С другой стороны, я могу и не открывать путь, чтобы Гнилые Земли образовывали естественный ров или барьер. В конце концов, перспектива марша армии через эти Гнилые Земли сильно отбила бы всякие попытки вторгнуться к нам.

Итак, кто и как мы объявим о своём присутствии, было важно. И мне нужно было сбалансировать это с другими аспектами моих долгосрочных планов.

Инцидент с королём демонов был моим первым, но, безусловно, не последним, с чем мне пришлось бы столкнуться. Если я проживу сотни тысяч лет, как часто делают великие старые деревья, то я должен рассмотреть планы по предотвращению подобных событий в более долгосрочной перспективе.

Конечно, в первый раз это была не моя вина, но если я позволю этому случиться со мной ещё несколько раз, это будет полностью на моей совести.

Герои и король демонов были частью непрерывного цикла и, следовательно, предсказуемым, предотвратимым кризисом.

Что я мог сделать?

Найти способы, чтобы они сражались где-то в другом месте, подальше от цивилизации и природы? Как я мог предотвратить уничтожение всех достижений, сделанных джунглями и лесами? Всех разрушенных естественных сред обитания?

Это включало знание, нет, влияние на то, где появляются король демонов и герои. Это было маловероятно.

Или мне следовало помочь героям так, чтобы они убили короля демонов как можно скорее? Я колебался, участвовать ли в этом конфликте, но, как я и предсказывал ранее, он пришёл за мной, хотел я того или нет.

Или я мог сам убить короля демонов? Почему короли демонов так быстро умирали? Был ли какой-то трюк? Мне явно нужно было исследовать эту силу проклятий и посмотреть, смогу ли я создать более безопасную версию для себя. Как Чистый Атом!

Итак как нам следует подойти к будущему? Оно пришло за нами.

Проклятие. И мне нужно будет собрать силу, чтобы самому убить короля демонов. Только с помощью силы мы сможем сохранить природу. Без силы природа останется лишь фоном для их конфликта.

28

ГОД 111

Я и не думал, что великий защитник Новой Фрики жив, — сказал Харрис, ступив на границы моей возрожденной долины. Он прибыл во главе отряда из сотни крепких воинов. — Слухи о выживших, оказывается, правдивы. Отличное решение, Командир.

Стоявший рядом с ним командир склонил голову. Они разглядывали поле, заросшее обычными зелеными деревьями. — Действительно. Интересно, где же они скрывались последние двадцать лет.

— Возможно, выжидали подходящего момента.

— Ладно, стоп. Мы сейчас на их территории, — произнес Харрис.

— Да, Ваше Высочество. Они кивнули, и отряд из сотни человек проворно двинулся вперед. Было очевидно, что они хорошо обучены и обладают приличным уровнем. Они не походили на обычных стражей, а были вооружены зачарованным оружием, пропитанным звездной маной.

Навстречу им вышел Юра вместе со ста другими выжившими.

— Стой. Кто идет? Юра и все были хорошо вооружены, но их снаряжение бледнело в сравнении. В прямой схватке они бы легко проиграли. Тем не менее, они были настороже, встречая этих незнакомцев, и двигались быстро.

— Это свита Его Святейшества, Императора Харриса Первого, Убийцы Короля Демонов, Верховного Правителя Империи Харриса! И вы стоите перед самим Императором. Благоразумно было бы преклонить колени, чернь, — произнес один из воинов. Он выскочил вперед, его доспехи сверкали, демонстрируя зачарованное снаряжение.

Юра пожал плечами. Он не утратил своей неприязни к особам королевских кровей. — Приветствую вас, Император Харрис. Вы ступаете по благословенным землям Эона Безвременного, великого Духа Дерева и Защитника Долины. Мы, верующие в истинный дух этой земли, не преклоняем колени ни перед одним королем или венценосной особой.

Воин быстро оскорбился и хотел напасть, но тут вмешался Харрис. — Приветствую. Прошу прощения за мою свиту. Их рвение прославлять мое имя — лишь незначительное прегрешение. Неужели Эон все еще жив?

Юра пожал плечами. — Мы никогда в нем не сомневались. Но, похоже, посторонние сомневались.

Харрис рассмеялся. Теперь он был уже не ребенком, а мужчиной в конце тридцатых, однако сияние его героического присутствия было безошибочным. Он был полностью экипирован для войны, каждый предмет, который он держал, излучал огромное количество звездной маны. Никто бы не удивился, если бы предположил, что он готовится встретиться с Королем Демонов.

— Что привело вас сюда, Император?

— Следи за словами, — перебил один из прихлебателей Харриса.

Юра проигнорировал его. Харрис шагнул вперед. — Я очень недолго пробыл в Новой Фрике, до моей роковой битвы с Королем Демонов. Я до сих пор помню массивные деревянные щиты великого Духа Дерева, которые блокировали атаку демона. Оглядываясь назад, я должен был предвидеть, что Дух Дерева жив. Ведь у меня до сих пор есть его фамильяр.

Некоторые прихлебатели выразили удивление. Боже, герой окружил себя подхалимами?

— В любом случае, могу ли я поговорить с Духом Дерева? У меня много вопросов к существу такой великой силы.

Юра замер, но я подумал, что он хочет, чтобы я сказал ему, что делать. Я мысленно согласился, и Юра взглянул на Харриса. — Конечно, но Дух Дерева не потерпит, чтобы все вы были вооружены, и желает видеть только вас одного.

Прихлебатели снова собирались сказать что-то нелепое. — Если есть какие-то удобства или места отдыха для моей группы, этого будет достаточно. Возможно, отель, если такие заведения сохранились. Мне нормально встретиться с Духом Дерева наедине.

— К сожалению, двадцать лет без клиентов были чрезвычайно тяжелыми для наших отелей, так что ни один из них не сохранился, — пошутил Юра. — Идемте этой дорогой.

Юра повел их в один из тоннелей, и оттуда они прибыли в затопленную долину. Они выглядели весьма удивленными, увидев массивное дерево с пылающей вершиной, скрытое под водой.

— Как мы это пропустили? — тихо произнес Харрис. Но прежде чем подхалимы успели ответить, он оборвал их. — Риторический вопрос.

Юра и выжившие внимательно наблюдали за группой, и вскоре они увидели жуков. Но прямо перед тем, как один из подхалимов захотел напасть на жука, Харрис остановил его.

— Идиот. Можешь хоть немного пошевелить мозгами и подумать, почему здесь жук? Это, должно быть, слуга дерева. Вижу, они не сильно изменились.

— О? — спросил Юра. — Вы их видели?

— Да. Видел. Более двадцати лет назад, — сказал он. — Итак где я могу встретиться с деревом?

— Ах, прямо сюда. Не могли бы вы попросить своих людей подождать вон в той зоне? Юра указал на зону отдыха, созданную в прошлом году. Там было много деревянной мебели, небольшой цветущий ряд киосков с фруктовыми соками и несколько шашлычных, где жарили местное мясо, что-то вроде фуд-корта под открытым небом.

Харрис кивнул, и его люди подчинились. Только Юра и Харрис направились к одному из самых больших Древ-Спутников, которые были преобразованы в переговорную комнату. Он сел внутри один.

— Эон будет говорить с вами здесь. Юра кивнул и закрыл дверь. Внутри Гигантского Древа-Спутника он был один.

Он огляделся, словно чего-то ждал. — Хм-м-м

— Привет, Харрис, — сказал я.

— Ах. Логично, что дух дерева телепат. В прошлый раз, когда мы встречались, я получил лишь уведомление о фамильяре, когда говорила госпожа Мика. Приветствую, Эон. Многое изменилось.

— Мне сказали, что вы искали нас, как только узнали о нашем существовании.

— Именно так. Харрис сел. — Давайте перейдем к делу, Эон. До следующего Короля Демонов осталось четыре года, может быть, пять, если нам повезет. Я пытаюсь собрать силы, чтобы победить следующего Короля Демонов, как только он появится, и ваши защитные способности очень прочно запечатлелись в моей памяти. Вы поможете мне?

— Интересное предложение, но я полагаю, вы не забыли, что я неподвижное дерево?

— Это правда. Но мы могли бы создать артефакты, которые временно могли бы хранить часть ваших способностей как одноразовый навык. С небольшой примесью звездной маны и некоторых специальных кристаллов мы могли бы создать матрицу заклинаний, которая могла бы хранить часть ваших щитов. На самом деле, я также хотел бы сохранить вашу ауру подавления демонов. Это было бы невероятно полезно в битве против Короля Демонов. По крайней мере, это помогло бы ослабить прихлебателей для остальных из нас.

Хм-м-м. Что ж, похоже, все выжившие строят планы относительно Короля Демонов, так что это обнадеживающий знак. Определенно, это согласуется с моими собственными целями, так что в этом случае я должен сотрудничать.

— Согласен. Но я потребую несколько таких матриц заклинаний для собственного использования.

Харрис рассмеялся. — Вот это быстро. Я ожидал, что дерево будет дольше обдумывать подобные вещи. Есть еще один вопрос.

— О?

— Более двадцати лет назад Новая Фрика приютила многих беженцев. Представителей королевских родов многих семей. И вы, возможно, помните, что многие королевства были уничтожены, по сути, обезглавлены, потому что демоны обладали мощным дальнобойным оружием.

— И?

— Что ж могу ли я попросить вас предложить ту же защиту и моим потомкам?

— Мне трудно в это поверить, герой. Вы обладаете звездной маной и способностью создавать мощные магические защиты. Конечно, ваша столица многократно была зачарована, чтобы подготовиться к такому событию.

— Да, так и есть. Но дети — глупцы. Они ссорятся друг с другом из-за пустяков и слишком легко активируют свои артефакты звездной маны, истощая их. Артефакты, предназначенные для больших опасностей, — сказал он, вздохнув.

Рядом с ним появилась чашка чая.

Он отпил. — И черт возьми, я так скучал по этому чаю! Он сделал еще один глоток. — Серьезно. Этот чертов мир пытается нас убить.

— Что? Кто?

— Они прикончили Бекки. Ах. Это чай меня так расстроил. Харрис вздохнул. — Демоны. Они убили ее несколько лет назад. Хотя мы сражались вместе. Ну, может быть, кроме Джерарда, который слишком занят тем, что напивается и прячется в странных местах по всему миру.

Человеческий герой выглядел одновременно грустным, растерянным и уставшим. Я задался вопросом, был ли чай алкогольным, потому что был чертовски уверен, что нет. Это было просто проявление гостеприимства.

— К черту богов, понимаете. Эта чертова игра просто создана, чтобы нас убить. Мы — герои-лидеры. У нас армии магических призывов, а боги просто берут и, мать их, спавнят супердемонов, где наши армии магических призывов — просто пушечное мясо, и обширные участки моих способностей усиления армии абсолютно бесполезны. Они создали эту игру и связали нам одну руку за спиной.

Почему он так взъелся?

— Ах. Так ностальгично вернуться в первое место, где нас спасли. Черт. Я вдруг снова чувствую себя молодым подростком.

Я проверил, были ли активны какие-либо мои Древо Молитв или психоделики. Нет. Я подумал, что он просто накопил все это в себе.

— К черту. Я имею в виду. Он глубоко вдохнул. — Я имею в виду да. Глупые дети. Вы бы защитили их? Они все еще мои дети, но, черт возьми, если они не идиоты. Я не помню, чтобы был таким идиотом в юности.

— Оглядываясь назад, каждое поколение всегда считало младшее поколение идиотами.

Харрис замолчал. — Что ж. Да. Но все же, они мои идиоты. И это меня раздражает. Этот чертов мир стремится нас убить. Меня, Мирей, Джерарда. Осталось всего трое из нас. Я просто надеюсь, что мои глупые дети не пострадают.

— Сколько у вас детей?

— Э-э Мне показалось, он покраснел. — Думаю, около двадцати шести. Самому младшему один год. Две мои жены беременны.

Я не знал, что на это сказать. Стоп. Ему было всего за тридцать; возможно, скоро ему исполнится сорок. Разве это не означало, что у него был по крайней мере один ребенок в год?

— Что ж. Э-э-э Он допил чай. — Можно мне еще?

Маленькая лиана произвела горячую воду, и другая добавила скомканный, высушенный порошок в чашку. — Вы были продуктивны.

— Ах. Да. Так что

— Вы просите меня предложить защиту очень, очень большому количеству людей.

Харрис нахмурился. — Да.

— Я до сих пор не понимаю. Вы не доверяете своей собственной магии, и предпочитаете доверять мне? Я был крайне скептичен. Это снова звучало как просьба королевской особы о защите.

— Я долго и упорно об этом думал. Пока я жив, я уверен, что моя семья выживет. Моя звездная мана и мои героические силы означают, что я все еще смогу защитить их своими способностями. Я изо всех сил старался сохранить свои силы в матрицах заклинаний и всем таком прочем, но артефакты, способные хранить силы героического уровня, встречаются редко и зачастую пригодны только для одноразового, иногда двухразового использования. В отличие от других поколений героев, наши силы — это в основном призывы и существа, и это не распространяется на грандиозные магические формации. Мы все еще можем создавать их в гораздо меньшей степени, но это не то же самое, что может достичь герой-ритуалист или герой-чистый зачарователь. Когда мы получаем уровень, нам даются навыки героического уровня, и мы не можем заставить эти навыки быть чем-то, чем они не являются. Например, Мирей обладает чрезвычайно мощными способностями молнии, но ни одна из них не является каким-либо удобным щитом. Странно это говорить, но мы ограничены объемом наших даров. Наши таланты в навыках вне нашего обозначенного класса героя обычны, и если мы хотим большего, мы должны обменять на это наши героические уровни.

Он замолчал.

— И поэтому, если что-то выходит за рамки нашей довольно специализированной компетенции, мы должны обращаться за помощью к местным экспертам. Моя жизнь, к сожалению, хрупка, слаба, и я помечен, меня преследуют будущие Короли Демонов. В конце концов, я потерплю неудачу.

— Прежде чем говорить об этом, расскажите, как вам удалось пережить двух Королей Демонов?

— Ох. Первый Астра. Харрис глубоко вздохнул. — Он провел проклятый ритуал, смешав магию крови, звездную ману и магию земли. И что бы он ни сделал, ну, это взорвало Короля Демонов. Когда появился второй Король Демонов, он попытался то же самое, но что-то пошло не так, и он умер. Это означало, что я, Бекки, Мирей и Джерард собрались вместе, чтобы противостоять Королю Демонов, когда узнали, что он движется к Северным Островам. И хотя Астра умер, то, что он использовал, значительно ослабило этого второго Короля Демонов. Тем не менее, мы все равно потеряли Бекки.