— Но ведь герои получили свои силы на блюдечке с голубой каемочкой!

Юра замолчал. — Верно, но все же, если ты зависишь от чужой силы, это значит, что ты еще не достиг нужного уровня! — С учетом того, какой холодной была зима, все тренировались в помещении. У нас было много места.

Стратригос нашел магическое место.

На одной из гор, дальше на запад, даже дальше от вулкана, находилась большая темная пещера. Там обитали чудовищные летучие мыши, огромные крабы-монстры.

Я вздохнул.

Вероятно, снова местонахождение элемента Тьмы. Честно говоря, я не понимал, почему моя кузница души была синей. Я же дерево; разве я не должен быть зеленым? Но магия делала то, что делала; она была тем, чем была. Была ли магия Тьмы, магия Огня и синяя магия более распространенной в этом мире?

Стоит ли мне все же взять ее, раз у меня уже есть один лесной жезл?

Но с такой скоростью роста силы героев, их призванные армии уже проносились по многим частям континента, уничтожая демонов, так что мои шансы найти демонический жезл для захвата были ничтожны.

Уже поступали новые слухи и вести из земель за пределами. О том, что герои могли призывать отряды, которые были словно суперюниты, способные в одиночку сражаться с демоническим ходоком. Это означало, что теперь они могли атаковать демонические силы на нескольких фронтах, расширяя свою способность проецировать силу, чтобы противостоять охвату демонов.

Преодолели ли они сотый уровень? Похоже, некоторые из них — да.

Если так, то шансы на финальную битву с королем демонов были высоки.

Я тоже хотел суперюнит. Было довольно несправедливо, что мне нужно было получить героическую душу, чтобы призвать титана, а они могли сделать это, достигнув сотого уровня. Боги действительно подбросили им кубики в пользу.

ГОД 85. МЕСЯЦ 1.

Начался новый год.

По моим собственным подсчётам, прошло почти три года с момента прибытия короля демонов — 82 год, второй месяц. Эта война затянулась невыносимо.

Повсюду царила усталость. Чувство истощения овладело людьми. Ходили слухи о растущем недовольстве среди множества королей и королев. Что так долго удерживало героев? Почему они не торопились покончить с этим? Даже мне осточертели демоны.

Последние три — нет, уже четыре — года я сражался с демонами по всему моему владению.

Но вместе с тем, росла и надежда.

Скоро всё должно было закончиться.

Неизбежно возникал вопрос: когда и где всему этому придёт конец. А для большинства королей — как не стать сопутствующим ущербом в грядущей сокрушительной битве.

Вопрос где, несомненно, касался нашего нынешнего континента. Король демонов наконец-то добрался до своей обители, и, как и предсказывалось, в соответствии с инцидентом с Астаротом, призвал демона. Демона, принявшего форму огромного дирижабля.

Казалось, король демонов не собирался никуда двигаться дальше. Он не перемещался, а вместо этого остановился и выпустил мощный энергетический взрыв, испепеливший окрестности прежнего места. То, что когда-то было кратером, превратилось в нечто гораздо большее.

И мы все это почувствовали.

Мощная энергия, что отталкивала мои ауры. Энергия настолько сухая, что, казалось, она пыталась выкачать из меня всю ману. Башня задрожала, её божественные энергии активировались, создавая щит, и даже тогда башня, казалось, вытягивала, нет, требовала энергию из окружающей среды, чтобы укрепить себя.

До чего же странно.

Но это был вызов.

Благодаря этой однонаправленной волне мы все узнали, где находится король демонов. Словно пылающий костёр, он указывал путь: нужно было лишь идти на тепло.

Он взывал к ним. Сам король демонов и образ его предшественника.

Я почти физически ощущал слова, что передавала эта волна: Идите, герои.

Пора покончить с этой битвой.

Эта энергетическая волна активировала магические защитные заклинания, подобно тому как молния иногда запускает сигнализацию.

Даже в Новой Фрике некоторые простые чары, вроде заклинаний укрепления дверей или зачарованного оружия, издавали необычные звуки и покрывались странными узорами.

А что насчёт скверны? Той остаточной скверны, что была собрана теперь в одном месте и отгорожена от обычных людей? Она сильно отреагировала на волну. Она не поглощала её, но явно испытывала отвращение, и над ней появилось странное, багровое свечение.

Настало время либо укрыться, либо бежать прочь. Некоторые предпочли отойти подальше. Это был разумный выбор. Король демонов дразнил героев, призывая их к себе, но в то же время это был сигнал всем остальным — бежать прочь.

Многие так и поступили.

Те, кто не смог или не захотел, укрылись. Проект по строительству канализаций и подземных туннелей, к счастью, был завершён, и жители начали запасаться провизией в отведённых для этого хранилищах в этих же туннелях.

Туннели, как-никак, уходили достаточно глубоко под землю; короли демонов явно обладали невероятной разрушительной мощью, и неглубокие, почти поверхностные туннели всё равно были бы легко уничтожены.

Я также пополнил свой постоянно растущий арсенал деревянных болтов против демонов. Если дело дойдёт до боя, я не сдамся без борьбы.

Я надеялся, что мне не придётся вмешиваться. Но часть меня понимала, что это лишь мечты. В конце концов, это происходило на этом континенте.

В бесконечности времён, рано или поздно, мне придётся столкнуться с королём демонов. По воле случая или по чьему-то замыслу.

ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА ГЕРОЕВ

— Восемь — за трое — против. Значит, пора, — произнесла Астра, объявляя группе результаты голосования.

— Ты уверен? Мы уверены?

— Мы не можем тянуть вечно. Все проголосовали за. Давайте уже.

Наступила тишина. Хоть сила героев была невероятной, они все ощущали это. Гнетущее чувство, что эта мощь впивается в их разум; чем сильнее она становилась, тем сильнее подталкивала их броситься на демонов. Это было почти как жажда крови. Все они выглядели так, словно не спали месяцами. С мешками под глазами и всем прочим.

— Всегда так было?

— Я-я так не думаю. Ни в одной из проверенных мной записей такого не было. Но опять же очень немногие герои тратили три года на убийство короля демонов. В основном потому, что все битвы происходили на одном континенте, так что всё обычно заканчивалось довольно быстро.

Никто из них толком не спал. По ночам всех мучили кошмары. Раньше такого не было, но это началось месяц, нет, два месяца назад. Сначала было терпимо, но в последнее время становилось всё ужаснее. Смерть. Разрушение.

Они сходили с ума?

— Но мы просто идём прямо в ловушку короля демонов. Он хочет, чтобы мы пришли! Мы должны держаться, пока не настанет подходящее время.

— Когда же настанет подходящее время? Мы все уже около сотого уровня и выше. Астра вообще сто двадцатого! Мы не можем ждать вечно. Мы обсуждали это много раз, и время пришло. Он ждёт нас, и я думаю, мы должны принять вызов.

Некоторые держали свои мысли при себе. Харриса тоже мучили кошмары. Столько смертей. Уничтожение городов. Разорение бесчисленных королевств демоническими ордами.

Но почему?

Почему?

— Итак. План таков: используя существующую сеть башен, я активирую Массовое Возвращение, и это телепортирует каждого из нас к одной из башен. Харрис, Мирей, Бекки, дайте нам знать, какая башня лучше всего. Я предполагаю, что король демонов знает о нас и может чувствовать, судя по поведению их шагающих машин и суперпушек, так что, честно говоря, ближайшая башня будет лучшей.

— Ближайшая башня не функционирует. Она слишком близко, и демоническая волна, которую она испускает, разрушила её, — пояснила Мирей. — Есть башня недалеко от столицы Нунга. Мы используем её.

— Хорошо. Вы все будете там?

— Мы где-то на севере, но направляемся на юг.

— Прежде чем Харрис мы слышали, ты пытался сразиться с королём демонов? Ты не рассказывал нам об этом в нашем прошлом разговоре.

— Нет. Это скорее оно э-э м-м-м

Мирей, Бекки и Харрис переглянулись, гадая, кто должен объяснять.

— Ну? — Один из них был нетерпелив. По правде говоря, все они были на взводе, недосыпание и кошмары делали всех раздражительными. Уже сейчас чувствовалось взаимное недовольство. Харрис слышал, что даже у прошлых героев были конфликты; люди, в конце концов, никогда не работали вместе идеально.

— Мы вроде как просто нашли его. Оно напало на нас, и мы бежали изо всех сил.

— Насколько оно было сильным?

— Достаточно сильным. — Харрис не хотел говорить слишком много.

— Не пытались сразиться с ним? — спросил один из них. — Кто знает, может, вы бы и выиграли? До сих пор всех демонов, с которыми мы сталкивались, описывали как невероятно могущественных, но теперь наши призывные существа могут справиться с ними! Может, и этот король демонов — простофиля.

Двое героев переглянулись. Виктор и Густав, они оба были там, когда умерла Пуджа. В каком-то смысле, это был несчастный случай. Они допустили ошибку, и Пуджа оказалась не в том месте. Они хотели что-то сказать, но почему-то оба промолчали.

— Нет. Мы мы подумали, что должны сделать это все вместе, — сказал Харрис.

— Хе. Как и ожидалось, — усмехнулся один из них. Прошло два года с тех пор, как они все сюда попали, и за это время мало какие дружеские отношения остались прежними.

— Значит мы все телепортируемся к месту? — спросил один из других героев, вмешиваясь.

— Да, — ответила Астра, уловив момент. — Что-то ещё?

— Нет.

Харрис вздохнул. Как-то так получилось, что все они оказались в одном автобусе. По крайней мере, с Бекки и Мирей у него было чувство товарищества, ведь они втроём путешествовали и сражались плечом к плечу во многих битвах.

Но ничего подобного не было с остальными девятью нет, восемью героями.

Они не были близки с Пуджей, и, честно говоря, когда Пуджа умерла, они втроём ничего особенного не почувствовали. Нет, на самом деле, всё, что они ощутили, — это очень сильное желание отомстить, отплатить демонам.

— Нам нужно подумать. Чаю? — спросила Мирей.

— Ага. Мне сейчас нужен этот чай. — Все трое сгрудились вместе. Используя сушёные чайные листья, они заварили напиток. Почему-то с имбирным вкусом. Там были подмешаны какие-то имбирные листья.

Они все отпили по глотку чая из листьев Новой Фрики и почувствовали, как их гнев, их жажда битвы немного утихли.

— Ладно. Давайте обсудим, что мы услышали.

— Все они собираются телепортироваться, и мы собираемся сразиться с королём демонов. Абсолютно точно ловушка, — сказала Бекки, делая ещё один глоток. Запах имбиря витал в воздухе.

— Астра права. Мы не можем избегать этого вечно. Даже если это ловушка, они, похоже, не в том состоянии, чтобы сопротивляться воздействию наших сил. Даже эффективность этого чая ослабевает с каждым полученным нами уровнем.

Харрис снова вздохнул. Где-то отряд тяжелобронированных щитоносцев сражался с демонами. Он чувствовал это.

— И пси-связь Астры поможет.

— Мы никогда её не тестировали. Мы слишком сильно полагаемся на навык, который якобы должен заставить нас работать слаженно.

— Они, кажется, верят, что навык сделает то, что обещает.

— И пока нет никаких доказательств, опровергающих это. Так что, я думаю, это поможет.

Харрис, Бекки и Мирей обменялись взглядами. Элементаль молнии жарил несколько кусков мяса. Молния помогала немного обугливать кожу, придавая ей хрустящую корочку. Металлический доспех рубил овощи, а маленькое гоблиноподобное существо очищало мясо моллюсков.

Позади них был лагерь. Они использовали своих призывных существ для всевозможных дел, например, для переноски походного снаряжения. Всё это питалось звёздной маной. Звёздная мана была удивительной вещью. Её хватало надолго, и даже небольшое количество могло поддерживать их призывных существ почти неделю, а более мелких, подсобных — ещё дольше.

— Итак, мы всё ещё придерживаемся плана, — тихо сказала Мирей.

— Это наш лучший шанс. Даже со всеми этими случайными факторами, и остальные явно не могут больше ждать. Ещё немного, и мы, вероятно, начали бы сражаться друг с другом. По крайней мере, мы можем закончить то, ради чего нас привели в этот мир. — Харрис вздохнул. Он объяснял это скорее для себя. Он едва ли был убеждён, что это лучшая идея, но в конце концов всё равно проголосовал за неё.

Это было похоже на то, как если бы тебя заставили проглотить горькую пилюлю, чтобы не умереть.

Бекки снова наполнила свою чашку чая. — Что ж. Харрис был прав. Это наш лучший шанс.

Харрис закончил есть, а затем достал нечто, похожее на кузницу. Два элементаля молнии и один элементаль огня помогали ему с ковкой.

По правде говоря, Харрис разведал короля демонов. То, что оставила после себя леди Мика, заставило его задуматься, не было ли там ловушки. Предыдущая группа героев попалась на неё, и вот они, сами идут прямо в неё.

Поэтому Харрис, не сообщая другим трём группам, решил разведать короля демонов. Он подготовился заранее: специальный свиток телепортации, несколько запасных способностей как у Бекки, так и у Мирей, молниеносный временный отзов и ускорение молнии. И мощные призывные существа в качестве поддержки. Возможно, они смогут выиграть время.

Король демонов принял форму огромного паука с четырьмя круглыми кольцами наверху, образующими нечто вроде веранды, и периодически эта веранда функционировала как портал для призыва демонов, принудительно открывая огромный разлом, и каждый раз из него появлялась ещё одна демоническая шагающая машина. Рядом с ним был большой парящий замок, усеянный зазубренными шпилями, которые излучали красноватое свечение.

Он чувствовал, как его сила нарастает, а затем спадает. Затем он заметил, что это было синхронизировано с вратами на короле демонов.

Это действовало как генератор энергии для призыва всё новых демонов.

Вместо того чтобы полагаться на силовые линии и магические точки, оно решило использовать то, что осталось от предыдущих королей демонов.