Пятью людьми были два купца, плотник, травник и целитель.

— Должно быть, вы впятером чувствуете себя странной компанией.

Травник собрал все свои силы, чтобы ответить. — Это честь. — Я мог видеть его мысли. Он был смертельно напуган и думал, что случится с его семьёй, если он не вернётся домой сегодня. Остальные думали, как сбежать. Нога купца дрожала. Я попросил Вальторнов подать им успокаивающий, расслабляющий чай.

— Но обещаю, сегодня вы вернётесь домой.

Чай подействовал быстро и успокоил их нервы. Затем я перешёл к сути.

— Я слышал о ваших усилиях по использованию местных товаров и развитию местной торговли, и я здесь, чтобы наградить вас.

Мастер Торговли, Эонский Мастер-Плотник, Продвинутый Эонский Травник и Продвинутый Эонский Целитель. Каким-то образом у Мастера Торговли не было эонского варианта, но, возможно, это потому, что я сам очень мало участвовал в торговле. Но насколько я понимал, некоторые классы, получавшие Эонские классы, обретали либо мастерство над древесиной и ростом, либо некий вариант моих целительских сил или антидемонических свойств.

Все пятеро были ошеломлены этими плодами, но все, кроме одного купца, приняли их.

— Это большая честь, но я должен отказаться, Эон, — сказал тот, кто отверг это, и я увидел речевые пузырьки. Он не хотел, чтобы его считали обязанным мне, и я мог сказать, что он был крайне противоречив в своих чувствах по этому поводу. — Моя независимость — это то, что я очень ценю как торговец. Мой навык Надёжный посредник опирается на мою постоянную независимость.

— Понимаю. — Ну что ж. Но остальные четверо были более чем счастливы принять это. — Это хорошо. Это подарок, и вам разрешено отказаться.

В конце концов, все они благополучно покинули долину. Влияние их улучшенных классов не заставило себя долго ждать. Их работы стали более изящными, более прочными. Я хотел посмотреть, что вызовет их присутствие.

Другие нации, узнавшие об их новых классах, быстро предложили свои услуги, но я полагал, что у них хватит ума отказаться. По крайней мере, на некоторое время.

— Подозреваю, что Мастер Торговли может перебраться в другие города, — прокомментировала Жасмин спустя несколько недель. — Но остальные трое всё ещё базируются во Фрешлендах.

Я мысленно вздохнул. Полагаю, мастеру торговли необходимо перемещаться, чтобы максимизировать свою прибыль. Создание торговой базы было не более чем шагом к выгоде.

В этот момент я почувствовал, что мои идеи о культурной победе кажутся крайне надуманными. Я определённо мог бы помочь в формировании и придании формы культуре, но в конечном итоге культура места формировалась его людьми и строилась десятилетиями и столетиями.

Она также постоянно менялась. Фрешленды были культурным новичком в этом мире. Здесь не было благосклонности, накопленной за десятилетия, в отличие от храмов, которые были культурными и политическими институтами.

Мне удалось убедить многих местных дворян хотя бы на словах проявить веру и преданность Фрешлендам. Но многие из них смешивали веру и власть воедино. Я был одновременно и богом, и императором, и религиозной, и административной властью. Храмы были религиозными фигурами, даже если им не хватало административного влияния.

Храмы собирали свои силы.

Уже были короли, которые противились крестовому походу, не из-за самой цели, а потому что были слишком слабы. Моя победа, безусловно, напугала многих из них; я не был той лёгкой добычей, какой они меня считали.

На Центральном Континенте большинство из них относились ко мне весьма благосклонно, и поэтому одним из проектов этого года для меня стало прокладывание пути через Гнилые Земли.

Прямо сейчас, если бы мы представили Гнилые Земли как одну большую пиццу, я отрезал бы от неё большой кусок. То же самое и с остатками империи Харриса. Что я хотел сделать сейчас, так это проложить путь напрямик и создать шоссе к выжившим королевствам на другой стороне.

Проанализировав карты, я решил поступить по-политически и по-капиталистически: кто больше предложит.

— Мы собираемся объявить торги, — сказал я Кавио и совету. — Я намерен использовать свои силы, чтобы проложить путь через Гнилые Земли, поэтому хочу пригласить заинтересованные в союзе со мной королевства принять участие. Это будет означать торговый маршрут, защищённый моими деревьями и жуками. Мы также можем основать новые города и поселения вдоль пути.

Новый Шёлковый путь. Новая Древесная Дорога. Дорога Древ.

Весь представительный совет был в восторге от того, что это означало. Путь, пересекающий Гнилые Земли, открыл бы столько новых экономических возможностей для торговли! Это могло бы значительно оживить внутренние нации, граничащие с Гнилыми Землями.

— Так что пригласите королевства делать ставки. Что они готовы предложить за соединительный путь? Мы также готовы предложить условный оборонительный пакт, если нация когда-либо почувствует угрозу от своих соседей.

— Это капитализм?

— Нет. Это просто я, пускающий свои корни туда, где сочно. В конце концов, мы откроем множество путей.

Эта задача предполагала прокладку пути там, где демоническое влияние было наиболее плотным, но в последнее время я чувствовал себя уверенно. Думаю, отчасти это было из-за Патрика. Эти Титаны генерировали огромное количество маны, и его психические способности означали, что он мог помочь компенсировать разлагающее влияние.

Я теперь мог мечтать о Трансконтинентальном Древесном Пути.

Объявление вызвало хаос. Даже больше, чем я ожидал.

— Значит ли это, что Эон способен распространить своё влияние на весь континент? — Это был, по сути, главный политический и военный вопрос, волновавший каждого. Потому что если ответ был да, им пришлось бы быстро пересмотреть мою способность проецировать силу в любую точку континента.

— Очевидно, ответ — да. Иначе зачем бы Фрешленды выставляли на аукцион безопасный путь через Гнилые Земли? Они, должно быть, способны это сделать.

— Ни одна страна на континенте не будет в безопасности, если это правда. Если жуки Фрешлендов способны появиться на другом конце континента, не делим ли мы этот континент с монстром? Как наши трон и королевство будут в безопасности?

— Думаю, вы имеете в виду, почему мы до сих пор поддерживаем храмы? Это заявление — явно плохо завуалированное приглашение остальным королевствам перейти на другую сторону.

Храмы быстро набросились на план, назвав его неким древесным империализмом. Что это я строю империю. Ну, да. Конечно. Я сражался с храмами, которые могли призывать армии со всех континентов. Конечно, я собирался ответить расширением до такой степени, чтобы вынудить патовое положение и мирный договор?

ФФА была крайне занята после объявления торгов; многие королевства, ранее не вовлечённые в дела Фрешлендов, теперь получили это предложение. Ранее они игнорировали меня просто потому, что я находился по другую сторону, а Гнилые Земли были этой густой, непроницаемой пустошью. Как потенциальный сосед, каждый хотел провести собственную проверку того, что они потенциально приглашают в свой уголок.

Некоторые королевства быстро сформировали коалицию, договорившись не участвовать в торгах и убедить других не участвовать. Ну, они не хотели меня по соседству.

Но мне нужен был лишь один. Кто-то, кто согласится. Королевство, достаточно отчаявшееся, чтобы согласиться. Королевство, которое подвергалось преследованиям, игнорировалось и было запугано. Такое, что было готово принять нового благодетеля и покровителя. Храмы внезапно были готовы открыть свои кошельки и оказать помощь приграничным королевствам, лишь бы отговорить их от участия.

Ах, геополитика.

Было ли так хаотично, когда открылись Панамский или Суэцкий каналы? Неужели политика, связанная с необходимостью пропустить долгий объезд для торговли, заставила всех вскочить?

Пока шли обсуждения, и фактический аукцион должен был состояться год спустя, я начал расширяться.

У меня было так много дочерних деревьев. Я продвигался всё глубже в Гнилые Земли.

Навык: Гибридная ботаника улучшен

Я продвигался глубже к центру. Где же был демолит? Центр, естественно, должен быть там, где пал король демонов. Там должен быть демолит. Вместо этого я обнаружил кратер. Массивный, тлеющий кратер.

Что, чёрт возьми?

О. Это потому, что Харрис и компания уничтожили то, что удерживало души героев?

Воздух здесь был другим. Энергии были хаотичными.

Я задался вопросом, не является ли это магической линией лей.

49

ГОД 130

Странно, как часто информация сама текла в руки, когда ты обладал властью. По всему миру многие наблюдали за подъёмом Свежеземья и стремились завести друзей. Я бы не назвал их союзниками, учитывая их непостоянство, но пока они были дружелюбны к Свежеземью.

Храмы, конечно, находились в конфликте. Скорее, политическом, нежели в настоящей войне. Появились обвинения, возможно, от королей и императоров, что храмы нечестны. Это назревало уже давно, но междуконтинентальная древесная магистраль подлила масла в огонь.

— Почему храмы требуют наших лучших сил, когда сами отказываются присылать своих лучших храмовников?

Я видел храмовников. Но в нашей первой войне и череде битв их было всего несколько сотен, от силы тысяча. Храмовники. Военная рука храма. Весьма похожи на моих Вальторнов, и, конечно, они лучше подходили для антидемонической деятельности, чем для реального боя со мной. Если только их бог не объявил меня неким врагом религии, и они не получали усиление, сражаясь со мной. Это тоже имело смысл.

Опять же, добровольные информаторы, казалось, намекали, что храмы рассматривали это, но их собственная разведка показала, что их храмовники были неэффективны против меня. Проще говоря, первые несколько сотен храмовников были отправлены на самоубийственную миссию. Храмы также не знали, получали ли храмовники какое-либо благословение или бафф от сражения с не-демоническим врагом храма; их общее понимание заключалось в том, что благословения действовали только против демонов.

Общая жалоба, и в этот момент я был рад, что меня оставили в покое. Я не видел смысла в войне, которая ничего не доказывала. На самом деле не было никакого исхода, который был бы хорош в целом. Ну, например, что, если храмы победят? Разве они отказались от своего лучшего шанса отвоевать Гнилоземье у демонической скверны? Демоническая скверна ослабла после смерти короля-демона. Последний король-демон отозвал часть демонических энергий в Гнилоземье, чтобы сразиться с героями.

Гнилоземье вполне могло бы само себя уничтожить, если бы каждый король-демон призывал свою остаточную демоническую энергию во время битвы с героями.

Возможно, именно так мир и поддерживал своё нынешнее состояние. Потребовалась бы череда взрывов, подобных тем, что произошли в Гнилоземье, по всему миру, чтобы терраформировать весь мир в демоническое царство. Однако, если бы короли-демоны отзывали энергии, которые питали его, в конце концов Гнилоземье уменьшилось бы.

— В обломках действительно не осталось демолита? — спросил представительский совет Кавио, а Кавио спросил меня. — В обеих локациях?

— Эон исследовал только местонахождение Сабнока, так как оно старше, и скверна там была слабее.

Местонахождение трупа короля-демона было тщательно разрушено. В прошлом году я вырастил деревья на этой территории, и даже сейчас не осталось ни единого демолита. Герои действительно уничтожили это место. Конечно, мне было довольно стыдно, что мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что к чему, но кто же знал?

Демолит был не только отличным источником маны. Он также был хорошей темницей для душ. Два героя, вероятно, оказались в ловушке какого-то уникального демолита. Неужели король-демон тоже пожинал души? Или только определённые виды душ?

— Наш военный потенциал значительно возрос бы, имея демолитное оружие. После сильного истощения демолитов за последние несколько десятилетий новый доступный источник был бы весьма ценным. — Герои не любили демолит. Я вспомнил разговор между героями об опасностях добычи демолита.

Глобальные запасы демолита, которые питали небольшой флот высокоскоростных круизных кораблей, дирижаблей и прочего, сильно пострадали от нехватки демолита, отчасти потому, что в эпоху Сабнока часть демолита магическим образом превратилась в высших демонов. Затем трупы двух последующих королей-демонов было невозможно собрать из-за подавляющего присутствия гекса. Это было равносильно отравлению продуктивной нефтяной скважины.

Не помогало и то, что дирижабли были непригодны для использования в Гнилоземье. Демолит взаимодействовал с демоническими энергиями и вёл себя беспорядочно, иногда взрываясь. Сама местность, враждебная, означала, что если что-то пойдёт не так, они потерпят крушение на территориях, кишащих демоническими гибридами.

Чёрт.

Но подождите, если демоническое влияние ослабевало, могли ли мы использовать демолит?

Я приказал Вальторнам отправить разведывательную делегацию на место битвы короля-демона Сабнока. Помимо героев, это был первый раз, когда кто-то сюда приходил.

— Так вот оно. Место, где пал король-демон и император Харрис оставил свой след в мире, — сказал Фарис. Харрис был, естественно, самым известным из пяти выживших, даже если все они в конце концов умерли.

— Меня больше интересует, где он умер, — сказала Эдна. Ландшафт был постапокалиптическим. В земле были массивные дыры и глубокие раны, которые не затянулись и за четыре десятилетия; лишь недавно некоторые из этих повреждений начали постепенно затягиваться.

Тем не менее, это было место, где сражались король-демон и герои, и поэтому воздух и земля были тревожными, нарушенными той болью, что когда-то видела эта земля. Хотя мне удалось удалить демоническую скверну из этой локации, земля всё ещё была отравлена магией. Здесь было использовано слишком много магии. Здесь сама магия была слаба. Неприятное место для Мага, так как они обнаружили бы свою магию менее сильной. Возможно, через несколько десятилетий остаточный отток магии исчезнет, и это место вернётся к нормальной жизни.