3

ГОД 89

Ещё один грёбаный год прошёл. Уже четыре года, как я перешёл в этот режим пониженной активности.

Четыре года!

Это намного дольше, чем в прошлый раз, но, с другой стороны, эта скверна, вероятно, активна и имеет заданную программу, словно компьютерный вирус с какой-то иерархией выполнения.

Неужели разум, что завладел героями, позволял этому быть?

В этом году мне частично удавалось дольше выдерживать боль и сопротивляться ей. Я оставался в сознании почти двое суток, и в среднем мне удавалось принуждать себя приходить в себя примерно раз в два месяца.

Я продолжал щупать это пламя и постепенно смог понять, на что оно похоже.

Вы когда-нибудь касались выключателя мокрыми руками? Так вот, это было похоже на удар током, только в сто раз сильнее. Возможно, сравнимо с тем, что чувствует человек, только что поражённый молнией. И это было постоянно.

Ну, не совсем постоянно-постоянно, но непрерывно, волнообразно, с пиками и спадами. Вот почему я мог бодрствовать дольше во время спадов. Я надеялся обрести навык, чтобы выдерживать пики. Но прошло так много времени, а навыка всё ещё нет, и это было тяжело.

Или, может быть, я просто делал что-то не так.

Может быть, во всей этой демонической скверне есть какой-то подвох.

То есть, я думал, это болезнь, но в то же время она вела себя как жидкость. Или как грязная жижа. Как с этим справлялся мой автопилот? Возможно, он действовал не так хорошо, как следовало бы

Автопилот настроен на поглощение демонической маны и попытку её фильтрации. В противном случае она выводится через все конечности тела. Конечности тела, таким образом, получают урон.

Ух. Так, погоди-ка, он пытался поглощать демоническую ману, а потом выводил её через мою кору, ветви и листья? Из-за этого всё горело? Правильно ли это было?

Автопилот настроен на защиту души от повреждений.

Хм. Ладно. Это логично. Это как спасать сердце, позволяя всему остальному сгорать. Или как семя, заключённое в одноразовую скорлупу, или деревья с толстой корой, которые изолируют ядро от внешних огней. Полагаю, именно это моё тело естественным образом делало с самых первых возгораний.

Что ещё?

Может быть, мне нужно было закручивать её, как в некоторых мангах, где Ци нужно было направлять определённым образом, чтобы она набирала силу. Так, может быть, есть способы закручивать демоническую ману так, чтобы она ослабевала?

Или, может быть, есть способ заставить её двигаться медленнее, чтобы моё тело не горело.

Всё это мне нужно будет исследовать как только я проснусь.

4

ИНТЕРЛЮДИЯ – ГЕРОИ И ИХ НОВЫЙ МИР

Шесть месяцев после гибели короля демонов (примерно 85 год, 7 или 8 месяц)

Местность была разорена. Почти везде, куда дотянулось осквернение короля демонов, ландшафт изменился до неузнаваемости: огненные бури бушевали постоянно, а сама земля непрерывно содрогалась и сдвигалась.

Словно диковинная смесь того и другого.

Нестабильные энергии местности также означали, что все заклинания связи по-прежнему глушились, хотя остальной мир больше не нуждался в башнях. Это было странной особенностью этого места, но не чем-то из ряда вон выходящим. В мире существовали и другие точки, где гравитация и магия были непостоянными, изменчивыми. Разница лишь в том, что масштабы этой нестабильности охватывали ну полконтинента.

Все же, не все было потеряно. Некоторые города обладали древними, героическими защитами, которые не активировались до того самого дня, и именно эти города уцелели. Однако справедливо было бы сказать, что 90 процентов всех живых существ погибли на заражённых королем демонов землях, а из оставшихся 10 процентов еще 8 процентов умерли в течение шести месяцев из-за нехватки еды, монстров и припасов.

Осталось два процента.

Харрис, Бекки и Мирей стояли на окраине одного из таких уцелевших городов. Герои не остались вместе после падения короля демонов.

Джеррард, освободившись от задачи по убийству короля демонов, желал лишь найти пару бочек выпивки и утопиться в них. Возможно, и даму-другую прихватить с собой. Астра же, кажется, имел другие дела, поэтому отправился на другой континент.

Эта часть местности раньше была более демонической, но они втроём работали с несколькими выжившими друидами и магами, и им удалось направить и усилить смесь земной энергии и собственной звёздной маны, чтобы оттеснить осквернение.

Было бы проще, если бы они сами были друидами, но их навыки предназначались для войны, а не для исцеления. — Жаль, что никто из нас не друид. Может, тогда мы смогли бы легко все исправить.

— Это вроде как инфекция. Тело должно с ней бороться. А мы лишь усиливаем его, делаем крепче нашей звёздной маной. Что-то вроде внутривенной инъекции.

— Ты вообще знаешь, что означает внутривенная инъекция?

— Не знаю, но об этом любят говорить во всех медицинских шоу, — Бекки пожала плечами. Все, что они знали о медицине, было почерпнуто из школьных лет, а затем из ситкомов и драм, которые они смотрели.

Но они сами могли видеть, что и их звёздная мана не была идеальной. Всегда было что-то, что, казалось, отталкивало звёздную ману. Возможно, это были просто энергии демона; поскольку звёздная мана была сверхэффективна, демонические силы, естественно, сопротивлялись тому, что было для них так действенно.

Это была медленная, тяжёлая, изнурительная работа. Требовалось огромное количество их звёздной маны, чтобы отменить осквернение короля демонов. Масштабы разрушений были поистине грандиозными.

Все же, это немного успокаивало их троих. В отличие от Астры и Джеррарда, они прибыли на этот континент, и многое из разрушенного видели и посещали сами. Бекки даже питала привязанность к некоторым местам, которые она посещала, и ей было грустно наблюдать, как они были уничтожены или превратились в это осквернённое место.

Друид, который им помогал, был мужчиной средних лет, искренне наслаждавшимся возвращением местности хоть какого-то подобия нормального состояния. Путь был тяжёл для друидов, герои же были молоды и обладали навыками, делавшими их сильными.

— Давайте отдохнём, — сказал он, истощённый использованием своих друидических сил. — Я исчерпал свои Исцеление Земли, Восстановление Ландшафта, и, думаю, больше не выдержу этой геройской маны.

Герои кивнули. Использование звёздной маны для друидов сильно нагружало их тела; звёздная мана была мощной, своего рода чрезвычайно сильным химическим веществом, и тело страдало от неё. Передозировка выводила их из строя. Но это было гораздо эффективнее, чем использовать Исцеление Земли и Восстановление Ландшафта, поэтому друиды шли на это. Было и несколько других друидов, но они были намного моложе и менее опытны, чем мужчина средних лет. Это было тяжело, и странные чудовища оказались для друидов слишком сильны.

— Это осквернение просто нереально, — сказал один молодой друид, но он произносил это уже бесчисленное количество раз. Остальные друиды лишь пожали плечами. — Когда мы достигнем границы?

— Надеюсь, еще несколько дней. — Друиды переговаривались. Героям оставалось лишь вздыхать. Харрис задавался вопросом, смогли бы они остановить демонический жезл, если бы действовали быстрее.

Тем не менее, осквернение было настолько плотным, что торговля и связь с внешним миром были почти полностью перекрыты. Друиды надеялись проложить дорогу через осквернённые земли, так как это могло бы восстановить часть торговли и связи. Некоторые города уцелели, хотя все они находились в опасном состоянии, когда герои их обнаружили.

Три героя переглянулись и вздохнули.

Все было неладно. Одно из главных открытий заключалось в том, что их благословения изменились. Теперь их благословения стали слабее, просто обычными благословениями богов, а не тем, чем они были изначально; их запас звёздной маны больше не рос, и на его восстановление уходило гораздо больше времени.

Их навыки, особенно те, что классифицировались как Божественные, изменились. Вместо этого все они были заменены на Героические навыки. Это означало, что способность Астры Глобальный Чат стала иметь ограниченное количество использований.

Какой смысл в таких переменах? — иногда задавались они вопросом. Харрис вспомнил разговор, состоявшийся в день, когда все их навыки изменились: ровно через три месяца после смерти короля демонов.

— Боги никогда по-настоящему не собирались давать нам эту силу навечно, — вздохнула Мирей. — Должно быть, им это чего-то стоило: призвать нас и поддерживать эту силу. Теперь, когда мы выполнили то, для чего были нужны, они выбросили нас, как мусор.

Бекки отпила чаю и просто размышляла: — Что было дано даром, то может быть и отнято даром. Мы всегда были пешками.

Мирей посмотрела на Бекки. — Я чувствую себя обманутой.

— Мы все так чувствуем.

— Боги не хотели, чтобы мы дожили до следующего короля демонов? Или они вернут нам божественную силу, когда придёт следующий король демонов?

Это было несколько месяцев назад, и за прошедшие с тех пор три месяца им удалось очистить довольно большую территорию. Предстояло сделать ещё очень много.

5

ДВА ГОДА СПУСТЯ ПОСЛЕ ПАДЕНИЯ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ, ОКОЛО 87 ГОДА

Харрис был один. Бекки и Мирей устали, и им всем захотелось заняться чем-то другим. Обе они уехали на другой континент. Мирей сказала, что хочет отдохнуть, и обещала вернуться, но до сих пор так и не появилась.

Харрис не счёл нужным звать её обратно. Процесс очищения земель был тяжёлым, изнурительным трудом. Ему приходилось постоянно вливать свою звёздную ману в друидов, чтобы те могли затем смешивать эту звёздную ману со своими способностями к природному исцелению. Он понимал, почему им не хотелось заниматься этим постоянно, особенно когда боги только что забрали их божественные силы. Они чувствовали себя обманутыми, и обе девушки просто хотели наслаждаться жизнью.

Так поступали все.

Поэтому прогресс очищения замедлился. Над этим работал только Харрис. Даже он значительно сбавил темп; лишь перспектива присоединения новых территорий подстёгивала его.

В прошлый раз он бы забеспокоился, если бы они разделились, но теперь, после того как они набрали около двадцати с лишним уровней, сражаясь с королём демонов, он не волновался. Они сохранили свои уровни и по-прежнему были на несколько порядков выше любого обычного человека. Он даже не знал, существовали ли вообще люди с уровнями в сотнях.

И у него были осколки павших. Семь штук.

Героические Осколки. Благословения Павших Героев.

— Архигерцог Харрис, прибыла новая группа друидов.

Друид опустился на колени на траве.

Харрис нахмурился и пожелал чаю. Король счёл уместным наградить Харриса титулом Архигерцога и одновременно предоставить ему владение над территориями, отвоёванными им у демонического разложения.

— Встаньте. — За первым друидом стояло около сотни других друидов; они тоже преклонили колени перед высокой знатью. Многие из них пришли издалека, с других континентов, чтобы выполнить тяжёлую задачу по исцелению мира. — Все вы здесь ради задания?

— Да, Архигерцог.

Это была своего рода игра. После того как герои закончили, друиды получили своё задание.

— Хорошо. Принято. Я дам вам немного своей маны героя, возможно, в ближайшие дни. Мои слуги позовут вас.

Боги дали друидам задание исцелить мир. Целители. Восстановители. Друиды, шаманы и всевозможные спиритуалисты — многие из них получили задание от своих собственных систем, чтобы помочь в восстановлении мира. Все они получали награды. Исцели мир и получи своего рода благословение. Или особый навык.

Если герои были лейкоцитами, сверх-Т-клетками мира, то эти друиды были тромбоцитами.

Испорченная земля, обширная и неумолимая, по-прежнему оставалась невероятно враждебной, сравнимой с проклятой пустошью. Демонические гибриды всё ещё бродили по огромным просторам, некоторые были крупнее и страшнее. Казалось, что когда их появлялось достаточно, они объединялись в более крупного зверя, и так продолжалось, пока в испорченной пустоши не появились даже существа шагающего уровня.

Поэтому друиды пришли сюда из-за его личной репутации героя. Он мог гарантировать их безопасность. Служите Архигерцогу Харрису Первому, Отважному Освободителю Проклятых Земель.

И всё же, в то же время, он должен был признать, что это делало его счастливым. Он чувствовал себя кем-то значимым после всех этих битв с королём демонов.

Наконец-то он стал человеком, которого уважали и боялись. К нему тянулись женщины, многие из которых были такими прекрасными дамами, о каких Харрис мог лишь мечтать в юности, ещё дома. Деньги, изысканная еда — всё, казалось, само текло к нему, и многие из выживших королевств теперь желали его защиты.

То, на что они были готовы пойти, гарем, который у него теперь был лично, — сначала он пытался не дать этому вскружить ему голову. Но как он мог? Его сердце оказалось не таким сильным, как он думал. Когда женщины были готовы бросаться ему на шею, он обнаружил, что, в конце концов, он всего лишь человек.

Теперь, когда его друзья ушли, некому было следить за его личным моральным компасом. И в какой-то степени он стал ленивым и измотанным, совсем как его друзья.

Харрис заметил, что находил для себя оправдания. Он всё ещё собирался отвоёвывать земли, но делал это всё менее охотно и время от времени брал паузы, чтобы провести время со своим растущим гаремом и насладиться роскошью, появившейся благодаря возвращению земель.

У него даже появился новый класс, вдобавок к его изначальному классу, Герой-Защитник.

Дворянин. И, если он хотел, система позволяла ему обменять часть уровней Героя на Правителя. Один уровень за пять уровней, по крайней мере, для первых тридцати уровней Дворянина. Так он и поступил. Он отдал десять уровней героя и взамен получил пятьдесят уровней Дворянина.

Всё в порядке, — сказал себе Харрис. — Боги покинули меня. Мои друзья тоже. Что плохого в том, чтобы немного потакать себе? Это же награда после победы, разве нет? Это то, что обещали боги.