Моим первым выбором был участок с потенциальной линией лей-энергии, но это означало, что мне придется иметь дело с искателями приключений. Тем не менее, упустить такую линию было бы глупо, поэтому я собирался начать расширение своих дополнительных деревьев именно там.

Подземелья, если я решу взяться за них, нужны были ради ядер. Это сулило хорошую финансовую награду, и я хотел бы изучить ядра гораздо подробнее. Возможно, между ядрами подземелий существуют различия. Если ядро разумно или имеет потенциал к этому, я хотел бы попробовать использовать на нём искусственную душу. Мои подозрения заключались в том, что они будут работать аналогично корневому мозговому комплексу, и это было бы интересно проверить.

Недостатком была активная зона боевых действий. Салах и Новая Фрика находились в мире, но война между Нунг-Такде и Салахом всё ещё продолжалась, причём ситуация зашла в тупик. Казалось, они периодически сражались на нескольких фронтах, хотя обе стороны не предпринимали ничего смелого для прекращения войны. Это было странное состояние: стычки то тут, то там, хотя торговые пути были как-то странно вновь открыты. Я хотел разведать это место, поэтому планировал отправить туда жуков, чтобы просто выяснить, где находятся эти подземелья.

Что касается озера, то оно не казалось большой проблемой, просто находилось далеко. Новые виды растений всегда приветствовались—магические и потенциально редкие тем более—и это казалось более подходящим для небольшой ударной группы. Отправить ребят, забрать странные растения и уйти. Просто, подходит для тайной ударной команды жуков.

— Я хочу поехать.

— А?

— Отвези туда моего пробожука.

— Это название ты сама придумала? Звучало так, будто это что-то, что засовывают в задницу. Как это называется? Эндоскопия? Ох, нет. Это же похоже на пробиотики! Ту странную бактериальную дрянь, которую пытаются всучить многоуровневые маркетологи!

— Звучит лучше, чем жук-разведчик, не так ли?

— Какой?

— У меня два пробожука. Я хочу увидеть озеро и гигантскую дыру в земле.

— Ладно.

— Ура. Мила, хочешь поехать? Тебе стоит подумать о слиянии с одним из жуков, тогда мы обе сможем путешествовать. Ты можешь стать телохранителем моего пробожука!

— Подожди, ты видишь через пробожуков?

— Э-э, да. Он же называется пробожуком, верно? Конечно, я могу видеть через пробожука.

— Я не хочу быть жуком. Это отвратительно, — нахмурилась Мила. — Я лучше буду деревом.

— Я оскорблён этим заявлением, — вмешались Рога.

— Ну, давай же. Мы наконец-то сможем путешествовать!

— Мне скорее нравится относительный покой и безопасность здесь, — сказала Мила. — На меня могут напасть, если я буду жуком, и люди возненавидят меня. Я не справлюсь с этим!

— Мила, это ложь, и ты это знаешь.

Две девушки спорили, но это была довольно дружеская перепалка, поэтому я их проигнорировал.

Один из торговцев сегодня принёс чеснок и имбирь. Похоже, они были очень популярны среди знати для готовки.

Разновидность урожая — Добавлен чеснок. Теперь вы можете производить эссенции чеснока, а также древесину, фрукты и соки со вкусом чеснока.

Разновидность урожая — Добавлен имбирь. Теперь вы можете производить эссенции имбиря, а также древесину, фрукты и соки со вкусом имбиря.

Ох, это заставит некоторых людей вонять. Интересно, есть ли в этом мире вонючие фрукты, вроде дурианов? Должны быть, верно?

Но знаете, этот недавний интерес к чесноку и имбирю подал мне идею. У меня была способность производить фрукты, овощи и травы. Что, если бы я открыл рынок и продавал свою продукцию? Или, ещё лучше, открыл бы ресторан? Я не был уверен, сколько ресторанов было в Новой Фрике, но определённо, если бы у меня была возможность добывать и производить уникальные виды овощей и фруктов, это дало бы мне уникальное торговое предложение!

Я мог бы приготовить особый имбирно-женьшеневый суп. Или жареную картошку с чесноком, травами и специями.

— Ресторан? Но тебе нужны повара. Шеф-повар! — спросила Мила.

— Но это может сработать! — повторил я. — Девочки, вы знаете какие-нибудь рецепты из ваших миров? Всё, что я знал, — это как готовить лапшу быстрого приготовления с яйцами.

— Э-э Возможно. Но, честно говоря — сказала Мила.

— Если я получу способность создавать Древо-кухню или Древо-ресторан, я солью тебя с ней.

— Это значит, что я навсегда застряну в кулинарной игре? — Мила, казалось, испугалась такой перспективы. Ох, подождите. Разве они не знали, что я могу переназначать их, потому что их души сильнее искусственных?

— Думаю, жук всё же лучше.

— Но кулинарное дерево, по крайней мере, звучит привлекательно. Это даже может закончиться тем, что я стану духом, управляющим отелем и рестораном. Это как те игры-симуляторы кулинарии! — Мила засмеялась.

Алексис выглядела немного обеспокоенной. — Мила, ты уверена, что хочешь быть — Её мечты о путешествиях с жуком-телохранителем явно угасали

— Хотельер! Мастер-шеф!

— Подожди. Ты же не всерьёз. — Алексис схватилась за лицо, вот только она была духом, а потому могла лишь беззвучно шлёпать себя по лицу призрачными руками.

— Может быть, одно из твоих дополнительных деревьев с комнатой. Я, вероятно, смогу получить работу шеф-повара и трактирщика.

Алексис выглядела в ужасе. — Мила, если ты сольёшься с деревом, ты не сможешь получать уровни профессии. Уровни профессии предназначены только для гуманоидов! Мои навыки, пока что, все получены потому, что мой тип существа — дух исследовательского дерева. Так что, нет!

— Эх. ДревоДрево, ты можешь сделать дерево, украшенное множеством комнат, похожих на гостиничные номера, кухней, столовой и зоной кафе?

— Я-я могу попробовать. Хм, принудительное украшение дерева так, чтобы получить другой тип дерева. Это как игровая и тренировочная комнаты. Это может сработать.

— Хорошо, ДревоДрево, я определилась со своим карьерным путём! Если ты сможешь сделать такое, чтобы я получила нужный тип, тогда я сольюсь с ним, — сказала Мила.

— Ты серьёзно? — Алексис взлетела и опустилась. — Ты даже не узнаешь, будут ли туристы. У нас нет данных о туризме и потоке путешественников! Откуда тебе знать, что это сработает? Сколько вообще людей едят вне дома?

— Что самое худшее может случиться? Я дерево! Я же не умру от голода, если отель и ресторан провалятся.

— Мила! — крикнула Алексис.

— Всё будет хорошо, Алексис. Из всех предложенных мне вариантов этот, похоже, действительно забавный! Шеф-повар и хотельер! Это намного интереснее, чем целый день смотреть на лабораторию. Я могла бы даже открывать филиалы! Ветки-отели! Понимаешь? Я могла бы быть движущимся деревом-отелем. Или передвижным магазином! Бродячим древо-отелем-рестораном! Может быть, даже добавить магазинчик шаговой доступности!

Алексис стукнулась головой о ствол своей биолаборатории. Ей это особо не повредило.

— Если деревья могут двигаться, тогда я могла бы стать кокосовым деревом-отелем-рестораном на пляже!

Эй, это интересная идея. Гигантские энты, но на самом деле — ходячий отель.

— ДревоДрево, я могу назвать свой отель и ресторан? Могу ведь?

— Э-э, конечно. — Эй, Мила хотела быть полезной, и если право называть было всем, чего она хотела

— Отель назову Мила! А ресторан — Жареная Ми! А если будет кафе, то Кафе Милатте. О, ДревоДрево, тебе просто необходимо раздобыть кофейные зёрна.

Алексис несколько раз шлёпнула себя по лицу о ствол. Я был уверен, что она делала это просто, чтобы выплеснуть своё разочарование безумными выборами Милы.

— Алексис, ты тоже можешь назвать свою лабораторию. Я подкину тебе идею. Можешь назвать её А-Лаб-ис. Это как твоё имя, но с лаб внутри. Или Лабалекс. Это тоже круто.

ГОД 79, МЕСЯЦ 1

Корни — подземная сеть деревьев. Через них я был связан с десятками тысяч деревьев в своей долине и за её пределами.

Эти корни покрывали огромные территории, служа основой леса, перенося информацию, минералы, эссенции и ману. Они проходили через многие виды почв, благодаря чему улавливали тончайшие изменения минерального состава и — особенность моих многочисленных дочерних деревьев — действовали как маленькие сенсоры, собирая измерения.

Когда шёл дождь, когда падал снег, когда земля слегка содрогалась, корни и дочерние деревья собирали данные. Данные, которыми питались мои корнемозги: Тревор, Димитрий и Айви. Вибрации, влажность, магия. Вместе все эти датчики образовывали обширную сеть, так что теперь мы могли триангулировать источники толчков и необычных магических проявлений, чтобы определить их направление.

Некоторые деревья вдалеке чувствовали это первыми — лёгкое натяжение, рывок. Затем, спустя какое-то время, толчок ощущали и другие деревья.

Землетрясение. Незначительное. Даже вулкан подавал небольшие предупреждающие знаки, мелкие толчки перед тем, как начинал извергаться, когда часть вулкана изрыгала лаву. Эта способность могла бы спасти больше жуков, если бы мы получили её немного раньше.

Это было новейшее умение Тревора.

Древо-триангуляция

Обработка всех данных, сообщающая мне, что происходит в далёком месте, без моего фактического присутствия там.

— Если бы у нас были магические сенсоры — Алексис собиралась начать свою обычную маркетинговую кампанию магических лабораторий.

— Давайте сначала откроем лаборатории материалов. Насколько я понимаю, это является необходимым условием для развития магических лабораторий?

— А-а гм да. Нам понадобилась бы возможность анализировать материалы и разрабатывать мано-чувствительные материалы, а уже потом магические лаборатории.

— Тогда давайте это сделаем. Что мне нужно, чтобы добраться до лабораторий материалов? Как только у нас это будет, я хотел бы снова проанализировать тот демонтированный дирижабль.

— Что? Правда?

— Да. Я решил приобрести магические сенсоры. Думаю, это будет очень полезно, если у нас снова случится тот супер-буран.

Алексис кивнула. — Ах да значит, сначала исследование материалов?

— Да. Приступайте.

— Конечно. — Алексис выглядела неловко, паря вокруг, одной частью она была счастлива, но другой — весьма озадачена. — Что заставило вас передумать?

— Разве я передумал? Я просто хотел больше времени обдумать, правильное ли это направление для нас.

Алексис выглядела так, словно собиралась выдать какой-то колкий ответ, прежде чем, казалось, что-то поняла. — Древесные духи обычно так долго раздумывают?

— Хм-м-м. Нет.

— Ну, это логично, ведь существовал распространённый миф, связанный с древесными народами, о том, что они медлительны и принимают решения целую вечность. — Алексис в основном говорила сама с собой. — Это как тот совет деревьев во Властелине колец. Им потребовалась целая вечность, чтобы решить, не так ли?

Хм. Она жаловалась, что я слишком долго принимаю решение? Но по крайней мере, я его принял, верно?

— А, неважно. Начинаем тестирование материалов и исследования древо-лабораторий.

Глаз-Древо, этап 1, разблокирована опция исследования — осталось 2 месяца.

Жуки — антимагмовая броня, этап 2 — завершено.

Жуки — антимагмовая броня, этап 3 — осталось 3 месяца.

Древо — вулканическая адаптация, этап 3 — осталось 2 месяца.

Корни — добыча вулканических минералов, этап 1 — завершено.

Корни — добыча вулканических минералов, этап 2 — завершено.

Корни — обработка вулканических минералов, этап 1 — осталось 5 месяцев.

Тестирование материалов — этап 1 — 3 месяца.

Разновидности древо-лабораторий — этап 1 — 12 месяцев.

Исследования заняли больше времени, чем я предсказывал ранее. Магия была необходима, и хотя мне приходилось принимать меры предосторожности в отношении того, кто и что получал к ней доступ, я начинал склоняться к мысли, что это был неизбежный шаг, который мне придётся сделать так или иначе. Я не мог противостоять угрозам этого мира, связав себе одну руку.

Необходимый риск.

Мне предстоял долгий разговор с Милой и Алексис о магии и о том, к каким её видам я им дам доступ. Хотя в случае с Милой у меня было меньше возможностей её контролировать. Я надеялся, что они смогут внести свой вклад в защиту от следующего короля демонов, поскольку у них был больший опыт владения магией как у героев.

Тем временем Новая Фрика переживала небольшой бум роста. Эпоха мира и репутация стабильных, надёжных поставок продовольствия привлекли больше беженцев, даже из других стран, а не только из Салаха. Для совета Новой Фрики это было напряжённое время, и они усердно работали над расширением городской территории и подготовкой новых сельскохозяйственных угодий. Больше людей, больше еды и больше домов означали необходимость расширения государственных услуг. Конечно, беженцам приходилось выкупать себе публичные услуги, такие как право на пользование новым жильём.

В то же время, больше внимания уделялось безопасности и проверкам, поэтому НФСЖС нанял уволенных солдат для работы охранниками. Айви сказала, что некоторые члены совета почувствовали необходимость укрепить свои силы теперь, когда им активно угрожают присутствием Ордена Вальтриан как конкурирующей политической силы, учитывая надёжное, юридически защищённое положение Юры и Ордена Вальтриан.

В совете появилась фракция, которая хотела заявить о своей независимости от растущего влияния Ордена, и этой фракции каким-то образом удалось принудить Ивон, так что она добровольно ушла с поста председателя совета. Её положение было шатким и находилось под пристальным вниманием некоторое время, поскольку теперь было секретом Полишинеля, что её душа была связана со мной контрактом. Это привело к множеству шепотков и слухов о том, что Ивон скомпрометирована.

Но для обывателя, незнакомого с нюансами политики Новой Фрики, её заявление для широкой публики прозвучало вполне добровольно.

— Я немедленно ухожу с поста председателя совета Новой Фрики. Я руководила и занимала эту должность с момента основания Новой Фрики, и, наконец, спустя почти пять лет, я верю, что эта молодая нация находится в надёжных руках, и я могу передать бразды правления кому-то другому и провести время со своим сыном.