со временем, по мере развития маршрута, мы сможем снизить цены. Мы должны позволить пионерам получить прибыль.

Я на мгновение задумался и решил согласиться. Я задумался, стоит ли мне подпитывать капиталистические элементы этого мира и позволять им набирать силу. Но, в конце концов, в этом мире торговцы действительно рисковали своими жизнями. Защита жуков, подобных моим, была очень большим отклонением от нормы.

— Мастер, вы не думали использовать нашу сеть деревьев по всему континенту для торгового арбитража? Мы могли бы легко получить прибыль, используя разницу в ценах между Свежеземьем и этими далёкими королевствами.

Я на мгновение задумался об этом и решил, что не хочу конкурировать с торговцами. По крайней мере, на данный момент. Я был деревом, и в то же время я был единственной точкой в растущем правительстве. Я видел свою роль в качестве посредника и поставщика инфраструктуры, которую нельзя было бы воспроизвести отдельным лицам. Я также был довольно скептически настроен по поводу того, что правительство играло роль бизнеса, хотя Валтрианский Орден и вёл различные виды бизнеса для получения денег и поддержки своих расходов.

— Нет. В конечном итоге, мы — правящая структура, а не бизнес. Мы будем просто взимать пошлины и налоги.

Первое, что мне нужно было сделать, — это создать три жучиные остановки, по одной на границах трёх выбранных союзных наций. Эти будущие жуки-грузовики не смогут общаться вовсе, поэтому мне понадобятся представители Валтрианского Ордена, чтобы записывать заказы и инструкции, обрабатывать их Стоп.

Как они будут получать заказы? Торговцы не могли общаться с жуками.

— Может быть, у нас могут быть деревья, которые получают сообщения?

Я на мгновение задумался над этим вопросом. Все это время я полагался на свои искусственные разумы для управления операциями, и, по сути, жуки могли быть заказаны только ими, или Горнсом и другими жуками-генералами. Они реагировали, шпионя и наблюдая, или, во времена Новой Фрики, жуки двигались по регулярным маршрутам и делали запланированные остановки, по сути, как автобусный сервис.

Я мог бы повторить это, конечно. Если так, я мог бы настроить жуков на отправление по регулярному расписанию, а торговцы работали бы с расписанием. Представители Валтрианского Ордена и Свежеземья просто действовали бы как координаторы бронирования и распределяли или сопоставляли пустых жуков с купцами.

Пока Кавио занимался обсуждениями с купцами, я сосредоточился на новых запланированных приграничных городах. Каждая из трёх наций начала формировать небольшой экспедиционный отряд, причём строители, фермеры и купцы были первыми, кто отправился в путь, наряду с небольшим военным сопровождением.

Жуки там были, но пока они скрывались во вспомогательных деревьях. В конце концов, не было никакой причины для их появления, если только не нападут гибридные демоны.

В этих обозначенных городских зонах площадь, которую я отвоевал у демонической скверны, была значительно больше, чтобы позволить некоторую сельскохозяйственную деятельность, а также строительство зданий и укреплений, если эти нации сочтут их необходимыми.

По сути, я разрезал Гнилые Земли на множество частей этим длинным маршрутом через них, и это стало возможным только благодаря ослаблению демонических энергий.

— Есть потенциал использовать Корневые Тоннели для создания секретного контрабандного маршрута, — предложил Патрик.

— Мы отложим это до тех пор, пока не потребуется, — ответил я. — Уверен, что некоторые из них обладают навыками обнаружения туннелей и тому подобного.

Со стороны Свежеземья мы также быстро строим новое поселение на окраинах существующего сегмента. Оно должно было стать плацдармом для торговли по этим новым маршрутам, и были те, кто примет этот вызов и возможность.

Пока что первая партия торговцев в основном привозила дорогостоящие, высокодоходные товары. Это означало ювелирные изделия, произведения искусства и артефакты. Всегда была аудитория для таких товаров, и для торговцев, которым приходилось путешествовать налегке и быстро, это были лучшие варианты. У этих партий торговцев было много дел, и часть их пути спонсировалась купеческими гильдиями их родных городов. Это был пробный запуск; эти торговцы вернутся с отзывами о сложности путешествия, о видах цен и спросе на различные товары, а также о том, что еще они могли бы купить.

В Свежеземье было много еды, так что это то, что мы могли бы продавать оптом. Мы как Свежая Еда.

— Эон, — частным образом обратился патриарх Эонской Веры. Приближался конец года. — Вопрос?

— Да?

— Некоторые из нас обсуждали, стоит ли нам расширить некоторые миссии на новые земли в результате новых торговых путей. Мы спрашивали Кавио об этом, но он не смог дать твёрдого заключения о том, включает ли торговое соглашение религиозные миссии. Мы считаем, что это правильно — распространять нашу веру среди этих новых союзников, но в то же время мы не слишком уверены, будут ли наши попытки восприняты положительно.

Хм. Возможно? — подумал я. — Поговорите с купцами?

— А. Это хорошая мысль. — Патриарх кивнул и договорился о встрече с приезжими купцами из далёких королевств.

Я вспомнил старые дни своих исследований. Стоит ли мне использовать браки и королевское обращение в веру как способ расширения моей власти? Я вспоминал, как некоторые королевства выдавали свою знать замуж и обращали другие королевства в свои религии.

Было ли это слишком манипулятивным для религии? Стоит ли мне идти на это?

Я замер. Это было не первое из многих трудных решений, которые мне приходилось принимать. Все эти решения были компромиссами, так или иначе. Я не заботился о королевских особах, но не мог отрицать влияние унаследованных способностей или их силы влиять на огромные массы. Получение королевского согласия значительно облегчило бы нашим жрецам и проповедникам задачу по победе в этой культурной войне.

Но в то же время, не был ли я лицемером? Я не заботился о королевских особах, и всё же, если бы я согласился на эту затею с королевскими браками, это по сути дало бы им рычаг власти.

Лицемер.

В некоторых местах меня, возможно, назвали бы прагматиком, принимающим решения на основе того, какую выгоду я мог бы извлечь. Если бы я сейчас был человеком, я бы отправился на долгую пробежку или сделал бы несколько упражнений. Я инстинктивно потянулся, и мне показалось, что мои чувства растянулись, чтобы охватить все Свежеземье, каким бы подавляющим и сбивающим с толку это ни казалось. Это было похоже на отдаление от гудящего города и взгляд на него сверху, как из самолета.

Я долго и напряжённо думал. Вопрос вмешательства в наследственные способности и навыки сильно отдавал генной инженерией, и не лишал ли я молодое дитя выбора? Аналогично, связывание королевских особ ради преимущества в навыках, а также их прозелитизм в мою веру казались посягательством на этот выбор.

Но и я не был последователен. Я, безусловно, менял своё мнение. Давал ли я Валтхорнам выбор? Не совсем; я осознавал огромные этические дилеммы, связанные с детьми-оружием. Готов ли я грешить до самого ада и обратно ради шанса найти путь в рай? Существовал ли какой-либо средний путь, который все еще привел бы меня к этой цели?

— Мастер? — спросил Тревор. — Мы обнаружили много магической активности от вас.

Ах. Казалось, что, отдаляясь, я также черпал магические энергии Свежеземья. Это было странное чувство, но издалека я почувствовал Может быть, мне стоит продолжить это. Конечно, это лицемерно

— Нет. — Это было неправильно. У меня должна быть черта, которую я не мог бы переступить. Должна быть. В противном случае я в конечном итоге опустился бы до того, чтобы рассматривать все жизни, которые я принёс в жертву, не более чем статистику. Я заставил себя исправить свой прежний ход мыслей.

Это была борьба, но я быстро призвал свои воспоминания о боли. О разрушении. О смерти. Мои воспоминания о тех, кто умер вокруг меня.

Затем воспоминания, которые я не узнавал, начали наводнять мой разум. Это были воспоминания тех, кто жил здесь, боль потери супруга, ребёнка, ноги, друга. Так много странных новых воспоминаний.

Это было похоже на тот момент, когда я обработал гекс, но более реально, более ярко, и в то же время более тонко. Я мог чувствовать сильные эмоции: страх, гнев, беспомощность, горечь, разочарование. Это было сильно, и из долины из Фрешки.

— Мастер, вы активировали мои способности, — сказал Патрик, и я понял, что это были воспоминания тех, кто был во Фрешке. Их история и прошлое. Я видел, как они мелькали, и всё же это не подавляло меня. Это было в самый раз, ровно столько, чтобы я всё ещё мог воспринимать эти чувства.

Это заняло некоторое время; воспоминаний было так много. Первое поколение поселенцев Свежеземья вело трудную жизнь. Голод, преследование монстрами были совершенно обычным делом. Это была боль, которая для многих всё ещё чувствовалась сырой. Даже если это было всего несколько десятилетий назад.