Он указал на диван напротив своего, и Лозанна села. Несколько слуг подали им чай и печенье. — Мне сказали, что дамы любят чай и печенье. Угощайтесь. Они лучшие в регионе.

Лозанна улыбнулась и взяла чашку. Она отпила. Это был какой-то цветочный чай, смесь розы и хризантемы. У него был хороший баланс и немного лёгкой, воздушной сладости. Послевкусие было очень нежным и не задерживалось на языке. — Это хороший чай.

Гроссмейстер Энгка кивнул. — Хорошо. Вы, должно быть, удивлены такими внезапными событиями, но я буду прям. Я получил божественное послание от нашего бога-покровителя, и, что ж, оно, безусловно, сложное.

Лозанна лишь улыбнулась. Она снова смутно ощутила какое-то умение и оттолкнула его. Оттолкнуть его не было проблемой. Она, чего бы это ни стоило, была Эоническим Мастером Оружия с общим уровнем восемьдесят. Изначально она была мечницей, но после того, как она увеличила использование копий и луков, её класс слился воедино. Гроссмейстер, возможно, был аналогичного уровня.

Гроссмейстер выпроводил всех из комнаты взмахом руки и активировал другое умение. — То, что я говорю здесь, предназначено только для ваших ушей. Мы не хотим войны с Эоном, но мы должны выглядеть так, будто ведём войну с Эоном, — сказал Гроссмейстер Энгка. — Три других храма действительно хотят войны, но Аива больше заинтересована в том, чтобы просто выглядеть участвующей.

Лозанна нахмурилась. Зачем он ей это говорил? Какой в этом смысл? Она ничего не могла сделать.

— Можете ли вы общаться с Эоном? Мои разведчики и прошлые доклады утверждали, что общение с Эоном — опасное дело. Многие страдают от кошмаров, находясь рядом с ним.

Лозанна снова задумалась. Она должна была спросить; это заявление было на грани абсурда. — Почему? Не бывает такой вещи, как притворная война. Мир, конечно, не безопасная игровая площадка, где люди могут играть в войну. Любой другой сказал бы вам, что вы морочите мне голову и пытаетесь солгать.

— Действительно. В этом моя дилемма. Это трудное послание, о котором я ещё никому не говорил. Как мне сказать другим, что мой бог хочет, чтобы я отправил этих людей на смерть, без реального намерения победы? Зачем?

— Тогда? — Лозанна не поняла. — Зачем я здесь?

— Можете ли вы общаться с Эоном?

— Да. Но не здесь. Только там, в долине.

— Мои информаторы сказали мне, что у вас обширная история с Эоном. Так можем ли мы найти способ связаться с ним? Какие-нибудь как бы это сказать, подсказки?

Лозанна нахмурилась. — Будьте откровенны и честны. Скажите ему, что сказал ваш бог, слово в слово, если возможно. Я верю, что Эон может понять намерения ваших богов гораздо лучше, чем мы. По моему опыту, мы не можем понять мысли духа дерева, поэтому лучший совет, который я знаю: вы можете говорить только то, что хотите, и посмотреть, как он ответит.

Гроссмейстер Энгка кивнул и заметно расслабился. — Действительно. Мы, простые смертные, не можем по-настоящему постичь мысли высших существ. По правде говоря, эта война — тщетная затея. Если Эон действительно полубожественное существо, у нас, смертных, нет способа по-настоящему навредить такому существу. Возможно, только у героев и древних монстров есть шанс.

Лозанна подалась вперёд. Это было неприятно слышать. — Тогда почему?

— У богов есть желание. Мы, их скромные слуги, должны стараться изо всех сил исполнить его, иначе мы потеряем свои классы и пострадаем от божественной кары. Проклятия. Чем ближе кто-то приближается к богам, тем больше мы связаны их прихотями, — сказал Энгка. — Даже если кажется, что задача тщетна, мы должны верить в богов, что они благословят нас и что мы сыграем свою предполагаемую роль в их более масштабных, непостижимых планах.

— Значит, даже если это кажется самоубийством или глупостью, вы сделаете это, потому что это часть плана богов? — спросила Лозанна. Она ничего не могла поделать.

— Да. Мы должны отбросить наши разногласия и исполнить волю нашего бога.

Лозанна чувствовала себя терзаемой и смотрела на гроссмейстера. Он казался мудрым и умным человеком во всех отношениях, и всё же от него исходило нечто подобное. Все боги такие?

Теперь ей захотелось отправить сообщение домой и попросить Эона быть милосердным. Она снова подумала о героях и вспомнила, как они тоже казались пешками своих богов, несмотря на их невероятную силу. Как на них постоянно, тонко влияли боги.

Она вздохнула. — И из-за этой глупой затеи я останусь под домашним арестом?

— Боюсь, да, миледи. Хотя могу сказать, что наши стены, честно говоря, не смогут вас удержать, если вы когда-либо захотите сбежать.

Их взгляды встретились, и она почувствовала, что это они были в заточении.

45

ГОД 126

Первая волна нападавших состояла из обычных армий. Отпугнуть их таким же мощным показом силы было несложно. У меня было много жуков, и мои жуки были сильны. В прямой схватке я бы победил.

Когда первая волна постучалась к нашим дверям, те, кто хотел уйти, уже покинули нас — или, по крайней мере, большинство из них. Некоторые остались, и я подозревал, что они в сговоре с храмами. Жасмин и мои искусственные разумы активно следили за ними.

Я не стал арестовывать их сразу, потому что хотел узнать, что им известно. Возможно, стоило выяснить, насколько глубока их сеть. Так что пока я решил подыграть, дать им одержать небольшие победы, а затем разом всех схватить. Это было похоже на то, как забрасывают приманку, чтобы поймать добычу. Среди населения царило общее мнение, что я знаю об их действиях, но это, похоже, не остановило тех, кто симпатизировал или поддерживал остальные четыре храма, от дальнейших заговоров.

Большинство заговоров были довольно просты: найти способ нанести мне урон, или убедить людей перейти на их сторону, или выведать/раскрыть какое-либо стратегическое преимущество.

Это также требовало большого доверия, чтобы заговорщики могли доверять своим помощникам. Поэтому разрушить всю схему было не так уж сложно, стоило лишь добавить в неё немного дезинформации и ложных сведений.

Готовы ли они действовать на основе, возможно, ложных сведений?

— Есть навыки, которые в этом помогают, например, Распознавание Истины, — сказал Ивон. По-видимому, у заговорщиков были свои способы проверки фактов. Тем не менее, у королей и правителей тоже имелись навыки противодействия заговорам, такие как Распознавание Верности или Раскрытие Заговоров, а также некоторые довольно забавно названные, вроде Обезьяний Ключ, который, по-видимому, заставлял силы хаоса всё испортить.

Конечно, я задавался вопросом, существуют ли способности, которые мешают мне наблюдать за ними. Я полагал, что да; в конце концов, я видел, как герои делали что-то подобное. Что-то вроде Пузыря Тишины или вроде того.

В основном было три группы: одна от Гайи и Хавы, одна от Айвы, а другая представляла собой разношерстную толпу. Последний храм, по-видимому, был более прямолинеен и не верил в заговоры. Хотя я этому не верил; я подозревал, что это какая-то дезинформация.

Некоторые действовали в типично военных целях. Они сосредоточились на сборе информации о моих вооруженных силах, и что ж

Домен заблокировал попытку использования навыка шпионажа.

Ага. Это происходило несколько раз в течение этого месяца. Похоже, Домен также мешал использованию самых разнообразных навыков, особенно тех, что приходили издалека.

Домен заблокировал попытку прорицания.

Храмы посылали волну за волной, и по всей моей границе королевства и нации были вынуждены пропускать крестоносные армии. У них не было выбора.

— Стоит ли нам просто позволить им пройти маршем через земли наших соседей? — собрался совет. Теперь это был скорее военный совет, куда представители со всех Свежих Земель прислали своих генералов и вождей. Многие из них теперь были моими сторонниками.

Поскольку я был существом божественного уровня, у знати и правителей различных областей и городов был ясный выбор: встать на сторону храмов или встать на мою сторону и заслужить мою божественную милость. Для местных дворян выбор был на самом деле довольно очевиден: я мог предложить им гораздо больше.

— Если только Эон не позволит нам ввести армию жуков на земли наших соседей

Большинство наших соседей были экономически связаны с нами, поэтому оказались в затруднительном положении. В основном это были небольшие города-государства или королевства, и у них не было крупной постоянной армии. Ничто не могло противостоять трехсоттысячной армии крестоносцев.

Я замер и задумался, какова цель этой армии. Действительно ли все эти триста тысяч разделяли цели, которые определили боги и руководство храмов?

Они, вероятно, не знали истинных масштабов моего влияния, и поэтому я протянул дочерние деревья во всех направлениях, даже через земли соседних королевств. Я также довел дочерние деревья до самого портового города, где высадилась большая часть крестоносных сил. Большинство людей не замечали деревьев у дорог.

Портовый город переполнен. Это был не единственный порт, принимавший крестоносную армию. Эти силы прибывали через пять-шесть различных портовых городов и должны были сойтись по пути ко мне. В некотором смысле, если бы я хотел нанести внезапный удар, лучшее время было бы, пока они еще здесь.

Было много праздных разговоров. Ощущение, что враг еще очень далеко.

— До сих пор не могу поверить, что я плыл через океан только для того, чтобы сражаться с деревом, — говорили некоторые солдаты. — Разве они не могли просто прислать дровосека и срубить его?

— Уверен, храм об этом подумал.

— Это не просто какое-то дерево. Это дерево, которое обрело проклятую силу злых богов.

— Злой бог-дерево, серьёзно? — Некоторые солдаты, казалось, были озадачены. — Я имею в виду, всё, что я слышал о Свежих Землях, это то, что этот злой бог-дерево защищал их от демонов, а теперь мне вдруг говорят, что это волшебное дерево стало злым?

— Тише, не дай темпларам услышать это.

— Да пошли они к черту. Я здесь только из-за денег.

— Я здесь просто потому, что так сказал большой босс.

Солдаты, казалось, не особо верили в своё дело. Было жаль, что войны, будучи тем, чем они были, означали, что наши пути пересекутся, и они умрут. По моим наблюдениям, состав армии крестоносцев был примерно таким же, как и у обычной армии: 90 процентов обычных солдат или воинов и 10 процентов уникальных. Именно на эти 10 процентов мне нужно было обратить внимание в поисках необычных навыков или классов.

Прошло некоторое время с тех пор, как у меня была крупномасштабная битва с другими людьми.

— Совет, — обратился я к военному совету. — Свяжитесь со всеми соседними королевствами и попросите о союзе. Если они захотят встать на сторону храмов, мы объявим войну и вторгнемся. Если же присоединятся к нам, я предложу им защиту.

Совет сделал, как было сказано, и, к моему удивлению, довольно много королевств согласились заключить союз. Они немедленно отклонили требование крестового похода о свободном проходе, и я заселил союзные королевства своими дочерними деревьями. Глупцы, эти храмы. У меня было пятьсот тысяч жуков, которых я мог использовать в бою, и они восстанавливались примерно за три-четыре месяца.

Но мне нужно было повысить их эффективность. Традиционно они были приспособлены для борьбы с монстрами и демонами, но поскольку я столкнулся с крупномасштабной войной, мне требовались дополнительные преимущества и бонусы.

— Хорнс.

— Да, Мастер?

— Какие у нас есть исследования по борьбе с армиями или темпларами?

Появились Тревор и Димитри. — У нас есть многочисленные потенциальные исследования. Мы можем использовать жуков, пропитанных ядом.

— Я хочу жуков-ассасинов, — сказал я. — Я хочу жуков, способных выслеживать их элиту.

— Хорошо, мы начнем исследования. — Хорнс торжествующе сжал кулак. Это займет несколько месяцев, так что я просто затяну битву.

Тем временем, вспыхнуло несколько мелких стычек. Я еще не использовал большую часть своих способностей; было лучше держать некоторые из моих сил скрытыми. Чем меньше они знали обо мне, тем больше ошибок они совершали.

Вальтхорнам, однако, требовались ободряющие речи перед каждой битвой. Они были обучены сражаться с демонами и гибридами, поэтому полномасштабная война против других людей, эльфов и разумных рас все еще требовала изменения мышления, даже если я включил это в их тренировочный режим. Если бы не Юра, мне пришлось бы беспокоиться гораздо больше.

Мне также нужно было убедиться, что противник не прокачивается слишком сильно, особенно выжившие. Выжившие часто могут вернуться намного сильнее, и поскольку они пережили битву с жуками, они приобрели бы навыки против жуков. На самом деле, речь шла о том, чтобы просто убить всех.

Я задумался, существуют ли навыки против людей или против эльфов. — Существуют, — сказала Юра. — Такие проклятые навыки есть.

Этот крестовый поход, как я чувствовал, затянется надолго. Храмы могли продолжать укреплять порты. Если я хотел отрезать их, мне нужно было идти прямо на сам порт.

Если бы я мог удерживать порты, храмам пришлось бы делать большой обход.

— Есть шесть портов, которые на стороне храмов. Честно говоря, я думаю, что некоторые из них сдадутся, если нам удастся захватить один или два портовых города. Их лояльность к далеким храмам в лучшем случае слаба.

— Понимаю.

Итак, опять же, я был деревом. Я мог вести войны по-другому. Противник, насколько я видел до сих пор, не смог обнаружить дочерние деревья. Или, по крайней мере, не демонстрировал такой способности.

Если я хотел покончить с этим, мне пришлось бы быстро захватить все шесть портовых городов одним махом. У них была какая-то защита, но ничего слишком серьезного. И у меня уже были деревья, простирающиеся до самых городов. Теперь мне просто нужно было убедиться, что у меня есть деревья во всех шести городах, и тогда я мог бы нанести внезапный удар.