— Здесь так много маленьких отсылок то тут, то там, которые он понимает. Я верю, что он знает о Земле.

— Послушай, я могу выдвинуть несколько теорий о том, как он знает о нас. Во-первых, он стар, и он встречал многих из нас, Землян. Во-вторых, у него есть сила создавать и изменять сны; по логике, он должен иметь доступ к нашим воспоминаниям, чтобы создавать такие сны. В-третьих, его собиратели душ собирают души мёртвых, и каждый раз он что-то получает от мёртвых. Если среди этих мёртвых есть Земляне, неудивительно, что он знает то, что знаем мы, — сказала Мирей.

Харрис замер, и долго подумав, сказал: — Ты права. Я, наверное, не продумал это до конца.

— У нас осталось четыре года до следующего короля демонов. Мы не в состоянии сражаться с ним, — сказала Мирей. Хотя она не умерла, но была ослаблена проклятием. — Признаюсь, мы должны быть готовы проиграть и умереть.

Джеррард кивнул. — Тогда давайте сделаем то, что сделал Астра. Убить себя и взорвать его к чёртовой матери.

— Нет! — сказала Мирей. — Вы видели, что система сделала с ним! Она заставила нас ненавидеть его!

— Ну, если мы хотим уйти с грохотом, я не могу придумать лучшего способа.

Мирей замолчала. — Грохот? Может, мы могли бы превратить себя в живую бомбу. Знаешь, как в той манге! Этот старик сражался с Королём Муравьёв, но в качестве запасного плана встроил в своё сердце ядерную бомбу. Мы могли бы попробовать.

Одновременно у всех разболелась голова, но Джеррард уже приготовил чашки, наполненные травяной настойкой. Все сделали по глотку.

— Проклятая система вмешивается в наши умы.

— Это хорошая идея, но кто сможет создать такую мощную бомбу?

— Эон экспериментирует с душами. Мы могли бы попросить его попробовать. Может быть, он сможет что-то с этим сделать.

Харрис выглядел растерянным и озадаченным. — Я не могу поверить, что вы оба предлагаете превратить себя в каких-то террористов-смертников.

— Это не терроризм-смертник. Это запасной план, — сказал Джеррард.

— Я бы так не поступил. — Харрис нахмурился.

— Если король демонов выживет, он всё равно убьёт тебя. Ты знаешь, что он может и будет искать нас. Ты это чувствовал. Мы прямо как Кольценосцы. Король демонов может видеть нас так или иначе. Чем выше наш уровень, тем ярче мы для него светимся, — сказала Мирей. — Лучше нам нейтрализовать его.

Харрис всё ещё был занят подавлением конфликтов между своими многочисленными сыновьями и дочерями, поэтому идея умереть от короля демонов его совсем не устраивала.

— Так каковы твои альтернативы, Император Харрис? Ты знаешь, что не сможешь убежать от него, и ты не можешь переместить королевства своих детей. Окажи им услугу, купи им немного времени и нейтрализуй короля демонов, когда умрёшь. Если король демонов выживет и придёт за тобой, королевства твоих детей всё равно будут в руинах.

Харрис молчал.

Джеррард посмотрел на Мирей. — Ну, в любом случае, мы оба найдём способ самоуничтожиться, если умрём. Честно говоря, это довольно подходящий способ закончить наши жизни, да ещё и ироничный. Мы все погибли в автокатастрофе. Теперь мы сможем умереть со взрывом в стиле Майкла Бэя.

— Почему мы не можем призвать следующее поколение героев? — сказал Харрис. — Должен же быть способ, как я могу обменять силы на право призывать больше героев.

Затем у него началась чудовищная головная боль, настолько сильная, что, казалось, у него начался припадок. Джеррард и Мирей быстро напоили его травяной настойкой. — Ух ты. Это какая-то мощная ментальная атака.

— Уф, — Харрису потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, а затем он сказал: — Ну, я имею в виду, чтобы призывать героев, нужна сила, верно? Но можем ли мы призывать героев или, возможно, помочь богам в призыве героев? Тогда мне не придётся умирать. Я не против пожертвовать своими благословениями или уровнями в качестве платы.

— Знаешь, это действительно довольно хорошая идея. — Джеррард кивнул. — Но с чего нам вообще начать? Как нам вообще общаться и обсуждать это с богами?

40

ГОД 123

Испокон веков человек искал способы обрести большую силу. Это было верно тогда, и это верно сейчас. Даже сама природа вечно находилась в гонке вооружений: виды развивались, чтобы получить преимущество, а другие виды эволюционировали в ответ на это преимущество.

Война и эволюция были тесно связаны. — Это последнее поколение оружия, созданного из древесины.

Я показал Юре и отобранным Вальторнам свои последние улучшенные версии деревянных копий. Я даровал ещё два улучшенных класса: один Великий Рыцарь и один Мастер Копья. Это была небольшая группа, меньше десяти человек.

— Улучшилась ли его эффективность против демонов?

— Немного. Я потратил много времени на анализ кристаллических матриц и смог немного скопировать их эффекты. Но полностью воспроизвести их пока что было мне не по силам.

Каждая итерация была чуть лучше, чуть сильнее. Грустно думать, что моё Древообразование используется таким образом. Мне следовало бы создавать статуи.

Одно из деревянных копий уменьшилось, и присутствующие подпрыгнули. — Ух ты!

— Теперь оно выдвижное. Так его легче переносить. Я скопировал идею с выдвижных клинков звёздной маны героев. Оглядываясь назад, мне следовало сделать что-то подобное гораздо раньше. По сути, это был просто магический световой меч, но из дерева. Не так уж сложно создать нечто вроде семени, которое выпускает копьё, а затем втягивает его обратно. У природы уже есть множество подобных механизмов.

В некотором смысле, это было также частично карманное пространство, похожее на моё секретное убежище.

— Оно будет настроено под каждого из вас.

— Настроено?

— Да, с помощью рун. Вставки-самоцветы содержат руны, так что добавьте каплю крови, и оно признает вас своим владельцем. Опять же, это не оригинальная идея. Некоторые герои изобрели оружие из звёздной маны, которое признавало только тех, у кого была их кровь, по сути, как способ сохранения силы для их потомков.

— У героев такое есть?

— Ну-у нет. У них были лучше.

— А-а, — сказала Эдна, осматривая своё новое копьё и щит. Будучи рыцарем, она получила некоторые усиления, специфичные для ездового животного, поэтому для её скакуна появилась новая деревянная защитная экипировка. — Похоже, мне скоро придётся сражаться с демонами.

— Это несложно. Правило простое: сосредоточьтесь на своей цели и не отходите слишком далеко за пределы подавляющей ауры Эона, — объяснил Юра. Теперь у него был девяностый уровень.

— Подавляющая аура Эона должна быть повсюду, — сказал Фарис, также осматривая свой деревянный посох и доспехи. Для Фариса я не мог создать много оружия, потому что он был героем дальнего боя и поддержки.

Я согласился. Но, к сожалению, моя подавляющая аура ослабевала по мере удаления.

— Это означает, что Эон оценивает шансы героев на победу в следующей битве как близкие к нулю, не так ли? — спросил наш Мастер Копья.

Юра замер. — Так и есть. Не так уж и редко герои гибнут от руки короля демонов. Их недавняя череда побед весьма необычна и случалась не более пяти раз за последние несколько сотен лет.

— И так заканчивается мир Харрисана, — сказал Фарис. Эпоха относительного покоя, названная в честь самого известного из королей-героев, Харриса. — Похоже, наши улучшенные классы были дарованы не без причины.

— Ты боишься, Великий Друид? — Эдна улыбнулась.

— А разве не должен?

— Волноваться будем, когда придёт время, — сказал Юра. — А пока тренируйтесь и продолжайте набирать уровни.

— Конечно. — Эдна кивнула. — Эон, есть ли какие-либо ограничения на использование этих предметов?

— Нет. Испытайте их на гибридах. Кажется, была замечена большая группа.

— С удовольствием.

Те, кто получил улучшенные классы, и Юра отправились. Я верил, что они добьются успеха. Возможно, даже сам Юра был бы достаточен со своей недавно обретённой силой.

На домашнем фронте герои экспериментировали с новыми видами заклинаний. Они хотели превратить себя в бомбу, прямо как король демонов. Я не мог им помочь. То есть, у меня не было способности дать им такую силу. Деревья не взрывались. Кроме гибридных деревьев, но это было исключением.

Так что им пришлось поговорить с другими, и Джеррард путешествовал повсюду.

Харрису тоже приходилось часто вмешиваться в свои семейные конфликты. Было просто удачей, что его проклятие не обострялось, когда он временно отсутствовал.

— Эон, — сказала Мирей, когда двое героев отлучились. — Каково это — быть деревом?

Я не ответил. Это было больше похоже на то, что я даже не знал, с чего начать описание.

— Извини. Должно быть, это оскорбительно. Полагаю, это всё равно что ты спросил бы меня, каково это — быть героем, — сказала Мирей. — Я спросила потому, что, ну, я теперь алкоголичка и чаеманьячка. Ходят слухи, что герои не переживут следующей битвы. Моё проклятие и проклятие Харриса.

Она выглядела задумчивой.

— Что ты думаешь об этой идее, о героической бомбе? — Она спрашивала об этом не в первый раз. Я сказал, что это мудрое решение.

— Это хорошая идея. Это прагматично.

Мирей замолчала. — Я надеялась, что ты не дашь мне тот же ответ. Скажи мне, что это неправильно.

— Это неправильно.

Мирей рассмеялась, а затем заплакала. — К чёрту всё. Джеррард гоняется за призраками. Не думаю, что найдётся хоть один маг, знающий, как превратить себя в ходячую ядерную бомбу. Даже если это чертовски хорошая идея.

— Продолжай ругаться.

— Да. Наверное, мне стоит прекратить упиваться своим горем. — Мирей встала. — Вот идея. Напиши руны внутри моей души. Ты можешь это сделать? Где-то должна быть ядерная руна. Придумай её.

— Руны работают на физических объектах. Ну, честно говоря, я никогда не пробовал. Я не знал, можно ли писать руны в мире душ, но ведь источник души имел руноподобные надписи и узоры.

— Кто сказал?

— Никто.

— Тогда попробуешь?

— Написать руны в источнике души — Я не был уверен, возможно ли это, но определённо стоило попробовать.

— Попробуй на мне. Не дай Харрису или Джеррарду узнать.

— Почему нет? — У меня было впечатление, что Джеррард был открыт идее превращения себя в ядерное оружие.

— Хорошо. Не дай Харрису узнать.

Я тогда задумался, возможно ли записать руну или кровавый ритуал в источник души так, чтобы это вызвало нечто вроде хекс-бомбы? Так ли мы сможем обеспечить победу, превратив героев в ядерное оружие? Это было прагматично, конечно. Даже разумно. Но я понял точку зрения Мирей и Харриса, что в этом было что-то совершенно неправильное. Чем это отличалось от атаки камикадзе? Или от солдата, идущего на линию огня, готовясь умереть?

Я не мог дать точного ответа, но это не имело значения.

Я снова проник в источник души Мирей, и на этот раз использовал свои усики, чтобы попытаться написать руны в её источнике души. Это не сработало.

Не на камнях источника души. Но я мог писать руны на воде или земле вокруг её источника. Однако затем воды из её источника души быстро смывали руну.

Это было на самом деле возможно. Я был поражён. Если бы удалось найти способ заставить руну держаться, то можно было бы иметь душу, покрытую рунами. Или, по крайней мере, вне источника души.

— Что? Значит, ты можешь сделать меня ядерной бомбой?

Нет. Не только это. Могу ли я использовать руны, чтобы подавить её проклятие ещё сильнее? Но как и с чего начать? Было два основных препятствия. Во-первых, нужно было найти что-то, что создавало бы долговечные руны в области души, вокруг источника души. Во-вторых, какие руны мне следует использовать и каковы будут их долгосрочные последствия для человека?

Это, конечно, требовало исследований.

Преступники существовали в каждом обществе. Каждый из сегментов Свежих Земель управлялся своим собственным набором правил и законов, и в этом мы, как федеральная сущность, обычно не участвовали.

Это были отношения федерального уровня и отдельных государств, хотя бы просто потому, что я не хотел обременять себя мелочами и не интересовался микроуправлением людьми. Я предпочитал сосредотачиваться на деревьях, садах и тому подобном.

Одной из областей, где я давал приказы, было то, что каждый крупный город и сегмент должен был иметь официально утверждённые сады и парки, а также длинные полосы дорог, обсаженных деревьями. Это было требованием Федерального Управления Свежих Земель, штаб-квартира которого находилась во Фрешке, и оно касалось всех его городов. Требование было, по сути, небольшим, так как я брал на себя создание деревьев и парков; городам просто нужно было оставить для этого место и пути. Это было в дополнение к охраняемым лесам и джунглям.

В некотором смысле, Федеральное Управление Свежих Земель можно было почти представить как Службу Национальных Парков на экстремальных стероидах, до такой степени, что оно было главной властью. Рейнджеры Вальторнов были просто милитаризованной версией парковых рейнджеров.

И поскольку они были милитаризованы, они также ловили преступников.

Что было полезно.

Ходили слухи, что пойманные преступники подвергались моим экспериментам. Что Эон из Фрешки внешне был доброжелательным божеством, но своих преступников он использовал как материал для ужасных экспериментов.

Меня это скорее забавляло. Потому что это было правдой.

Серьёзные преступники использовались для моих экспериментов, связанных с душой. Для магии крови. Для создания Семени Укрепления Души.

В конце концов, юридическая терминология, используемая для описания наказания за тяжкие преступления, была Предан Милости Эона. Я не знал, кто это придумал — я подозревал одного хитрого юриста или мирового судью — но да, это была фраза, которая начала вселять страх во всех.

Никто, преданный Милости Эона, никогда не возвращался. Как они могли, если их души были вырваны из тел и превращены в живые эксперименты?