Джеррард постоянно пил. Его героическое тело позволяло ему наслаждаться всеми прелестями опьянения, никогда не страдая от медицинских и проблем со здоровьем, которые обычно приносит чрезмерное употребление алкоголя.

На самом деле, если он чувствовал себя слишком опьяневшим, ему достаточно было активировать Омоложение, и он снова становился как новенький.

Но ему нравилось состояние опьянения. Оно, если уж на то пошло, давало ему ясность, подобную той, что была у него раньше. Когда он был ещё обычным человеком.

Что было безумием, ведь перед ним был развратный мужчина, чьим любимым местом времяпрепровождения были грязные бордели, где единственным запахом был аромат афродизиаков, алкоголя и наркотиков. Между приступами пьянства он часто смеялся над тем, насколько это безумно, что он, когда-то прилежный ученик, законопослушный юный подросток, который любил играть с игрушечными поездами даже в свои ранние подростковые годы, превратился в ЭТО.

Он проклинал богов. Именно когда он пил чертовски хорошее вино, привезённое издалека, он понял, что всё это было чертовски неправильно. Или, может быть, ему было даровано благословение богов вина и алкоголя, если в этом мире существовал эквивалент Бахуса или Диониса.

Сегодня он снова нашёл то вино. Тот особый травяной ликёр с имбирём. Торговец ухмылялся, а Джеррард бросил ему небольшой мешочек с золотом и драгоценными камнями. Торговец с удовольствием передал его одной из двух дам, стоявших рядом с ним.

— Мне открыть его? — спросила пышногрудая дама рядом с ним; она всё равно была наполовину раздета. Она подняла бутылку, гадала, что такого особенного в этом травяном ликёре. — Или мне заказать что-нибудь подороже?

— Нет. Это моё. Только моё. Вы двое пейте что-нибудь другое.

Он осмотрел его. Это был очень старый ликёр, созданный около трёхсот лет назад, смешанный с листьями и плодами древней рощи. Эта роща была уничтожена во время одной из битв короля демонов лет сто назад, как гласила легенда.

Он осторожно открыл его и налил себе немного. И когда он выпил, он снова почувствовал это.

Ясность.

Этот надоедливый туман внезапно рассеялся. И он снова услышал голос в напитке.

Нежный. Будто его бабушка разговаривала с ним. Он был совершенно уверен, что с ним говорила сама Матерь-Земля.

6

ГОД 90

Уф. Мои попытки управлять демонической маной и энергией по большей части оказались безуспешными. Я слишком привык просто заливать демонических существ, которых встречал, не сосредотачиваясь и не действуя целенаправленно.

Я пробовал всевозможные приёмы, вдохновлённые мангой.

Я попытался закрутить демоническую ману, но вместо этого все огни вокруг меня завертелись в торнадо, нечто вроде огненного водоворота.

Я попытался сконцентрировать демоническую энергию, но всё, что это вызвало, — это бурный взрыв одной конкретной ветви, где она была сконцентрирована, как только та преодолела определённую критическую точку, и я испытал такую невыносимую боль, что мгновенно потерял сознание.

Я также попытался выталкивать и втягивать её обратно, в стиле тай-чи, во внешнюю долину. Это лишь заставило демоническую ману быстрее двигаться по обозначенным каналам и больше ничего.

Затем я также попробовал загнать её под землю, в самую глубь почвы. Но не произошло ничего, кроме лёгкой тряски и толчков.

В общем, не очень успешно.

Поэтому я провёл время в своём царстве душ.

Царство душ всегда было таким гибким пространством, карманным измерением для покойных, где они могли отдохнуть и восстановиться перед следующим перерождением. Цикл должен продолжаться, и элементы должны быть пополнены для следующего раунда.

Количество душ заметно поубавилось, заторы начали рассасываться. Многие отправились в этот неизвестный иной мир, в эту плоскость, где им предстояло переродиться вновь.

Может быть, им тоже пришлось крутить колесо, как и мне.

Или, может быть, им повезло, и им не придётся.

Я думал, что в царстве душ довольно скучно, и если я пытался уснуть, это было довольно легко. Всё, что мне нужно было, — это считать все маленькие души, которые появлялись.

Пых

Пых

Что-то вроде счёта овец, только вместо них — призрачные души-огоньки.

Я имею в виду, если души всё ещё появлялись, то логически это означало, что люди всё ещё умирали, а значит, были и выжившие. Иначе все бы умерли мгновенно, и после этого души не появлялись бы вовсе.

Поскольку мне больше нечем было заняться, я предположил, что наличие выживших обусловлено несколькими причинами.

Во-первых, существовали люди, обладающие навыками для защиты себя и других в подобных ситуациях. Возможно, герои, поскольку, похоже, пятеро из них выжили. Или же могли быть спящие тигры и затаившиеся драконы — скрытые эксперты, которые до сих пор не проявляли себя, но теперь, в таких обстоятельствах, использовали свои силы для самозащиты.

Во-вторых, существование древних артефактов и формаций. Подобно магической защите героев, прошлые герои могли установить древние формации или создать мощные артефакты, которые активировались бы при столь серьёзных событиях. Наверняка, были те, кто параноидально относился к демоническим королям и предпринял древние приготовления на такой случай, особенно герои, пережившие своего первого демонического короля.

В-третьих, возможно, божественное вмешательство. Учитывая, что герои были призваны богами, и эти боги имели некоторую свободу действий во вмешательстве в мир, возможно, они вмешатся в столь исключительных обстоятельствах.

В-четвёртых, удача и местность. Возможно, изгиб местности или присутствие других природных источников энергии отталкивали порчу демонического короля.

Что ещё высокоуровневые личности, древние магические формации, божественное вмешательство, удача и местность или Возможно, самое невероятное, — это демонический отбор. Может быть, некоторые люди обладали навыками, позволяющими им сопротивляться демонам?

Маловероятно.

В любом случае, я вернулся к наблюдению за маленькими колышущимися, парящими душами. Я ткнул в некоторые из них. Мне было скучно.

Они немного мерцали. Словно маленькие волшебные огоньки, которые потревожили. Или как маленькие светлячки.

На моём настоящем дереве должны быть светлячки.

Они выглядели довольно круто. Я вспомнил фотографию болота, где было множество светлячков. Это было одновременно красиво и жутко. Я подумал, что к такому виду стоит стремиться.

Я мог бы даже использовать светлячков для общения, знаешь, что-то вроде огромной светодиодной доски, если бы мог управлять ими и контролировать, какой светлячок загорается. Конечно, это также зависело бы от их понимания языка.

Но да, светлячки в качестве светодиодной доски — это вполне осуществимо. Мне стоит этим заняться, как только я проснусь. Я хотел светлячков прямо сейчас.

Мне нужно найти их где-нибудь в болоте или трясине. Как только я выберусь из этой проклятой демонической трясины. Серьёзно.

7

ГОД 91

Пожары всё ещё бушевали вовсю. И я всё ещё ломал голову, как, чёрт возьми, выбраться из этой ситуации. Но поскольку ощутимого прогресса не наблюдалось, я решил ещё больше беспокоить души в своём царстве душ.

Но вот в один из случайных дней меня озарило.

Зачем мне вообще светлячки?

Я ведь мог до некоторой степени управлять пламенем, перемещая демоническую энергию внутри тела и направляя её определённым образом.

Так могу ли я перемещать демоническое пламя, чтобы создавать буквы и знаки? Чтобы сказать тем, кто снаружи, что со мной всё в порядке?

Но!

Кто-нибудь смотрит?

Поймёт ли хоть кто-нибудь, что я говорю? Я ведь не понимаю языков этого мира!

Итак, если использовать демоническое пламя как экран, я мог бы показать фигуры? Подойдут ли фигуры? Эх, жаль, что я не научил эльфов элементарной азбуке Морзе или двоичной сигнализации.

Может, всё-таки стоит попробовать?

Смертность на континенте снизилась до минимума. Смерти, конечно, всё ещё случались, но я начал задумываться, откуда они появляются, поэтому стал изучать их внимательнее.

Может быть, некоторые из них умеют говорить, как Мила?

Большинство не умело. Большинство. На самом деле, почти все. Я предположил, что Мила, будучи бывшей героиней, и Эриз, будучи связанной душой, — это другое.

Я продолжал попытки взаимодействовать с большинством из них. И, я бы сказал, одна из ста тысяч не отвечала. Может, и больше, я не особо следил, но в конце концов одна всё же что-то произнесла.

— УМРИ!

— О, ты можешь говорить.

— Я. УМЕР!

— Да. Да, ты умер. — Это звучало так, словно Мила только появилась. Когда её душа была повреждена, она тоже говорила короткими словами и фразами. Возможно, большинство обычных душ просто получали гораздо более серьёзные повреждения, за исключением тех, кто почему-то умирал рядом со мной.

Разве не так? Чёрт побери! Это значит, что я упустил всех тех душ, что умерли сразу после демонического осквернения! Может быть, они могли говорить!

Но что ж, я всё равно спал.

— Где ты умер?

— МОРКАН.

Где, чёрт возьми, это? Моркан?

— Как?

— МОНСТР!

— Какой у тебя был уровень, когда ты умер?

— Пятьдесят четыре!

— О, довольно высокий. Что за монстр?

— ДЕМОНИЧЕСКАЯ ШТУКОВИНА!

Полезно. Да. Очень полезно. Может, я мог бы их починить. Но у меня нет доступа к моей кузнице душ. Чёрт подери. Что ещё, что ещё?

В любом случае, через пару месяцев ещё одна душа смогла заговорить! Ура!

— СМЕРТЬ.

— Привет, маленькая душа. Кто бы ты ни был?

— АДАМ.

— Привет, Адам. Откуда ты и где умер?

— ПУРКАЙ. ПУРКАЙ.

— Понятия не имею, где это. Причина смерти?

— МОНСТР. ДЕМОНИЧЕСКАЯ ШТУКОВИНА.

— Ладно, ещё один в список. Как выглядит этот монстр?

— ДЕМОН. РОГА. ЖИВОТНОЕ.

Ладно. Это демон, у него есть рога, и он, вероятно, похож на животное. Демонический единорог, возможно, чёрный единорог или бикорн? Или, может, это просто демоническая корова? — Хорошо, сколько рогов?

— ДВА.

Хорошо, бикорн или корова. Я продолжал задавать множество вопросов о монстре. Это было нечто вроде рогатого монстра с двумя рогами, колючим телом, и он больше напоминал корову, чем лошадь. То есть, он был приземистым.

Вот чем я занимался, чтобы развлечь себя в невероятной праздности пребывания в коме. Это была, по сути, древесная кома, если бы такое вообще существовало. Состояние, когда разум и тело разъединены, потому что тело испытывало невероятную боль.

Почему не шёл дождь? Мог ли дождь потушить огонь? То есть, если бы пошёл дождь, возможно, огонь не был бы таким сильным, и тогда я смог бы восстанавливаться быстрее.

Дождя не будет, да? Я не помнил, чтобы дождь шёл уже несколько лет. Интересно, как там эльфы, по крайней мере, те, что выжили?

8

ГОД 92

Что ж, всё было довольно тихо. Ничего особого не происходило, кроме того, что я постоянно пытался выдержать боль и практиковаться с демоническим пламенем. Мне вроде как казалось, что я осваиваюсь. Во всяком случае, я так думал.

9

ГОД 93

Время будто резиновой лентой растянулось. При таких темпах, я думал, следующий король демонов вот-вот объявится. Интересно, мир выдержит это снова?

Айви уничтожена.

Тривеллер уничтожен.

Вы получили 1 уровень. Уровень 146.

Вы получили навык Айви — Состояние Слежки.

Состояние Слежки позволяет отслеживать нескольких лиц одновременно и воспроизводить все записанные взаимодействия. Также автоматически помечает лиц в соответствии с предполагаемым уровнем угрозы. Примечание: Эта способность может не выявлять все угрозы.

Ох. Это отстой.

Айви была так полезна в отслеживании всех плохих людей, приходящих в Нью-Фрику, но я ведь помнил, что навыки не были совершенными, в том смысле, что их можно было обойти. Как тот друид из Хутана, которому удалось уйти от нашего обнаружения, пока он не оказался в Нью-Фрике. Или тот ассасин.

Думаю, главное, что мне нужно было помнить, это то, что все навыки несовершенны. Их можно было компенсировать и превзойти навыками других людей, поэтому я всегда должен учитывать возможность того, что найдутся люди с подходящим набором навыков, способных противостоять нашим.

Как этот глупый король демонов. У меня были огромные сопротивления к демонам, и все же я до сих пор испытывал эту невыносимую боль.

Боль. В некоторые дни я чувствовал боль и просыпался, видя огонь. Я пытался отодвинуть огонь, пытался заглянуть за него, и все, что я видел, было еще больше огня.

Что там снаружи происходит?

Айви мертва. Интересно, что уничтожило ее после стольких лет.

Монстры? Или просто что-то еще? Неужели монстры или выжившие обратились друг против друга? Как они собирались справиться со следующим королем демонов?

Я как-то соскучился по своим собратьям-разумам. Было здорово иметь их великолепные проекции. Я думал, мой проект сверхразума все еще существует. Не помню, чтобы видел уведомление о его уничтожении.

Интересно, все ли мои сады тоже целы.

Я не чувствовал ни одного из них.

Это не имело смысла. Почему демонический огонь сжег все мои точки контакта с внешним миром? Я должен что-то сделать. Мне не нравилось быть в ловушке. Это раздражало.

Типа, я был деревом! Я должен был чувствовать землю, вдыхать воздух, впитывать воду. Огонь был частью цикла обновления деревьев, разве нет? Как в некоторых странах и местах, где регулярные пожары помогают обновлять ландшафт.

Дерево могло пережить огонь. Нет, оно могло процветать и сосуществовать с огнем.

У меня уже было сопротивление огню. Что еще мне нужно было, чтобы достичь точки, где я мог бы выдержать этот огонь?

Или это на самом деле не огонь? Я имею в виду, а что если гм давай посмотрим. А что если эта порча была просто чистой маной, а огонь — своего рода реакцией? Что-то вроде удара молнии. Молния создала огонь, и не сам огонь сжигал меня.