Враг был уничтожен, и теперь пушка была у меня. В хаосе командир смог отправить сигнал бедствия.

— Это командир Авангардного отряда! Мы атакованы новыми видами жуков! Пушка потеряна. Пушка потеряна! — Удар корня расчленил его.

Генерал был в дне пути, и он получил сообщение. — Хм-м. Новые виды жуков. У меня зловещее предчувствие.

Ну, так и должно быть, Генерал. Вы растянули свои линии снабжения, рассредоточили своих людей, и когда я нанесу удар, вы не сможете быстро вернуться и спасти свои портовые города.

Позволить крестоносцам продвинуться дальше было намеренным планом, чтобы рассредоточить их людей и их элитные силы. Даже если казалось, что мы проигрываем, только Юра осознавал, что что-то происходит.

— Когда Эон применит своё супероружие? — спросил военный совет. — Новые жуки — это и есть супероружие?

Юра кивнул. — Полагаю, это первое из многих видов оружия, которые Эон планирует обрушить.

Следующим оружием были пауки. Я хотел, чтобы пауки-убийцы взяли под контроль города. Враг увидит их в первый раз, когда я атакую города.

Жасмин отметила, что наш боевой дух быстро улучшился, поскольку мы захватили геройский артефакт.

Генерал собрал своих советников. Присутствовал священник, который зачитал заявление. — Храм разрешил использование дополнительных геройских артефактов. — А-а. Похоже, храм действительно взялся за это всерьёз, но тот факт, что их способность питать геройские артефакты зависела от больших батарей, означал, что они были очень очевидны, когда собирались их использовать.

Могла ли небольшая группа убийц действительно проскользнуть с этим? Если только они не построили батарею на месте или использовали уже существующую.

Но я не хотел затягивать это слишком долго. Я наблюдал за ними, когда они использовали геройские артефакты, и теперь, когда я захватил их геройский артефакт, я обратил его против них. Моё мастерство рун означало, что я тоже мог быстро установить батарею и активировал Священную Пушку Алантары против вражеских сил.

Один выстрел исчерпал все руны и разрушил часть камней и земли, которые проводили силу. Враг отступил. Эта одна атака убила, вероятно, несколько тысяч, и это была даже не полная её мощность.

Я решил попробовать направить в неё свою существующую звёздную ману. Геройский артефакт легко исчерпал всю мою звёздную ману, и он был таким жадным! После того как он израсходовал всю мою звёздную ману, он захотел ещё, и артефакт с лёгкостью поглотил и мою обычную ману!

Всегда ли у героев было так много звёздной маны? Как они поддерживали работу своего оружия?

— Хозяин, согласно моему наблюдению за героями, каждый из них обладает примерно пятьюстами тысячами — восемьюстами тысячами звёздной маны, — прокомментировала Жасмин, опираясь на свои прошлые записи разговоров между Харрисом, Мирей и Джеррардом.

У меня было триста. Неудивительно, что геройские артефакты просто высасывали мою звёздную ману, как будто у меня её и не было. Они, должно быть, использовали по крайней мере от одной до двух тысяч звёздной маны для питания геройских артефактов каждый раз. Оружие теперь было частично заряжено, и я использовал его по одной из крестоносных армий. Взрыв был колоссальным, намного больше, чем когда оно питалось обычной маной, и всё равно он уничтожил четверть той армии. Вероятно, от десяти до двадцати тысяч просто погибли мгновенно. Враг запаниковал, а затем быстро отступил.

Мне жаль, но смерть есть смерть. Я даже почувствовал, как их души вошли в моё главное дерево.

Но я регенерировал звёздную ману лишь в ничтожном количестве каждый день. Это означало, что я даже не мог использовать геройский артефакт, если бы захотел. Мои полные триста звёздной маны восстанавливались целых два месяца, так что оружие можно было использовать раз в два месяца до такого уровня силы. Так что я не мог просто использовать пушку как пулемёт.

Несмотря на колоссальное разрушение, вызванное геройской пушкой, я был довольно уверен, что это была не полная её сила. Кроме того, геройские артефакты, используемые храмами и всеми различными дворянами, уступали чистым геройским артефактам в том смысле, что они были созданы для работы и с обычной маной. Истинные геройские артефакты могли работать только со звёздной маной и были бесполезны для всех остальных. Эти чистые геройские артефакты на звёздной мане превосходили по отдаче и силе.

Армия отвоевала часть утраченных позиций, и нам удалось отбить самые внешние стены Свежих Земель.

— Сколько ещё времени до исследования следующего улучшения для жуков-убийц?

— Месяц, Хозяин. — Жуки-убийцы ещё не были показаны нашим врагам. По крайней мере, я надеялся, что их не обнаружили.

Туннели и мои базы рядом с шестью портовыми городами продолжали расширяться. Я исследовал жуков-тоннелеров, а также начал исследования новых видов пауков. Жуки прокладывали дополнительные туннели в портовые города, и я задавался вопросом, осознал ли это враг к этому моменту. Я мог сказать, что некоторые из них что-то чувствовали, по крайней мере.

Мэр одного из портовых городов постоянно посылал шахтёров копать землю. Он говорил, что чувствовал какое-то заражение или что-то в этом роде, но не был уверен. Мне пришлось приказать жукам спешно обрушить туннели, прежде чем их обнаружат.

Наверняка этот мэр не мог быть единственным, кто обладал такими навыками. На самом деле, некоторые из военных лидеров, за которыми мы наблюдали, явно обладали этим навыком, но просто не реагировали на него.

— Не могу отделаться от ощущения, что мы все идём прямо в большую ловушку, — сказал один командир своему коллеге-капитану. — Это чувство не покидает меня с тех пор, как я высадился в этом городе.

— Морская болезнь.

— Мне кажется, это мой навык.

— Ты чувствуешь это с первого дня высадки, а прошло уже целых три месяца.

Было забавно, что одним из способов побороть такие навыки тревоги было постоянно пугать их, пока они не перестанут относиться к этому серьёзно. Что-то вроде тренировки тела игнорировать ежедневный утренний будильник.

— Если бы что-то было, оно бы уже случилось. — Другой капитан просто пожал плечами. — Мы в порядке. Еретики не добиваются успехов.

Это был лишь один из многих капитанов, которых в конечном итоге убаюкали в чувство самоуспокоения. Остаток года были мелкие сражения, но я всё ещё ждал дополнительных улучшений для жуков. Я хотел, чтобы моё завоевание шести портовых городов было одновременным и решающим. Я хотел сокрушить крестоносцев раз и навсегда.

— Эон, ещё четыреста тысяч солдат должны прибыть на наш континент, — доложили Кавио и военный совет. А, это было в дополнение к пятистам-шестистам тысячам солдат, которые уже были развёрнуты по всему фронту.

Я задавался вопросом, почему военная доктрина в этом мире всё ещё настаивала на бросании чисел на врага в первую очередь, но в конце концов я понял. В плане реального боя, конечно, армия высокоуровневых индивидов могла нанести гораздо больше урона, чем армия низкоуровневых призывников, но я всё больше верил, что храмы намеренно надеялись, что из большого количества низкоуровневых индивидов появятся некоторые "жемчужины". Это была интересная тактика; чтобы отсеять "жемчужины" от "лома", они отправляли эти большие числа на их возможную смерть.

Собственная оборонительная армия Свежих Земель насчитывала около трёхсот тысяч человек, набранных из огромного населения Свежих Земель. Однако это не включало мою миллионную армию жуков и пауков. Различные мелкие города-государства, которые решили встать на мою сторону, добровольно предоставили в общей сложности ещё шестьдесят тысяч бойцов.

— И вот, они отправляют ещё больше на погибель.

— Они будут превосходить нас в три раза, как только высадятся. Полагаю, они могут попытаться нанести решающий удар сразу по прибытии, чтобы минимизировать нагрузку на свою логистику, — посоветовал один из нанятых Генералов. Было забавно и довольно странно иметь теперь генералов на своей стороне, но я не жаловался. — Полагаю, они попробуют этот путь, — Генерал указал на один из входов в Свежие Земли. — Или пробьются через этот участок Гнилых Земель.

Это была большая армия, и она могла привести к большому кровопролитию. Ситуация, которой я хотел бы избежать, если бы мог.

Я задавался вопросом, стоит ли мне начинать атаку в момент их высадки или после. Какова была их ситуация со снабжением? Прибудут ли их еда и жильё до прибытия основной армии в четыреста тысяч?

Тревор подключился к Древу Великого Разума и быстро создал массивный обзор всех полей сражений. Он выделил все различные позиции снабжения. — Хозяин, если мы намерены ослабить и заморить голодом наших противников, мы можем сделать это, атаковав все эти места. Решающий удар до их высадки может вынудить их изменить маршрут.

Логистика и припасы обычно прибывали до армии. Так что правильное время для удара было, когда четыреста тысяч всё ещё находились в море, но их припасы уже высадились. Таким образом, прибывающая армия была вынуждена столкнуться с нехваткой снабжения. Восемьсот кораблей, перевозящих по пятьсот солдат каждый. Большие галеоны четырёх храмов.

Я задавался вопросом, будут ли мои атаки эффективны в воде. Я думал, что воздействие моих корневых ударов, вероятно, будет ослаблено водой.

— Сколько времени до их прибытия?

— Через две недели?

Было небольшое окно, когда корабли снабжения прибывали незадолго до самой армии. Я замер и задумался. По всем расчётам, это было не идеально. Мои полностью исследованные жуки-убийцы ещё не были готовы, но если я хотел нанести наибольший урон, я должен был воспользоваться этим окном.

— Подготовить все армии. Удар будет нанесён через шесть-восемь дней. Все мобильные части, готовьтесь к дальнему удару.

Это заявление заставило весь военный совет замереть, прежде чем сам Юра, приглашённый в основном в качестве переводчика, от имени присутствующего военного совета спросил: — Эон, повтори, пожалуйста?

— Подготовить все наши силы. Мы нанесём удар через шесть-восемь дней. Вальтхорны получат особые инструкции.

Около двух тысяч моих лучших бойцов-Вальтхорнов собрались на передовой базе у одной из внешних стен. Там было три Гигантских Дерева-Слуги, и они фланкировали туннель, ведущий под землю.

— Время инструктажа, — объявил я телепатически, и Вальтхорны вытянулись по стойке смирно. Эдна, Фарис и многие другие обладатели улучшенных классов были здесь. — Все вы отправитесь в туннели. Вас разделят на шесть групп, и ваши следующие приказы будут даны, когда вы окажетесь на месте. Будьте готовы к городским боям и осаде; ожидаются высокоуровневые противники и большое их количество.

Приказ был отдан, и они начали садиться на жуков-перевозчиков. Были выбраны самые быстрые жуки, и у них были припасы на месяц. Жуки доставят их к месту назначения за неделю. Вальтхорны болтали. — Мы атакуем ближайшие форты?

Крестоносцы создали множество передовых фортов для хранения своих припасов. Это были мои цели, но не цели Вальтхорнов. Я намеревался, чтобы эти две тысячи Вальтхорнов координировали атаку на шесть портовых городов.

Это были мои лучшие и самые преданные Вальтхорны. Большинство из них имели Эонические варианты, такие как Эонические Рейнджеры, Эонические Друиды или Эонические Рыцари.

Жуки обеспечат численность, но мне нужны были Вальтхорны как секретный ингредиент, с их более высокими уровнями и специальными навыками.

Два дня спустя я переместил больше жуков в различные места рядом с портовыми городами. Теперь у каждого из портовых городов находилось по сто тысяч жуков и пауков, ожидающих своего часа. Корневые туннели были проложены как можно ближе, и столько же дочерних деревьев добавлено, сколько я мог, во всех местах, где я мог разместить дерево, не вызывая слишком много тревоги.

— Эон, что мы будем делать через четыре-шесть дней? — спросил генерал. Он заметил, что Вальтхорны исчезли. — Противник явно ведёт себя странно, и некоторые меньшие батальоны пытались атаковать наши стены. Что-то просочилось?

Враг нервничал. Их генералы и стратеги все обладали боевым чутьём, и они знали, что что-то происходит. Они просто не знали, что, поэтому некоторые из них просто атаковали.

В воздухе витало напряжение.

— Мы готовимся к войне?

— Эон раскрывает какое-то супероружие? Вальтхорны, каков их план?

— Что замышляет враг?

Я решил немного их запутать. — Мы нанесём удар по их укреплённым позициям. — Совет подумал, что это означает все ближайшие форты, и они начали составлять планы, используя доступные им ресурсы. Я предоставил им использовать сто тысяч обычных жуков для пополнения регулярной армии.

С другой стороны, я ощутил их беспокойство. Генералы и стратеги все имели навыки, поэтому генералы крестоносцев усилили свои разведывательные усилия, и поскольку до ловушки оставалась всего неделя, я без колебаний убивал их разведчиков корневым ударом или ядом.

— Силы Эона способны убивать наших разведчиков так далеко от стен.

— У них есть диверсионный отряд? Отряд убийц? — удивлялись они и усилили свою охрану. Они действительно не имели опыта борьбы с деревом. Они предполагали, что моя тактика будет похожа на тактику обычных королевств.

— Какова их способность к проецированию силы? — Генералы сначала обсуждали вероятность моего дальнобойного удара. Они отметили, что это возможно, но оценили риск как низкий, так как не ожидали, что я смогу выставить значительное количество бойцов далеко от себя.

Эту ловушку я мог провернуть только один раз. Все эти враги узнают о моей тактике, и после этого они будут готовы.

Поэтому, если эта ловушка удастся, я должен удержать портовые города и лишить храмы возможности снова получить зону высадки. По крайней мере, им придётся высаживаться дальше и значительно дольше маршировать.

Тем не менее, некоторые из более параноидальных командиров перестроили свои силы в оборонительные формации. Эффекты навыков были действительно интересными.