Своё собственное подземелье для тренировок было бы фантастикой, поскольку вальтхорнцев стало больше, и нам не хватало нянек, чтобы присматривать за ними, да и было не совсем правильно позволять их старшим ученикам, чей жизненный опыт пока невелик, заботиться о малышах.

Хотя первое поколение вальтхорнцев, первая девятка, теперь было уже выше двадцатого уровня, Лозанна была исключением, достигнув шестидесятого уровня, но её прокачка замедлилась. Иногда она жаловалась на это, и отчасти поэтому она хотела найти другие пути для роста. Её живое оружие тоже было ограничено двадцатым уровнем, и самое классное в Колючке было то, что он буквально давал ей шипованную броню. И всё же это было ничто по сравнению с оружием звёздной маны, которым владел герой.

Лозанна до этого очень гордилась Колючкой, но после битвы с суперорудием она очень усердно работала. Очевидно, их оружие звёздной маны буквально рассекало высокоранговых демонов, как раскалённый нож сквозь масло. То, для убийства чего ей требовался удар всей силы, они легко прорезали.

Я думал, дело в разнице уровней. Они ведь были на восьмидесятых-девяностых уровнях, а Лозанна — всего лишь на шестидесятом, и разрыв в десять уровней был огромен. Так же, как тридцать уровней позволяли мне танковать демона-шатуна намного комфортнее, чем раньше.

Возможно, если бы Колючка обладал антидемоническими способностями, как и я, он бы тоже рубил демонов насквозь!

Так или иначе, ежедневные занятия Лозанны состояли в тренировках, помощи и наставничестве для всех младших посвящённых, которые равнялись на неё. Нам пришлось построить специальное поселение для вальтхорнцев поверх существующего приюта. С моими новыми Гигантскими Сопровождающими Деревьями действительно открывалась возможность создания дочерних городов или пригородов.

Возможно, это то, что мне следовало бы сделать. С этой мыслью я объявил вальтхорнцам о поиске подходящих мест для дополнительного города. Возможно, где-нибудь рядом с рудником, где я мог бы вести добычу своими глубокими корнями.

Или где-нибудь с маной.

Или мне просто попросить их поселиться в юго-западных лесах, используя моё Трехдревье маны?

Поскольку сама долина была ограничена, а лес теперь усыпан гигантскими деревьями, расширение Новой Фрики было вынужденно направлено к открытым равнинам, где так любили маршировать вражеские армии. Строились новые городские кварталы, новые стены, поскольку город расширялся, чтобы вместить всё больше беженцев и новых граждан.

Согласно данным переписи Айви, она насчитала около семидесяти двух тысяч человек, проживающих в пределах Новой Фрики. Очевидно, некоторым из них было тесновато.

Тем не менее, постоянное присутствие демонов означало, что нехватка места в Новой Фрике была лишь небольшой проблемой. В других городах постоянно возникали проблемы с нехваткой продовольствия, настолько, что Новая Фрика отправляла продовольственную помощь в соседние королевства. Это был, конечно, шаг Совета, поскольку прошлые усилия Совета по строительству виноделен, подземных отапливаемых ферм, подземных хранилищ и наших новейших подземных самодостаточных убежищ обеспечили избыток продовольствия даже для такого большого числа населения.

Совету нравились союзники, и, что ж, я их не винил. Я и сам хотел своих союзников.

Мне нужно было посетить гигантскую кувшинку. Поэтому я распустил все деревья, которые мне больше не были нужны, и продолжил свою длинную цепь деревьев к ней. Я остановился ранее, когда герои начали свою атаку на раненого демона-шатуна.

Путь туда занял бы у меня месяц или два. Но если Лозанна хотела поговорить с другим Духом Дерева, возможно, мне стоило бы устроить знакомство.

Это было некоторое время назад

ПОБОЧНАЯ ИСТОРИЯ

ОКОЛО 83 ГОДА, 8 МЕСЯЦ

Харрису, Бекки и Мирей приходилось нелегко. Если не сказать больше, последние несколько месяцев были сущим кошмаром.

Демоны заполонили весь континент, и потому ни одно путешествие не было безопасным. Почти каждую ночь, когда они разбивали лагерь под открытым небом, на них нападали. Поначалу это сильно выматывало, но теперь все трое достигли примерно шестидесятого уровня. К счастью, класс Бекки — Призыватель — позволял ей выставлять магическую стражу, которая оберегала их покой, пока они отдыхали и спали.

— Хоть бы раз выспаться на нормальной кровати! — Главная жалоба Мирей, звучавшая почти через ночь, касалась отсутствия удобных постелей. Прибыв из другого мира, она тяжело переживала значительное падение качества матрасов. — Просто немыслимо, что здешние люди мирятся с этой чушью!

Они сидели вокруг самодельного костра. Элементаль молнии помогал жарить мясо.

— Да ладно тебе. Зато мы не голодаем, — кивнул Харрис. Они не любили голодать. В некоторые дни им приходилось туго, когда они проходили через настолько опустошенные районы, что там нечего было ни собрать, ни поохотиться. — В любом случае, это должно вот-вот начаться. — Две девушки подошли и сели на бревна рядом с ним. В конце концов, они были друзьями.

И снова появился магический шар. Чат Героев.

— Привет всем. Все в порядке? — спросила Астра с другой стороны экрана. Чат мог длиться около часа, так что они могли хорошо пообщаться. — О, привет, Харрис, вы собирались бросить вызов демоническому ходоку?

Харрис кивнул. — Мы должны встретиться с армией из Салаха. Похоже, она входила в состав коалиционных войск этого континента. Но мои разведчики докладывают, что дела обстоят неважно: местность вокруг демонического ходока полностью разрушена кровавыми ритуалами, которые использовались против него, так что приблизиться к нему не так-то просто. — Призванная Харрисом сила сама по себе представляла собой элитную армию.

Раздался еще один голос. Харрис узнал в ней Хелен, она находилась на севере. — Да. Мы пытаемся убедить местных прекратить использовать кровавую магию, потому что это сильно усложняет наши попытки приблизиться к демонам. Несколько путей стали непригодными из-за кровавой магии, которой их бомбардировали. Но донести это послание довольно трудно, потому что те парни, что применяли эту проклятую кровавую магию, уже исчезли! И не помогает то, что короли использовали какой-то навык Харизма или Очарование, чтобы убедить всех этих парней пожертвовать собой, а у этих парней слишком большое эго, чтобы признать, что их решения были ошибочными.

Мирей посмотрела и указала. Она заметила, что фон у Хелен был совсем не уличным. — Вы в гостинице?

Хелен рассмеялась в ответ на вопрос. — Еще бы! Зацените мою чудесную кровать! Я чертовски терпеть не могу спать на улице. К счастью, мы нашли небольшой городок с целой гостиницей! Вы не представляете, насколько мало и как редко встречаются независимые постоялые дворы в этом мире, ведь все эти странноприимные дома совершенно беззащитны!

Это был смех, разделяемый всеми героями, но в нем слышалась горечь. Боль от отсутствия нормального отдыха и сна была очевидна для всех двенадцати, даже несмотря на то, что магия и импульс от благословения богов постоянно подталкивали их вперед.

— Ладно-ладно. У нас осталось пятьдесят минут. Давайте начнем подводить итоги. Я тоже недавно достигла шестидесятого уровня и разблокировала Аватара, — сказала Астра. — Он позволяет мне создавать три копии себя, которые я могу отправлять куда угодно, чтобы они выполняли задания, и они могут произносить все заклинания, что и я, кроме тех, что используют Звездную ману.

— Мы все герои с множеством юнитов, не так ли? — У каждого была какая-то призванная или союзная сила. У Харриса были разведчики и живые доспехи; у Бекки, как у чистого Призывателя, была самая обширная сила. Она могла в одиночку призвать полторы тысячи магических солдат в битву, если бы потратила всю свою Звездную ману.

— Подходяще, ведь мы стоим перед лицом войны. Есть еще кто-то, кто не достиг шестидесятого уровня? Какие-нибудь интересные навыки? Какие новые демонические юниты, которых нам стоит опасаться?

— Я сражался с демоническим генералом, о котором ты упоминал. Было не так сложно, как меня убедили.

— Местные, как правило, преувеличивают их силу. Я думаю, это угроза пятидесятого уровня.

Харрис нахмурился. Их бои не были легкими. Неужели они делали что-то не так? — Ха. Только один? — Они сражались с шестью демоническими генералами.

— Ага!

— Эм кто-нибудь знает, где находится король демонов?

— Почти уверена, он на Южном континенте, — ответила Астра. — Но я думаю, он вообще не двигался с тех пор, как прибыл в этот мир. Мне кажется, он производит ходоков.

— О. Значит ли это, что нам всем нужно отправиться на юг?

— В конечном итоге, да. Как только мы сможем пройти мимо ходоков на нашем континенте Но кто знает? Возможно, король демонов переместится. Я слышала, они говорили, что король демонов перемещался с места на место в предыдущих поколениях.

— Эм это дело будущего. Давайте сосредоточимся. Итак о ходоках

Все выглядели обеспокоенными. К этому моменту они не сражались ни с чем настолько могущественным.

— Есть советы по борьбе с ходоком? — спросил Харрис. — Кто-нибудь сражался с ним с прошлой недели? Рядом с тобой был один, Астра?

— Мы надеялись, что ты подашь пример, Харрис. У нас здесь на юге полно ходоков, но почему-то они ходят парами, так что мы еще не пытались с ними сражаться. Ты столкнешься с одним, и это, вероятно, самый легкий бой из возможных.

— Эй! — крикнула Мирей. — Почему мы должны быть первыми?

Неловкое молчание. Харрис нахмурился. Бекки вздохнула. Все они получили подавляюще сильные способности и благословения от богов, и вот они, спорят, кто должен первым столкнуться с демоническими ходоками.

— Неважно, неважно. Пора делиться знаниями. — Астре нужно было сэкономить время. — Вы знали, что у некоторых королей есть способность Защитное присутствие, которая позволяет использовать заклинания Сообщения в их владениях?

Один из других героев на Восточном континенте заговорил. — Но это работает только для Сообщений внутри владения. Думаю, должны быть и другие короли или лидеры с похожими способностями.

— Ох. — Харрис не был особо заинтересован, но задался вопросом, так ли Эон присматривал за своими владениями, но, похоже, это было не так. — Астра, каков радиус действия твоих Аватаров?

— А?

— Отряды Бекки не могут удаляться от нее более чем на десять миль. А у тебя?

— Я-я не проверял. — Астра покраснела, и он что-то записал. — Я займусь этим.

— Мои Налетчики-птицелюди имеют радиус действия примерно вдвое больше, — сказала другая, Симона. — Полагаю, радиус зависит от типа юнита.

— Логично.

— Нам следует это проверить, — сказал Харрис. — Нужно быть осторожными. Король демонов знает, где мы.

— Откуда твой источник это знает? Я начинаю подозревать, что твой источник бывший герой.

— Она не человек. Не может быть.

— Это правило?

— Мы же все люди, верно? И предыдущее поколение тоже было полностью человеческим. Это должно быть правилом. Иначе почему боги выбрали нас?

— Я все еще не думаю, что это правило. Мне нужно проверить записи, — сказал один голос. — Местные говорят, что были и нечеловеческие герои. Очень, очень давно.

Астра прервала обсуждение. — Ладно, нам нужно экономить время. Вы думали о ходоках? Какова ваша стратегия?

— Разрушьте аурические шпили, отрубите голову и цельтесь в гуманоидное ядро. Остерегайтесь энергетических взрывов и лучей из шпилей и голов.

— Откуда ты это знаешь?

— Эм из старых записей? Видимо, город, в котором мы начинали, уже побеждал ходока.

— Что?! Вам чертовски повезло с отправной точкой. Мы понятия не имеем о демонических ходоках. Сообщите нам, когда сразитесь с ним, хорошо? — спросила Астра.

Бекки и Мирей переглянулись. В этом заявлении чувствовалась тонкая горечь, и все они это ощутили. Им совсем не казалось, что борьба с демонами доставляет им удовольствие.

Вскоре после этого Звонок Героев завершился.

— Знаешь, эта геройская штука не так уж приятна, как боги расписывали, — вздохнула Бекки и съела немного жареного мяса, приготовленного элементалем молнии. Это было не очень вкусно. У элементаля молнии не было вкусовых рецепторов и обоняния, чтобы определить степень готовности мяса.

Харрис тоже жевал довольно подгоревшее мясо и довольно прямо сказал: — Боги облажались, а мы, земные жители, теперь — команда экстренного реагирования.

— Я ожидала стать принцессой. А вместо этого я охотница на демонов. Совсем не та сказка, на которую я надеялась, — возмущалась Бекки. — Но кто-то должен это делать, и, похоже, мы единственные, кто хоть как-то способен с этим справиться.

— Мне говорили, что еда будет экзотической, — вздохнула Мирей. Но экзотика также означала странную и часто невкусную.

Все они коллективно вздохнули. Часть из них поддавалась искушению наградами; они чувствовали себя хомяками, гоняющимися за подвешенной едой.

— Так стоит ли нам все же попытаться сразиться с ходоком?

Этот вопрос заставил их всех замолчать. Они задумались о разрушениях, которые демоны причинили землям, что они видели.

— Мы должны, — сказала Мирей, ее разум был полон сцен, свидетелем которых она стала. Все эти смерти и разрушения. Плач и рыдания.

— Мы должны.

Харрис покачал головой. — Леди Мика очень ясно сказала, что мы можем умереть. Мы в этом уверены?

— Да.

Харрис кивнул. Он тоже чувствовал это, словно зов, сразиться с демоническим ходоком. Почти так, будто его призывали к нему.

Прибыла армия, десять тысяч человек. Не так уж много, но это было все, что коалиция могла выделить, ведь по всему континенту бушевали и другие сражения. Группа из тридцати всадников выехала вперед, чтобы встретиться с ними троими.

— Герои? — спросил мужчина, выглядевший постарше. Харрис кивнул.

— Да. Мы мы были перерожденными. — Он не был уверен, заслуживает ли он титула героя прямо сейчас.

— Отлично. — Мужчина постарше спешился и подошел к ним. Он протянул руку для рукопожатия, и Харрис принял ее. — Я командующий Акбар, и я здесь от имени коалиционных сил. Это небольшая армия, но даже для ее сбора потребовалось огромное количество убеждений.