Поэтому я созвал совет и изменил тактику. Я не был уверен, не утекла ли какая-либо информация крестоносцам от кого-либо из совета, возможно, невольно или неосознанно, поэтому я не раскрыл полный план. Стратегия, проще говоря, заключалась в том, чтобы задерживать крестоносцев как можно дольше. Я сказал им, что у меня будет способ решительной победы, особое оружие.

Это было отчасти правдой. Я мог бы использовать свои титанические души против этой армии крестоносцев, но мне казалось, что это будет пустая трата.

Я хотел затянуть это, потому что мне требовалось время для разработки и исследования особых жуков — жуков-ассасинов и жуков, действующих против людей, — которые могли бы эффективно сражаться в городах, а не только на открытых пространствах. Пауков тоже. У меня были пауки-ткачи, и я прикинул, что пауки будут гораздо эффективнее действовать в городской местности, поэтому я усилил исследования ядовитых пауков.

И я создал еще несколько искусственных душ для Хорнса. Пять жуков и пять пауков. Мои новые командующие армией насекомых.

Теперь, когда я поднялся до 168 уровня и имел деревья, простирающиеся по всем Свежим Землям, мой лимит искусственных душ был довольно высок. Конечно, я мог бы выставить большое количество этих разумных помощников, но они все еще не могли сравниться с элитой. Им потребуется как минимум несколько месяцев, чтобы достичь двадцатых-тридцатых уровней, а до этого их боевая мощь была посредственной.

И так, план был в действии. Были прорыты туннели во все шесть портовых городов, и создано множество дочерних деревьев. Я также создал Гигантские Сопровождающие Деревья в близлежащих лесных массивах и использовал свою способность Камуфляж, чтобы скрыть их.

Я высвобожу от семидесяти до ста тысяч жуков на каждый из шести городов за один раз, эффективно перерезав их линии снабжения. Затем меньшие ударные силы атакуют армию крестоносцев.

Поскольку армия крестоносцев была так велика, её возглавляли многочисленные генералы и лорды. Это также было логистической проблемой, поэтому армия была разделена на две большие группы примерно по двести пятьдесят тысяч каждая, и несколько меньших контингентов по десять-двадцать тысяч. Она полностью зависела от импортных припасов и ресурсов, поэтому целенаправленная атака на её снабжение довольно быстро истощила бы силы.

Некоторые из генералов обладали способностью Создание Припасов или Армейский Навык: Снижение Голода или какой-либо её вариацией. Но сила имела лимит размера, так что большая часть оказалась бы вне действия навыка и, следовательно, дезертировала бы из армии.

Но пока — мелкие стычки.

Время еще не пришло.

Расчет времени решал всё.

— Я немного разочарована, — пожаловалась Эдна после стычки с крестоносцами. Это была настоящая позиционная война. Я укреплял большой участок стенами, и крестоносцы шли на него. Они немного сражались, но обычно не добивались большого прогресса.

— Я тоже.

— Хотелось бы просто вырваться туда.

— Но ты умрешь.

— Я знаю. — С другой стороны было около восьмидесяти тысяч солдат. Они обстреливали стены камнями и магией, но деревянные щиты и барьеры означали, что эти обстрелы не наносили никакого урона. Также там была густая сеть из шипов и людоедских растений.

Они использовали огненные шары и всё такое, пытаясь пробить стены, но с Гигантским Сопровождающим Деревом на заднем плане те могли выдержать несколько попаданий.

— Это просто скучное противостояние. — Эдна нахмурилась.

— Эон хочет, чтобы так было, — сказал Фарис. — И, думаю, враг это знает.

— Мы должны просто атаковать. — Враг, казалось, забыл, что и у стен есть уши. А корни могли чуть-чуть выглядывать из земли. Прямо под лагерем командира. — Это пустая трата времени.

— Генерал сказал, что мы должны держаться.

— Зачем?

— Генерал слишком высоко оценивает врага. Помимо этой массивной стены, мы превосходим силы противника в пять раз. И у нас есть тысяча элитных бойцов как минимум тридцатого уровня. Зачем нас сюда посылать, если мы просто играем в эту выжидательную тактику? — Командир был молодым человеком, нетерпеливым, взволнованным и жаждущим проявить себя.

Он немного прошелся, и шип легонько уколол его ногу. Чуть-чуть сока, чтобы стимулировать его гормоны и тестостерон. Ошибка, вызванная гормонами, тут и там.

— Я приказываю нашим силам атаковать. — Его тело вспыхнуло жаром. Гнев. Разочарование. Сок лишь столкнул его с обрыва.

— Командир, генерал сказал — Помощник и капитаны пытались возразить.

— Я здесь командир. И я говорю: атакуем.

Они бросились на стену из шипов и людоедских растений, в то время как Эонические Рейнджеры и лучники обрушивали на них смерть. Они быстро осознали безрассудство своей атаки и отступили. Но эта ошибка стоила им десяти тысяч жизней, а защитникам — ни одной.

Тем временем, на другом фронте

— Мне сказали ожидать больших армий жуков. — Генерал сидел в большом лагере, окруженный своими советниками. — А по всем нашим данным, мы видели армии жуков не более тридцати тысяч. Что бы там ни было, наш враг скрывает свою мощь и хочет затяжной войны.

— Значит ли это, что он хочет проверить наши линии снабжения? — спросил стратег. — Долгая война становится проверкой логистики и ресурсов.

Генерал кивнул. — Это вполне логично. Наш враг, будучи деревом-еретиком на самой грани божественности, должно быть, обладает огромными силами над растениями и ростом. Оно, должно быть, уверено, что может непрерывно кормить свое население, поэтому не боится длительной осады.

Мои жуки в основном совершали налеты на небольшие отряды и быстро отступали.

— Значит, оно хочет затянуть это до тех пор, пока храм не решит, что это больше того не стоит. Оно ожидает, что храмы прекратят финансирование и поставки, — заключил стратег.

— Быстрая атака может быть как раз тем, к чему оно не готово, — сказал генерал. — Но довольно очевидно, что мы тоже не можем предпринять быстрый удар. — Это был большой участок земли, и даже с навыками генерала это было, вероятно, слишком много.

— Тогда нам следует нанести точечный удар. Группа элиты прямо в центр врага.

Генерал Коалиции Крестоносцев обдумал эту идею. — У меня есть древние записи, которые говорят, что это не сработает. Написанные одним Генералом Акбаром. Это, вероятно, ловушка.

Древние? Сорок лет — это древние?

— Это наш лучший шанс.

— Не если мы используем наши героические артефакты.

Тут мои уши навострились.

— Храм не санкционировал использование героических артефактов.

— Если храм хочет, чтобы мы уничтожили это еретическое злое дерево, то нам должно быть разрешено использовать наши героические предметы. Героическое оружие с легкостью может разрушить эту стену.

О-о-о. Я окажусь на прицеле у предмета героического уровня. Вот это стоило бы испытать. Я был деревом 168 уровня; смогу ли я выдержать удар от предмета героического уровня?

— Тогда мы должны отправить запрос, — сказал генерал. — Изложите наши наблюдения, настаивайте, что быстрая победа идеальна, и требуйте разрешения на использование наших героических предметов.

У храмов было много предметов героического уровня. Предметы, оставленные предыдущими героями, или, возможно, просто присвоенные храмом. Такие люди, как Харрис и Мирей, также жертвовали некоторые предметы храмам по политическим причинам. Так что храмы за годы и десятилетия накопили приличный запас геройских предметов.

Конечно, они не могли использовать их в полной мере, но поскольку это были геройские предметы, они все равно должны были обладать мощной силой.

Что ж. Пусть приходят.

46

ГОД 127

Активируем геройский артефакт, Священную Пушку Алантары! — кричали тамплиеры. Сам геройский артефакт был невелик, но для его активации требовалось собрать массивную батарею из кристаллов и хранилищ маны. Батарея была в десять раз больше самого артефакта, и одно-единственное применение разбило большинство кристаллов.

Пушка была всего лишь небольшим предметом в форме дробовика. Вероятно, один из героев был стрелком или кем-то подобным, когда её создавал.

Артефакт засиял, и вжух, огромный сгусток энергии устремился к стенам.

Я активировал пять Стальных Барьеров. Была ли эта сила мощнее дальнобойных атак демонической суперпушки? Она с лёгкостью разорвала мои пять барьеров, а затем и уже имевшиеся защитные щиты. Затем весь этот усиленный участок стены взорвался.

— Ого. — Я был впечатлён. Геройский артефакт действительно заставил мою стену выглядеть как картон. То есть, коротко говоря, атаки демонов раньше не могли пробить мою защиту из-за моих врождённых антидемонических свойств. Против геройских артефактов я блокировал их, основываясь исключительно на характеристиках и уровнях, и в этом отношении этого всё ещё было недостаточно.

Означало ли это, что, если бы Харрис или Мирей попытались убить меня, они могли бы преуспеть? Судя по одному только этому инциденту, я думал, что ответ — да. Могли. Они действительно могли.

Поэтому я решил, что мне нужна какая-то страховка.

Как трава, которая регулярно отрастала после того, как пожары выжигали земли, как растения пойменных земель, которые возрождались после каждого наводнения, я решил углубить свои корни как можно глубже под землю. Настолько глубоко, насколько это возможно.

Затем я поместил туда своё Сердце Дерева. Даже если они срубят всё моё дерево, пока моё Сердце Дерева выживет глубоко под землёй, я верил, что смогу выжить. Я также добавил большую партию клубневых хранилищ вокруг своего Сердца Дерева, как семя; у меня были питательные вещества и энергия из этих картофелин для возрождения, если бы мне это понадобилось.

— Они ещё не скоро снова это используют, — сказала Эдна.

— Но мы не знаем, что ещё они могут применить, — возразил Фарис, когда крестоносцы бросились к пролому. Войска быстро отступили к следующей оборонительной позиции. — У храмов много унаследованных артефактов.

— Но каждое применение — это расточительство, — нахмурилась Эдна. — Почему они не использовали такие артефакты против демонов?

— Уверена, что использовали. Просто у них их очень много.

— Возможно, пока герои были рядом, они не видели необходимости в их использовании, разве что в самой отчаянной ситуации.

Поскольку стратегия всего этого плана заключалась в том, чтобы максимально задерживать врага, было создано множество слоёв стен.

Юра пришёл и выразил свою озабоченность. — Раз храмы готовы использовать геройские артефакты, возможно, они попытаются применить элитные силы, вооружённые ими, для прямого нападения на тебя.

— Согласен. — Конечно. Вероятно, существовали геройские предметы телепортации или геройские предметы невидимости, которые они могли использовать для прямого нападения на меня. Проблема, конечно, заключалась в том, что их пользователи, вероятно, не могли полностью активировать их способности. Вот почему большинство геройских артефактов были оборонительными по своей природе, потому что для передачи силы геройским артефактам требовались крупные магические формации и руны.

Если только не существовало геройских батарей. Что было бы очень логично.

Они устали. Ещё пара лет промелькнёт, и они остановятся.

Уже? — ответил я Лилис. — Я надеялся, эта война продлится до следующего короля демонов.

Смертные, они не приспособлены для долгих войн. Они слишком легко забывают свои обиды и боль. Конфликт — это лишь временный танец. Истинные войны долги и длятся несколько тысяч лет.

Наверняка старшие расы помнили бы.

Время — злейший враг памяти. Это всего лишь лёгкий спарринг.

Возможно, так и есть.

Лилис снова с чудными комментариями. Я не помнил, были ли в этом мире какие-либо долгие войны, по крайней мере, больше нет. Если только эта война не была невидимой?

Твои долгие войны это демоны и боги?

Возможно.

Возможно? Это было да, чёрт возьми.

Крестоносцы немного продвинулись вперёд.

Мои силы медленно занимали позиции. У меня были готовы туннели, и я тайно занял различные небольшие леса рядом с портовыми городами. Возможно, у них был геройский артефакт, способный меня обнаружить? Но всё же, я хотел затянуть это, посмотреть, что именно эти храмы смогут вывести на поле боя.

— Это отвратительно, — пожаловалась Эдна. — Мне не нравится, когда нас вынуждают отступать.

Её соратники лишь закатили глаза. Крестоносцы выявили ещё один геройский артефакт. Большой лук. Они привели армию магов, чтобы создать руническую формацию на земле, и выстрелили снова.

На этот раз я использовал десять Стальных Барьеров. Это всё ещё прорвало их все, но, по крайней мере, не заставило мои стены взорваться. Всё, что оно сделало, — пробило большую дыру в стене.

Значит, магическое число было около десяти? Или, может быть, двадцати?

— Если только у тебя нет решения для геройских артефактов

— Хозяин. Исследование жуков-убийц завершено. Сейчас мы работаем над летающими жуками, — доложил Хорнс, и я быстро приступил к превращению своих жуков в формы убийц. Они стали меньше, стройнее, но с острыми конечностями и шипами. У них также был яд, и они могли выстреливать ядовитым рогом.

— Отлично!

Ещё одна часть головоломки.

В конце концов, второй слой стен пал, и силы отступили. В этот момент Жасмин быстро сообщила, что боевой дух падает, и нам нужна небольшая победа, чтобы сохранить патовое положение. Так что храм снова использовал Священную Пушку Алантары, на этот раз по форту. Она разнесла стены форта и целый его сегмент вдребезги.

Но это была уловка. Используя корневые туннели, я заставил армию обойти их, а затем, с моими новыми жуками-убийцами, ринулся в бой, чтобы добить. Я захвачу Священную Пушку Алантары себе. Выживших не будет.

Начался хаос. Возможно, и резня тоже. Пятьдесят тысяч жуков-убийц появились из-под земли вместе с Вальтхорнами и обычными армиями. Настоящая контратака.