Тем не менее, преступники продолжали существовать, и многие из этих государств добавили слой под этим наказанием. Их граждане требовали чего-то менее пугающего. Большинство наказаний включали пожизненное заключение.

Преступники были довольно забавными, на самом деле, и я получал довольно интересные криминальные классы. Я даже сливал их, чтобы создавать более мощные криминальные классы. Например, Владыка Бандитов или Мастер-Вор. Пока я думал об этом, Юра только что закончил захват беглого убийцы.

Наказание за множественные убийства? Милость Эона.

Мне казалось, что это такое злое эвфемизм. Это было похоже на то, как сказать пройти по доске, вместо того чтобы прыгнуть с корабля. Преступник был связан и загружен в жука с клеткой. Жук-Клетка. Существовали сотни таких жуков, путешествующих между всеми различными сегментами Свежих Земель, собирающих всех этих преступников и доставляющих их сюда.

Ко мне. Для моих экспериментов.

Логистическая сеть особо опасных преступников, созданная для удовлетворения моей потребности в материалах, координируемая моими искусственными разумами.

— Хорошо. Это трое. — Юра запер преступников внутри. Они завывали и кричали.

— Выпустите меня! Пожалуйста, советник, умоляю вас. Только не Милость Эона!

— Федеральный Закон ясен. Множественные убийства и преступления против семьи подпадают под Федеральную Юрисдикцию. Эон имеет полное право на вас.

— Пожалуйста, нет!

Такие диалоги были обычным делом. Почему это было так плохо? Короли постоянно приговаривали преступников к смерти. Обычно палач с огромным топором выполнял грязную работу.

Юра пожал плечами. — Вы можете подать апелляцию лично Эону.

Никто не преуспел. Сам факт того, что мои искусственные разумы оценили их как цели, означал, что они прошли заданные пороги.

Один из Вальторнов просто сглотнул и посмотрел на Юру. Ежегодно они собирали около тысячи преступников. Эта цифра неуклонно снижалась, поскольку всё больше и больше преступников учились не пересекать этот порог. Не так уж много, если учесть, что весь регион Свежих Земель теперь был домом для примерно четырёх миллионов человек, расселённых по пятнадцати сегментам и пятидесяти городам, трём сотням посёлков и примерно пяти тысячам деревень внутри него.

Свежие Земли были огромны, теперь, когда я восстановил почти 10 процентов того, что составляло всю территорию Гнилых Земель. Время, необходимое жуку для перемещения из одного конца в другой без отдыха, занимало целых семь дней. Сама Фрешка теперь была домом для примерно ста пятидесяти тысяч жителей, будучи Федеральной Столицей и Административным Центром Представительного Совета Свежих Земель.

Они время от времени меняли названия. Мелкие дела, которые я оставил Кавио и представителям.

— О, Эон Свежих Земель. — Моё внимание привлёк голос, обратившийся ко мне. Жасмин быстро подсказала мне взглянуть. Это был один из дворян внешних городов, он был один и звал меня. — Если вы меня слышите, пожалуйста, поговорите со мной.

— Отец, ты сошёл с ума? — Его сын стоял позади него; он был намного моложе, ещё подростком.

— Нет, — сказал дворянин. Жасмин быстро дала мне краткую справку о нём. Он был Дворянином тридцать первого уровня и правителем этого города. Это был средний по размеру город на северных окраинах Свежих Земель, в основном занимавшийся добычей полезных ископаемых и сельским хозяйством на восстановленных землях.

— Тогда почему ты так говоришь?

— Я получил навык, мой юный глупый сын, и этот навык говорит мне, что Эон знает, что я с ним разговариваю.

— Правда? Что это за навык? — спросил сын-подросток.

— Территориальное Восприятие. Короли часто обладают его версией, но, кажется, мне повезло, и я каким-то образом получил этот.

— И поэтому ты проверяешь его, крича и взывая к Эону, нашему далёкому предполагаемому благодетелю?

Дворянин шлёпнул юного подростка. — Следи за словами.

В этот момент, я полагал, мне следовало ответить, поэтому я телепатически обратился к обоим. — Да, дворянин. Вы звали? — Из земли вырос усик и вполз в окно. Подросток выглядел смертельно бледным.

Дворянин мгновенно пал ниц перед усиком. — Приветствую, Эон. Значит, это правда, те слухи о вездесущности Эона в Свежих Землях.

— Разве это не было правдой?

— Действительно. Просто мы, те, кто на окраинах, не чувствуем вашего присутствия.

— Разве Вальторны не посылали своих людей для борьбы с гибридами?

— Ах. — Я тратил своё время.

— Есть что-нибудь серьёзное?

— Нет. Я просто хотел проверить свой навык.

Ах. Я иногда задавался вопросом, было ли моё присутствие и наблюдение хорошей вещью.

Я парил в своём мире душ и наблюдал, как души приплывают. В моём мире душ находилось около ста пятидесяти тысяч душ, все они ожидали реинкарнации или того, что ждало их на следующем этапе. Когда они были готовы, они сбрасывали свои внешние оболочки, и только внутреннее ядро двигалось дальше, чтобы обитать в том, что боги запланировали.

Я задавался вопросом, существует ли для этого стандартный процесс. Я вспомнил Моцарта, сущность, которая реинкарнировала меня, называющего себя администратором всего этого процесса. Подумать только, с того дня я теперь играл роль в том же процессе, которым они управляли.

Винтик в большой машине.

Однажды я описал душу как машину и водителя, водителя как внутреннее ядро, машину как внешнее ядро. Но, возможно, было бы точнее представить их тела как машину, их одежду и внешний вид как их внешнее ядро, а их физическое тело как внутреннее ядро.

Можно было менять внешние оболочки души, точно так же, как Мила и Алексис принимали новые классы и новые навыки. Внешняя душа, в конце концов, была всего лишь оболочкой и навыками, прикреплёнными к этой оболочке.

Теперь, когда у меня было четыре цвета, моя способность взаимодействовать с этими плавающими душами улучшилась. Некоторые из них нуждались в ремонте. В некотором смысле, это целое царство было моим „телом“, и были сегменты, где эти повреждённые души восстанавливались.

Было много воспоминаний. Об их семьях. О жизни в этом мире. Я решил просто игнорировать эти воспоминания. В некотором смысле, я вёл себя как бездушный офисный администратор, ставящий печать на их документы, прежде чем отправить их дальше.

Я не хотел заботиться об их жизненных историях. Это было слишком. На самом деле, чем больше я узнавал об их жизни, тем хуже мне становилось, потому что вот он я, дерево души. Это было как тот мем из фильмов мку. Я вёл других к сокровищу, которым не мог обладать. И здесь я видел воспоминания о жизни, которую пережили и потеряли, и которую я не мог обрести.

> Ты тоже дерево души, Лилии? У тебя есть мир душ? <

< Да, но мы принимаем только души тех, кто был брошен в озеро. >

Ах. > Что вы делаете с их воспоминаниями? <

< Ничего. >

Я замер. > Да. Я тоже. <

Может быть, было правильно, что я не просматривал их воспоминания. Заслуживали ли они хотя бы этой частички достоинства?

Я вспомнил, что Лилии довольно отстранённо относились ко всей этой договорённости, что они рассматривали всё это с точки зрения всеобъемлющей экосистемы. Что смерть одного — лишь необходимость.

Становился ли я таким, нечувствительным к смерти? Теперь, когда мой Домен и Великое Древо Разума могли блокировать внешние воздействия, было ли это действительно мной, превратившимся в это измученное дерево?

> Я я боюсь того, кем становлюсь. < Я не знал, почему сказал это Лилиям, но в тот момент у меня действительно не было никого другого, к кому я мог бы обратиться за советом о жизни в качестве дерева.

Я стал бесчувственным. Когда я думал об этом, некоторые из моих решений были не лучшими. Даже когда я пытался делать лучший выбор, это не всегда приводило к лучшему результату.

Лилии не отвечали целую неделю, затем однажды они просто ответили.

< Мы — многое. >

< Некоторые, навязанные нам богами. >

< Некоторые — реакция, или ответ. Мы думаем и действуем. Или не думаем, и действуем. Тем не менее, реакция. >

< То, кем мы становимся, — это путь по запутанной дороге. >

< Наших лиц много, даже если ты всего лишь один. >

< Не бойся того, кем ты стал, потому что этот мир требует монстров всех видов, чтобы делать то, что мы должны. >

Как? Где? Я не знал.

Великое Древо Разума заблокировало внешнее влияние от других деревьев.

Отмена.

Великое Древо Разума временно разрешило внешнее влияние.

Я почувствовал утешение. Мои собратья-леса. Наша теперь уже обширная сеть деревьев, простирающаяся по всей территории Свежих Земель. Земля была повреждена демонами, но мы вернули её к жизни. Земля была ранена, но мы могли её исправить. Должен ли я стать единым целым с остальными лесами? Наши судьбы были связаны. Эти деревья зависели от меня, и, как это было, я тоже зависел от них.

> Ты опираешься на своих собратьев-деревьев? < Я полагал, как на костыль. Возможно, Лилиям это было не нужно, потому что они родились такими. Но я был человеком, и мой разум всё ещё сохранял остаточную структуру и процессы человека. Это было много.

< Конечно. Числа — это сила. Опирайся на них, но пусть они не будут твоими костылями. >

Мне казалось, что так и было.

Они вдвоём спарринговали. Юра был быстрее. Эдна всё ещё была примерно шестидесятого уровня, хотя у неё был улучшенный класс; класс Юры Полководец тоже был, по сути, улучшенным классом, хотя и распространённым. Но как Великий Рыцарь, она обладала уникальным набором навыков.

Это был весь этот сумбур с объединёнными классами, такими как Полководец против специализированных классов, таких как Великий Рыцарь и Великий Друид.

Другие Вальторны наблюдали, в том числе Ивонн.

— Юра стал намного сильнее.

— Он каким-то образом прорвался через свой предел уровня.

Это был секрет, конечно. Никто не знал, как он прорвался через предел уровня, просто это произошло. Но Ивонн не была дурой, и она быстро пришла к выводу, что я что-то сделал. В конце концов, это был не первый раз, когда я пытался помочь Юре прорваться через предел уровня. Она также была достаточно умна, чтобы не говорить об этом публично.

Фарис был пятидесятого с лишним уровня; его повышение уровня шло немного медленнее, так как почему-то он не получал уровни так часто от сражений с гибридами или демонами. При желании, его способность влиять на деревья была довольно сильной.

К счастью, он не мог пройти сквозь мою защиту.

Я задался вопросом, мог ли Владыка Леса, поэтому решил просто уничтожить это семя. Если бы я захотел его снова, я мог бы просто объединить тридцать Великих Друидов, но держать его просто так было риском, на который я не хотел идти.

41

ГОД 124

Король демонов приближается, а ослабевшие барьеры почему-то лишь усилили гибридов. Затем мы заметили демонические порталы, и из них вышли чемпионы.

Ах, вот дерьмо. Ну вот, опять.

Чемпионы. Демоны класса Ходок. Или, скорее, Ходоки были демонами чемпионского класса. Гнилые Земли изредка порождали монстров чемпионского класса, но те были довольно пассивны, обычно просто бродили по месту своего появления. Однако возвращение чемпионов означало, что король демонов был уже недалеко.

— Ну что, вы готовы к следующему раунду? — Трое героев были уже за пятьдесят. Они пришли сорок лет назад, и это был бы их пятый король демонов, хотя со вторым им не пришлось сражаться, благодаря бомбе Астры.

— Нет. Мы не устранили нашу главную слабость — отсутствие целителя. — Я не мог заменить их; я не был целителем поля боя. Я был скорее той больницей в городе, куда они спешно возвращались. — И у нас есть пробел в наносимом уроне.

— Мы могли бы завербовать Юру, — предложил Джеррард. — Я несколько раз с ним спарринговал и думаю, он примерно на 20 процентов нашего уровня, может, меньше.

— Нет, — Я быстро это пресек. Я не собирался посылать своего лучшего бойца на смерть. Но это была интересная оценка. Герои были примерно сто тридцатого-сто сорокового уровней, и тем не менее Юра девяностого уровня обладал лишь 20 процентами их силы. Это означало, что рост характеристик на более высоких уровнях был значительнее.

— Эх, так я и знал. Но Эон, тебе стоит обучить архимага, который сможет достичь сто пятидесятого уровня!

Легко сказать. Я использовал так много способностей для набора опыта и тренировок на своих элитных вальторнах, а Эдна была только шестьдесят второго уровня. Что лишь немного быстрее, чем то, сколько времени потребовалось Лозанне, чтобы достичь того же. Я полагал, что такая скорость была обусловлена опытом, а также изобилием демонов-гибридов, с которыми Эдна и её группа могли сражаться, получая реальный боевой опыт.

В любом случае, Юра повёл мой элитный отряд вальторнов к одному из чемпионов. Они попытаются сразиться с ним, при поддержке одного из моих Гигантских Деревьев-Помощников, находящегося неподалёку в качестве источника ауры и поддержки. Я, конечно, не дал бы им погибнуть, но хотел посмотреть, как мой новый элитный отряд покажет себя против чемпиона.

Смогут ли они?

В любом случае, это было хорошее время для наблюдения.

Демонический чемпион не имел экзотической формы или вида; вместо этого он предстал в облике огромного крылатого демона с рогами. Типичный демонический облик.

Юра встал. — Что ж, он внушительнее, чем я ожидал. — Это была группа из десяти: Юра примерно девяносто второго уровня, Эдна шестьдесят второго уровня, Фарис пятьдесят пятого уровня, а остальные — примерно сорокового-пятидесятого. Разница была, честно говоря, велика, но большинство из них имели улучшенные классы, что ставило их выше силы их текущего уровня.

— Оберег от страха, Подъём боевого духа, — Великая Рыцарь использовала свои навыки. — Ну?

Юра кивнул, и он тоже получил улучшенных фамильяров. — Аура — подавление демонов. Ладно. Нас десять на одного. Эон наблюдает, и ему нужно знать, сможем ли мы справиться.