Тем не менее, Харрис наблюдал слишком долго, и демонические шагающие машины начали стрелять.

Он бежал. Так быстро, как только мог. Он не был сумасшедшим. В этой огромной долине было по меньшей мере два миллиона демонов. Не менее тридцати шагающих машин. Это будет масштабная битва. И летающие твари. Были существа, напоминающие виверн.

Оказалось конечно, они набирали уровни, но это была гонка. Если эти два миллиона демонов двинутся во все стороны, сколько времени потребуется, чтобы остановить их? Смогут ли они набирать уровни достаточно быстро, чтобы отбросить орду демонов, которая опустошала мир?

И всё же Харрис не чувствовал вины за то, что не поделился этой информацией с остальными. И, честно говоря, он не знал, почему его двое друзей тоже этого не сделали.

Астра посмотрел на карту. Она была разложена на большом столе, и на ней были отмечены места расположения башен.

— Что-то не сходится.

— Что? — Ная выглядел скучающим. — Зачем ты изучаешь карты, которые они прислали? Всё, что нам нужно, — это телепортироваться туда и сделать то, что должно. У нас теперь супер-призывы, а демоны всё ещё дают нам тех же противников.

— Ты не недооцениваешь короля демонов?

— А боги недооценивали меня, — сказал Ная. Астра мог только закатить глаза.

Астра снова посмотрел на карту. Он примерно измерил расстояние между местом нахождения короля демонов и ближайшей башней. Почему такое большое расстояние? Что планировал король демонов? Харрис встретился с ним, но почему он мало что сказал? Ему было что скрывать?

— Не могу дождаться, — сказал Ная. — Как только всё это закончится, я заживу как император с огромным гаремом.

Астра не ответил. В этом не было никакой нужды.

— Иди поспи.

Астра не стал. Ная спал. Чувствуя, что никуда не движется, он отправился на прогулку и нашёл Джерарда на холме. Заметить его было нетрудно.

Джерард кивнул ему. — Привет. Ещё не спишь?

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос. — Астра заметил кружку и несколько бочек пива поблизости. Когда они сюда попали, они были всего лишь школьниками, но прошло два года, и что ж, у каждого были свои способы справляться с кошмарами. В случае Джерарда это было пиво.

Они ведь были несовершеннолетними, но кто остановит героев с заклинаниями сверхроста от покупки пива?

Он уже осушил одну бочку; к сожалению, именно столько ему было нужно, чтобы напиться, так как как герой, он обладал некоторой устойчивостью к ядам, а у него был призывной, который собирал для него пиво из близлежащих городов. Помогало и то, что некоторые из его призывных существ были гладиаторами, которые могли произнести несколько слов.

— Хм. Ты здесь, чтобы убедиться, что я починил оружие своих ребят? — Рядом лежал гладиус, сделанный из смеси обычного металла и звёздной маны, что-то, что они делали в свободное время. Джерард имел преимущество, обладая призывными существами, которые могли носить снаряжение. Его элитные гладиаторы звёздной маны могли по желанию использовать предметы, которые он создал.

— Мы уже прошли эту стадию. — Астра усмехнулся. Рядом с ним лежал небольшой магический посох. Было странно, что все герои получали опцию создания вместе со звёздной маной, и эта опция создания казалась исключительно личной, в том смысле, что никто не мог создать что-то похожее на то, что создавал кто-то другой. Именно благодаря смеси звёздной маны и их личной воли создавались эти артефакты героев.

Может быть, в прошлых поколениях были герои-ремесленники, и люди, нет герои, которые могли воссоздавать другие героические артефакты.

— Так зачем ты здесь? — Джерард встал. Они обменялись взглядами.

— Ты проголосовал против. — Результаты голосования были публичными. Скрывать, кто как проголосовал, не имело смысла. — Почему?

— Потому что мне так захотелось.

Астра уставился. Джерард выдержал его взгляд, а затем через пять секунд решил отвернуться. — Ты лжёшь.

— Возможно.

— Ты не скажешь мне правду? Король демонов недалеко. Мы должны идти туда с широко открытыми глазами.

Джерард выглядел отвращённым. — Всё должно быть связано с королём демонов? Каждый раз, когда я напиваюсь, единственное, что приходит мне в голову, — почему все говорят только о демонах всё грёбаное время?

— Потому что ради этого мы здесь.

— Чёртова извращённая логика. Почему мы вообще так охотно взялись за эту задачу? Демоны ведь нам ничего не сделали.

— Но они так много сделали с этой землёй.

— Откуда ты вообще знаешь, реальны ли они? Реально ли всё это ?

— Это так ощущается, и этого достаточно. Реально или нет, несправедливость должна быть исправлена.

— Снова эта извращённая логика. Но знаешь, я должен был проголосовать против. Даже если я знал, что все вы проголосуете за.

— Тогда скажи, почему.

— Потому что Ная чрезмерно уверен в своих навыках, и ты чрезмерно уверен в своих. Почти все чрезмерно уверены в своих способностях. Мы пойдём и сразимся с демоном, и всё это время будем осознавать, насколько мы были неадекватны.

— Мы достигли сотого уровня.

— И что? Есть где-то правило, что король демонов — угроза сотого уровня? Почему не двухсотого? Откуда мы вообще знаем, что сотого уровня достаточно? Потому что это трёхзначное число вместо двух? Из-за ощущения, которое вы все испытываете, и этой навязчивой, кричащей боли каждый раз, когда вы спите?

Астра замолчал, и внезапно, да. Почему они чувствовали, что этого достаточно? Только потому, что демонические шагающие машины теперь были лёгкими, означало ли это, что они были готовы к следующему уровню, к самому королю? Что, если разрыв между королём и шагающими машинами был огромен, как и должно быть? Однако этот момент дискомфорта и неуверенности не продлился; как свеча на ветру, он исчез.

— Нас одиннадцать.

— И предшественники короля демонов явно убили многих из них.

— И были выжившие. Многие королевства имеют героя в своей родословной. Нет славы без жертв. Разве ты не хочешь быть королём?

Джерард выглядел отвращённым. — Вот кто мы, да? Мы приходим сюда, побеждаем короля демонов, а потом идём и заводим до хрена детей и оставляем им наше магическое оружие.

— Ну — Астра хотел сказать да. Но он знал, что лучше промолчать.

— Наш союз продлится до тех пор, пока мы не убьём короля демонов. После этого мы не друзья.

Астра пожал плечами. Было бы слишком оптимистично ожидать, что двенадцать детей в одном автобусе каким-то образом продержатся вместе два-три года. — Это всё, что нам нужно.

Неделю спустя все они телепортировались к месту назначения. Это была уединённая башня, расположенная на горе; в земле ощущались едва уловимые потоки маны, которые помогали усиливать энергии башни.

Астра прибыл первым и активировал Глобальное Возвращение. Это привело остальных сюда.

— Здесь оно гораздо сильнее его присутствие. — Герои переглянулись. Для тех, кто находился на разных континентах, это была первая встреча лицом к лицу с того дня в автобусе или того момента с богами. Но они имели в виду провокацию, которую испускал король демонов. Его постоянную ауру.

Харрис, Бекки и Мирей посмотрели на них. — Добро пожаловать на центральный континент.

— Ага, ага. Мы сразу идём на короля демонов? — Ная пожал плечами.

Некоторые кивнули. Несколько выглядели неуверенными. Астра, который был сто двадцать пятого уровня, взял на себя инициативу. — Идём. Нет смысла откладывать всё это. Вы трое можете указать путь?

— Конечно, но вам нужно призывать свои армии призванных существ? Или они могут появиться в любую секунду?

Густав и Ломбард оба кивнули. — Ах, моим силам нужно немного времени, чтобы появиться, и у меня есть артиллерия. Мне нужно будет разместить свои бомбардировочные установки на расстоянии.

Харрис снова достал карту. Там была красная звезда, показывающая местонахождение короля демонов, и большое красное кольцо вокруг неё.

— Что это за красное кольцо?

— Армия короля демонов.

— А. Корм для нас. — Харрис поморщился от этого слова, но ничего не сказал. Он указал на цепь холмов и склонов дальше. — Какова дальность вашей артиллерии? Это место достаточно далеко?

— Насколько это далеко? Я имею в виду э-э — Ломбард посмотрел на карту. У него была проблема с переводом расстояний на картах в дальность. На практике он использовал свои собственные силы, чтобы чувствовать, где это находится, и у него были разведывательные отряды, которые помогали его артиллерийским установкам находить цели.

Харрис тоже не знал, как объяснить расстояния в этом мире, где километры и прочее мало что значили. У них не было измерительных инструментов. Что такое один день езды на лошади, и было ли это вообще универсально? Разные лошади передвигались с разной скоростью, что уж говорить о тех, кто обладал навыками верховой езды.

— Неважно, используйте ауру короля демонов в качестве ориентира? — вмешался Астра. — Двигаемся. Можете свободно отделиться, чтобы развернуть свои силы.

Густав-мастер големов и Ломбард-артиллерист кивнули. — Конечно.

Найти короля демонов, который активно передавал своё присутствие героям, было нетрудно. И что ещё страннее, ни одно из королевств не пыталось бомбардировать короля демонов магическими зарядами. На самом деле, магические бомбардировки в основном прекратились, как только герои освоились. В конце концов, зачем жертвовать жизнями, когда призывные отряды героев могли сражаться с шагающими машинами за вас?

Король демонов искажал местность, находясь прямо посреди неё. Его большие, массивные ноги уходили глубоко в землю, вытягивая ману и энергию из планеты. В некотором смысле, он напоминал чрезвычайно большую нефтяную вышку, которая выкачивала эту ману, а затем использовала её для производства одной шагающей машины за другой. Парящий замок рядом с ним также генерировал ману и питал ею короля.

Когда герои впервые увидели, с чем им предстоит столкнуться, их реакция была смешанной.

Те, что были самоуверенны, лишь усмехнулись. — Ах, сколько бы этих отбросов они ни создали, это нас не остановит.

Некоторые чувствовали, что это подтверждает их выбор, что настало время сразиться с королём демонов в любом случае. Откладывать это не решит проблему. А те, кто голосовал против, в своих мыслях ощущали, что этот момент делает всё это неизбежным. Либо они сражаются с демонами, либо демоны уничтожат мир. Это была игра, не так ли?

— Оно ждёт нас. Не будем заставлять его ждать. — Астра кивнул и активировал формы звёздной маны. Вокруг него начали появляться фантомы, и они ринулись в орду демонов, что была перед ними. Тело самого Астры покрылось белым сиянием, словно он был божественным существом, явившимся, чтобы ниспослать божественное возмездие.

Тысячи, десятки тысяч фантомов появились — армия из одного человека, и она прорывалась сквозь обычных демоноидов, как сквозь бумагу. Шагающие машины, около ста пятидесяти штук, возвышались над полем битвы, и они начали стрелять своими энергетическими зарядами. Они всегда были на позициях, и тихое небо разрывалось от грохочущих выстрелов.

Каждый из героев призвал свои силы. Десятки тысяч призванных существ, почти сто тысяч, волшебным образом появлялись из порталов, словно сцена из Эндшпиля. Один из них, конечно, не удержался от остроты.

— Мы теперь в эндшпиле. И это наша последняя битва с Таносом.

— Надеюсь, нет. Я не хочу, чтобы кто-то из нас умер.

— Если умрёт только один из нас, это уже победа.

Густав призвал массивных големов, пятнадцать штук, каждый размером с шагающую машину и не уступающий ей по силе. Волшебные, но механические конструкции, они напоминали гигантского Человека-муравья, сражающегося с массивными левиафанами, когда те боролись с шагающими машинами. У Ломбарда были самоходные рельсотроны на расстоянии, и они соответствовали энергетическим зарядам шагающих машин. Каждый герой приводил свой тип особых армий. У Харриса были ходячие генераторы щитов, которые отражали энергетические заряды, защищая призывные отряды от врагов.

Почти два часа весь кратер был охвачен битвами, когда демоны и призванные существа сталкивались. Тем не менее, демоноиды никогда не могли сдержать силы героев, даже если сильно их прореживали. Даже если гигантские, демонические виверны разрывали призывные рельсотроны в клочья, всегда появлялись новые призванные отряды.

И всё же король демонов оставался неподвижным в центре. Всё, что он делал, — это концентрировал свою силу на своём троне, его массивные ноги не двигались, его огромные рога, похожие на врата, — восемь штук, — а разлом находился прямо в центре этой полости.

Когда они приблизились, они сменили цели и начали атаковать массивное тело короля демонов. Эти атаки наткнулись на огромный энергетический барьер, болты рельсотронов вибрировали и расходились кругами по барьеру, как камень, упавший в озеро.

Их призывные отряды постепенно брали верх. Самоуверенные герои начали чувствовать себя оправданными. Армия короля демонов, в конце концов, оказалась не такой уж и сильной, не против одиннадцати героев и их объединённых армий со всеми усиливающими аурами, которыми обладал каждый из них!

И всё же король демонов не двигался. И тень бывшего короля демонов тоже.

Разлом изменил цвет.

Герои снова атаковали барьер. Барьер держался, но трескался. Начали появляться маленькие отверстия, и некоторые призывные отряды подобрались к ногам короля демонов. Они атаковали.

Разлом стал красным.

Ная, архимаг с армией призванных элементалей воды и льда, атаковал, обрушивая лёд на поле битвы. Он тоже был окутан сиянием бело-голубого света; его магический длинный посох имел тёмно-синий кристалл.

Армия короля демонов сократилась наполовину, и почти все демонические шагающие машины, элита и генералы были уничтожены. Отбросы, на удивление, продержались дольше, потому что их было просто очень много.

Но они были лишь пушечным мясом.

Поистине, имел значение только сам король демонов.