Было ли это возможно? Возможно, демоническая порча имела низкую температуру возгорания, поэтому она всегда стремилась вспыхнуть, но на самом деле это был не огонь.

Может быть, это было похоже на нефть? Возвращаясь к моему сравнению с Эксон Валдез и Дипвотер Хорайзон: если вся эта демоническая порча была просто массивным магическим нефтяным шламом, а поскольку магическая нефть и дерево равнялись рецепту легковоспламеняющегося огня, поэтому все и стало таким образом?

Хмм

Подождите, неужели демоны на самом деле просто машины? Что-то вроде стимпанковых, магических существ, работающих на демонической нефти? А люди этого мира питались водой? Поэтому их демонические тела были такими сухими?

Мне следовало бы проверить эту концепцию, имеет ли она хоть какое-то реальное основание.

Я пошел и проверил двух героических теней. И теперь они были почти полностью демонами. На восемьдесят процентов, я бы сказал.

— Помогите.

— Я даже сам не могу освободиться.

— Помогите нам, — сказала Симона, чье тело стало полностью демоническим; остались только ее голова, шея и, странно, одна рука.

— Я не могу. Не в таком состоянии.

— КАКОЕ. СОСТОЯНИЕ?! — спросили они оба вместе, и я понял, что это уже демон. Его присутствие было безошибочным.

— Вы звучите умно. Вам следовало бы разобраться в этом.

Двое метались, как безумные, но, словно два рассерженных человека в интернет-видеозвонке, они не могли дотянуться до меня.

Их было не спасти. Не в таком состоянии. Да и, возможно, меня тоже.

10

94 ГОД

Ничего особенного не произошло. Однако Король Демонов должен скоро явиться.

11

95-Й ГОД

ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЕМОНОВ ИБЛИС НИЗОШЁЛ.

Спустя два, нет, три месяца, я почувствовал это: невероятно мощный выброс маны и энергии от гекс-бомбы, но во много, много раз сильнее. Я задумался, сколько же людей было принесено в жертву на этот раз. Сто тысяч? Миллион?

А затем

Повелитель Демонов Иблис уничтожен.

Герой Астра отлучён.

Астра теперь Падший Герой.

Убийство падшего героя дарует особые благословения и дары.

Убийство Астры не создаст фрагмент героя.

Что?

Что за чертовщина там творилась?

12

ГОД 96

Прошёл ещё один год, и вот, наконец, у меня что-то получилось. Чёрт возьми! Я так долго боролся с этой болью!

Навык: Сопротивление Боли улучшен!

Именно тогда я понял, что могу бодрствовать чуть дольше. Но пламя всё ещё бушевало. Моё тело способно было выдерживать боль, однако чувства мои по-прежнему отсутствовали.

Огонь, — подумал я. Если бы это было масло, может быть, я мог бы стать подобием нефтеперерабатывающего завода и иметь определённую факельную установку, чтобы оно не сжигало всё моё тело?

Так я и попробовал. Я попытался направить всю демоническую энергию к самой верхушке своего дерева так, чтобы горела только она. Чувств у меня не было, но тело всё ещё оставалось моим, поэтому мои ветви теперь пылали гораздо сильнее.

Вдоль моего ствола всё ещё тянулись несколько широких линий демонического пламени — туннели, по которым переносилось демоническое тление, поглощаемое из окружающего мира. Эти туннели были обуглены. Я продолжал свои попытки, и постепенно, постепенно

В течение полугода я постепенно сконцентрировал демоническое тление так, что пламя осталось только на самой макушке моей головы.

Я представлял себя немного похожим на Аида из Геркулеса — с огненными волосами. Вот только я был деревом, а он — богом.

Два героя всё ещё каким-то образом держались. Их лица были наполовину человеческими, наполовину демоническими.

Я почему-то ожидал, что они оба уже сдадутся. Я бы точно сдался. А может, и нет? — мелькнуло у меня в голове. — Я ведь продержался в этом мире до сих пор. Может быть, и я тоже останусь?

— Как вы, ребята?

— Могло быть и лучше, — ответила Симона. — Мы осваиваемся. Может быть, скоро сможем дать отпор.

— Правда? — Ну, это было неожиданно, но я полагал, что герои особенные.

— ЛОЖЬ! — сказали они оба одновременно. И затем они снова вернулись в свой человеческий облик.

— Зачем вы это делаете? Я никогда раньше не разговаривал с демоном. Расскажите мне о себе. — Ну, это была правда. Никто ещё не разговаривал с демоном, чтобы выяснить их мотивы, что они пытались достичь, или было ли это что-то более фундаментальное.

— Думаю, это просто животное, — ответил Виктор. — Мы просто чувствуем сильные эмоции. Как потребность. Расти. Находить. Завоёвывать. Обладать Захватывать Размножаться.

— Правда? — Это показалось мне довольно странным. Его недавнее поведение явно указывало на то, что оно было до некоторой степени разумным, я имел в виду особенно короля демонов, так что было очень странно слышать, что на самом деле оно просто зверь. Дикий. — Оно местное?

— Я я думаю, оно с другой планеты. Другого мира. Мы видим видения этой обширной пустоши, весьма похожей на нашу нынешнюю опустошённую местность. Области, заполненные шпилями и скалами, которые, кажется, порождают всё больше этих монстров. Оно такое огромное, и всё же такое сломленное, — сказал Виктор.

— Почему?

— Я не знаю. Оно просто жаждет. У него есть что-то, чего оно хочет.

— Но его недавнее поведение было разумным. Гуманоидные демоны в чём тут дело? — Я подозревал, что то, что овладело этими двумя героями, возможно, не было по-настоящему разумным, и поэтому они просто чувствовали его жажду. Если можно так сказать, возможно, это была просто программа или программное обеспечение, которое было у демонов. Может быть, у демонов тоже были искусственные души, и король демонов был единственным по-настоящему разумным, кого он сюда послал.

Виктор не ответил. Симона тоже. Через некоторое время демон снова появился. — ЧТО. ТЫ. ТАКОЕ?!

— Дерево, — ответил я. Я решил быть до конца честным. — А ты кто?

Они оба пробормотали что-то невразумительное.

— Ну, я этого не понял. Так что пока буду звать тебя демоном.

— ПОЖРИ! — Ладно, это слово я понял.

— Откуда ты? — У меня была золотая возможность поговорить с низшим демоном-пришельцем. Почему бы ею не воспользоваться?

— ДОМ.

— Почему ты пришёл сюда?

— ПОРЯДОК, — пробормотали они оба, а затем, после долгой паузы: — МАТЬ. ЗЕМЛЯ-МАТЬ

Я замер. Мать? Земля-мать? Хм-м. Я не думал, что демон имел в виду саму Землю; он просто копировал и читал воспоминания этих двоих, чтобы найти подходящее слово.

Демон реагировал на какой-то приказ, поэтому они были вынуждены вторгнуться в наш мир.

— Почему? Что нужно Матери? — Мне показалось это немного банальным. Почти как будто я говорил о том, как Сефирот постоянно твердил о Дженове. Это было так банально. Мать тут, мать там. Особенно в Детях пришествия. Надеюсь, это не повторит те же самые банальные мотивы.

— ЗАВОЕВЫВАТЬ!

Я мысленно вздохнул с облегчением. Слава богу. — Почему вы хотите завоевать наш мир? Что здесь такого, чего хочет Мать?

Двое замолчали. — ЗАВОЕВЫВАТЬ!

А-а. Ради завоевания. — Я полагал, что это всё, что я мог выжать из демонического искусственного интеллекта. Может быть, король демонов предложит настоящий разговор.

13

ГОД 97-Й

Вы получили уровень. Теперь ваш уровень 147.

Вы получили пассивный навык: Передача Демонической Энергии.

Что это, блядь?! Что ж, ответ не заставил себя ждать. Демоническая скверна, что всасывалась через мои корни теперь её покрывал особый, похожий на трубу корень, по сути, уменьшая урон для остального тела. Всё ещё болело адски, словно от удара током, но боль была слабее. И более локализованной.

Я начал дольше оставаться в сознании. Мог бодрствовать по два-три дня подряд в течение месяца. Демоническая энергия всё ещё была сильна, даже с моими новыми навыками. Но каждый маленький шаг имел значение.

Каждый уровень имел значение.

Демоническая энергия нарушает все телепатические и магические способности. Большинство второстепенных функций отключены.

Чёрт. У меня было так много героических фрагментов. Почему мои героические фрагменты не могли нейтрализовать демоническую энергию? То есть, мог ли я использовать свои героические фрагменты как некое очищающее устройство?

Но, возможно, я мог просто переждать это. Если бы больше героев погибло, я бы получил героические осколки, и это сделало бы мои антидемонические силы сильнее, что в конечном итоге позволило бы мне прорваться.

Так что ждать.

Дерево может ждать.

14

98 ГОД

Несмотря на происки демонов, я всё ещё чувствовал огромные магические энергии, витающие вокруг. Я не мог точно определить их местоположение, только смутное общее направление. Это было одно из немногих, что я всё ещё мог ощущать.

Может, дело в магии крови, что делало её такой ощутимой?

15

ГОД 99

Что ж, совсем не так я представлял себе год, предшествующий моему столетию в этом мире.

В тишине и покое моего собственного мира. Честно говоря, я удивлялся, почему до сих пор не сошёл с ума. Это было похоже на тоску от затворничества. Но, полагаю, для дерева было бы довольно глупо испытывать такую тоску, не так ли? Ведь, в конце концов, я сам был частью природы, и моя природа заключалась в том, чтобы оставаться неподвижным.

Я вполне мог представить, что герои испытывали клаустрофобию, беспокойство, ведь они оказались в западне. Но оставаться неподвижным и находиться здесь было именно тем, чего я хотел.

Два героя всё ещё каким-то чудом держались. Их состояние почти не ухудшилось.

— Демон держит вас здесь намеренно?

— Думаю, да. Ему нужен ты. Не мы.

— Ох. — Значит, разум демона оказался достаточно развит, чтобы удерживать двух героев, потому что это был его единственный способ взаимодействовать с тем, кого он не мог контролировать своим ментальным влиянием. Что ж внезапно я почувствовал, что, навещая их, угодил в ловушку.

— Оно видит в тебе некоего союзника.

— Союзника? Почему же так? — Хм. Вот это было ещё более неожиданно.

— Я не знаю. Мы не знаем.

— Что ж, дайте знать, если выясните. Рад, что вы оба держитесь.

Виктор пожал плечами. — Теперь, когда оно больше не пытается активно захватить нас, нам стало довольно скучно сидеть взаперти в этом вонючем местечке. Оно даже подбрасывало нам кое-что, чтобы мы передали это тебе.

— Значит, оно слушает.

— Конечно, слушает. Я думал, ты уже сам догадался.

— Просто хотел подтверждения.

— Хех.

— Так что же оно хочет мне сказать, чего не хочет говорить само? — Что ж, если демон хотел поговорить со мной и что-то показать, тогда, что ж, давайте посмотрим.

— Это было довольно странно. Оно просто показывало нам сцены с какими-то животными, напоминающими коз, собак, обезьян и слонов. Так много разных видов животных.

— Что ж, оно же должно иметь ваши воспоминания о животных? — В смысле, демон читал их мысли; конечно же, тема животных должна была где-то затрагиваться. — В этом мире есть коровы, собаки, козы.

— Не уверен, что некоторые из моих терминов будут понятны, но это было что-то вроде ускоренной съёмки, если ты меня понимаешь. Демон позволил нам увидеть сцены, как существа менялись с течением времени, медленно, а затем ударила какая-то красная молния, и земля вокруг раскололась, изменилась, а затем эти существа превратились в демонов. Это было похоже на то, как происходит эволюция, а потом случилось нечто катастрофическое, и они превратились в этих демонов. А потом демонов отправили в этот портал. Чтобы сражаться.

— Оно показывало вам историю демонов? Зачем бы ему это делать?

— Я не знаю? — Виктор пожал плечами.

В тот момент я почувствовал, будто на меня возложили грандиозную задачу. Герои не знали почему, но я, дерево, почему я должен был получить урок истории? В этой истории должно быть что-то особенное, не так ли? Эта красная молния отдавала божественным вмешательством.

Между историей Лилис и демонами, мне казалось, у меня было достаточно информации, чтобы собрать воедино то, что происходило на самом деле. За всем этим стояли боги. Возможно, существовали две фракции богов, или же это была одна и та же фракция, играющая с нами, или что-то в этом роде, но боги были за этим.

Чего они хотели?

Нет, чего хотели демоны?

Были ли они тоже пешками богов? Жертвенными агнцами, вынужденными играть роль нпц в этом мире? Даже если это так, что я мог с этим поделать?

16

СТО ЛЕТ

Ах. Вот я и дожил до ста лет!

Название: Центурион получен.

А, ну ладно. Вот мне и стукнуло сто лет. Титул, впрочем, почти ничего не дал.

Какое разочарование. Может, стоило бы закатить какую-нибудь вечеринку, чтобы отпраздновать, что я прожил сто лет в этом новом мире. Серьезно. Но тогда я бы раскрыл свое иномирное происхождение и привлек бы всяких разных людей.

И я был в ловушке. Если и был подходящий момент для грустного смайлика, то это он.

Полагаю, стоило бы немного поразмыслить о моих первых ста годах, хоть я и находился в таком ужасном положении. Первые лет шестьдесят я ну, просто ничего не делал. Многого я и не мог. Затем я перебрался в это подворье храма Гайи, а после – в Фрику, ту маленькую эльфийскую деревню, где и пребываю по сей день.

Если подумать, это, вероятно, уже второе уничтожение Фрики с моего прихода. Жители этого мира оказались довольно стойкими, способными восстанавливаться после стольких бедствий.

Следующий город, вероятно, следовало бы назвать Нео-Фрика. То есть, как только я выберусь из этой трясины, я должен буду предложить назвать следующий город Нео-Фрика, но это, скорее всего, тоже раскрыло бы мое иномирное происхождение.

Ах, вопросы наименования – это потом.

Жители мира были стойкими. Так много видов все еще выживали, несмотря на постоянные катастрофы мирового масштаба; полагаю, у них должны быть покровители, которые оберегали их в трудные времена. Боги.

Но трудные времена также порождали высокоуровневых персонажей. Я считал это законом. Так что