Я надеялся, что торговые сети скоро восстановятся. Все мои искусственные разумы ожидали обновления. Даже при наличии здесь регионального координационного центра гильдии торговцев, торговые пути всё ещё были нестабильны, а это означало, что общая стоимость сделок всё ещё была намного ниже, чем до эры короля демонов.

— Древесник! У меня идея! — заявилась ко мне как-то Лозанна.

— Да?

— Можешь оживлять деревянные штуки, чтобы мы могли на них тренироваться? Я подумала ну, знаешь движущиеся деревянные фигуры в форме монстров или других людей, чтобы мы могли полностью имитировать любые ситуации. Если ты сможешь добавить погодные эффекты, будет ещё лучше!

Откуда у неё эта идея? Это звучало как тренировочная комната из Кунг-фу Панды. Но — О-о должно быть, это возможно.

— Я видела, как в казармах куча бойцов используют деревянные манекены для тренировок. Понятия не имею, зачем, но я подумала, что с твоей силой ты мог бы создать совершенно потрясающую версию этих манекенов!

— Я-я мог бы. — Ну, это, безусловно, стоило изучить. То есть, это было естественным продолжением существующих тренировочных комнат.

— Ага. Думаю, это будет отличный опыт для младших ребят — тренироваться на манекенах своего размера, а потом постепенно переходить к более крупным и полноразмерным! Ну, мы же маленькие! — Лозанна уже не была такой уж маленькой. Ей было четырнадцать, и в этом возрасте она достигала примерно восьмидесяти пяти — девяноста процентов своего полного роста. — Но только подумай, если бы ты мог оживлять манекены, похожие на самых разных монстров, мы могли бы получить боевой опыт, прежде чем столкнёмся с настоящими! Так что в комнате должны быть манекены для детей!

Это было хорошее замечание.

— Это будет просто потрясающе. Это как твой Наставник Снов! Но поскольку это реально, мы могли бы развить то, что дядя Юра называет мышечной памятью!

— Значит по сути, тренировочные деревянные манекены, похожие на всех монстров. — По сути, вр для битвы. Или вроде додзё из Матрицы?

Ладно, но количество вариаций превосходило то, что, по моему мнению, могла бы предоставить обычная тренировочная комната, поэтому я решил создать искусственную душу, объединённую с тренировочным деревом, чтобы сформировать Древо Познания.

— Я ваш Древотренер. Приступим к тренировке. — Появился деревянный манекен, и он мог говорить. Он поклонился Лозанне, как мастер кунг-фу. Он был буквально деревянным аватаром, который представлял объединённое Древо. Он был первого уровня, конечно, но да, я решил, что Древотренер звучит как хорошее имя для тренера. Я размышлял между Древотренером, Древонаставником или Практик-древом. Но я полагал, что если у меня будет несколько Древ Познания, я мог бы использовать все эти имена. Должна ли базовая вальтрианская версия учебного лагеря называться Корневым лагерем?

Я отвлёкся. Смерть всех смертных в регионе от демонов означала, что у меня был большой запас фрагментов душ для создания искусственных душ, а вулкан также помогал расширять мою вместимость искусственных душ, поскольку он тоже поставлял своего рода энергию.

Лозанна выглядела впечатлённой и с радостью приступила. И поскольку она и младшие ребята были заняты своей новой игрушкой для тренировок, вроде того, как спортсмены впадают в восторг от своего нового снаряжения, я оставил их в покое.

Не то чтобы у меня был большой выбор.

Потому что проклятая сверхпушка снова сделала по мне три выстрела. Я будто удостоился чести принять столько снарядов. Я что, был тренировочной мишенью? Деревянным манекеном, на котором демоническая сверхпушка оттачивала свою меткость?

— Есть идеи, как нам преобразовать энергию выстрела во что-то полезное? Можем ли мы создать поглощающие магию деревянные щиты? — Я имею в виду, это же была какая-то энергия

Никакого ответа. Ну что ж.

Я, конечно, блокировал все выстрелы, но один из них взорвался чрезвычайно близко к Новой Фрике, что напугало всех. Это было хорошо. Всем время от времени следует напоминать о своей смертности.

ГОД 83 МЕСЯЦ 10

Сверхпушка решила сменить цель. Мне стало интересно, посчитала ли она меня мёртвым или просто нашла цель получше. В смысле, откуда демону вообще знать, попал он или нет, верно? На снаряде ведь не было глаз или были?

Мои собственные подозрения заключались в том, что у них были демоны-наводчики, но с моими разросшимися деревьями и сетью я так не думал. В радиусе пятидесяти миль от меня не было ни единого демона.

Значит, они решили выстрелить в Рансалах. И в столицу Такде. А также в столицу Барсума на севере. Рассчитать это было несложно, так как движение энергетических сигнатур указывало направление, а траекторию магического снаряда можно было точно определить, используя сеть магических датчиков, а затем триангулировать маршрут на основе временной задержки, с которой разные датчики фиксировали одну и ту же энергетическую сигнатуру.

Но это подняло вопрос.

Откуда демон вообще узнал о концепции столиц? Они ориентировались на плотность населения? Или у них был какой-то сканирующий механизм, позволяющий точно определять местоположение крупных городов? У меня было впечатление, что он мог обнаруживать героев, и понятие возмездия легко поддавалось объяснению. Но если демон мог целенаправленно атаковать столицы, это означало, что он понимал, что такое человеческая столица – со всеми её политическими конструктами – и, следовательно, был разумным и мыслящим существом.

Или всё было проще?

— Может, он просто обнаруживает присутствие короля?

Идея Юры заключалась в том, что, ну, у королей на самом деле была некая аура, которая простиралась на всё их владение. Демон, находящийся в этом владении, должен был бы чувствовать местоположение короля, если бы у него были нужные датчики. Если предыдущая теория Алексис заключалась в том, что король демонов мог чувствовать героев, что мешало им искать королей?

— Разве это не означает, что король никогда не сможет убежать или сбежать?

— Думаю они могут включать и выключать своё присутствие?

Я думал, что и то, и другое.

Новости об атаке распространились быстро. Мне посчастливилось быть зрителем в первом ряду этого разрушения. Главный дворец Рансалаха подвергся мощнейшему взрыву, который испарил весь королевский дворец. Король и королевская семья были мертвы. Даже из вспомогательного дерева, что у меня было в Лесном заповеднике Рансалаха, которое чудом уцелело от снаряда, я мог смутно видеть разрушения королевского квартала Рансалаха. Очень, очень точный выстрел из демонической сверхпушки.

Похоже, идея Юры о том, что пушка обнаруживает короля, имела под собой основание. Такая точность без этого не имела смысла.

Новости в конце концов прибыли с курьером и достигли Ивонн две недели спустя, и, как и ожидалось, она восприняла их тяжелее всех. В этом отношении она была наиболее противоречива. Король, а затем и принц, был тем, кто убил её предыдущего благодетеля и отца Ромы. Эриз, Рома и бывшие советники, составлявшие её ближайший круг, быстро собрались в её доме, чтобы обсудить произошедшее.

— Король мёртв? Вы уверены в этом? — спросила Ивонн, и все они, в некотором смысле, первое поколение основателей Новой Фрики, собрались. Первое поколение было беженцами из гражданской войны, в конце концов. Они проиграли.

— Да, леди Ивонн. Я подтвердил это как минимум из десяти других источников. Взрыв от демона каким-то образом сумел прорваться через все магические барьеры, защищавшие дворец, и разрушил его. Даже королевские покои, с их древней магией, не устояли.

— Но Эон ведь только что заблокировал несколько таких выстрелов

— Возможно, эти древние магические защиты ослабли Но независимо от этого, главное — король и его ближайшая семья, жившие в королевском дворце, мертвы. Даже тела четверых сыновей короля найдены обугленными и сожжёнными. Собственное тело короля было найдено наполовину испарившимся, его голова и левая рука частично защищены магией королевской короны и кольца трона героя.

Двое других мужчин и женщин поёжились от этого описания. Остальные слегка выдохнули. Некоторые просто молчали и смотрели на Ивонн.

— Итак, леди Ивонн, скоро будет война, возможно, не открытая война из-за опасений по поводу короля демонов

— За Трон Салаха.

Ивонн вздохнула. — Мои обязанности и обязательства здесь. В конце концов, я связана контрактом с Эоном.

— Появятся претенденты на трон. И Рома, как дитя принца Галана, имеет право на него.

Ивонн вздохнула. — Вы все тоже знали

— Мы всегда знали. И я уверен, многие в Рансалахе тоже знают. Претенденты придут за его жизнью, хочет он того или нет. Ему всего десять, и он может быть не готов к таким конфликтам, но всё же в нём течёт кровь королей. А это значит ответственность, леди Ивонн. Долг перед старым троном, чтобы заявить о своём праве по рождению.

— Я не могу уйти. И здесь Рома в безопасности. Глаза и уши Эона следят за всеми нами. Никто не сможет даже попытаться отнять у него жизнь.

— Леди Ивонн, если позволите можете ли вы убедить Эона поддержать притязания Ромы?

— Это абсурд, — покачала головой Ивонн. — Почему дух дерева вообще должен заботиться о королевских делах другого королевства! Эон не выказывал никакого уважения или почтения к тронам смертных людей. Для него это была лишь пустая затея.

— Но с ним можно договориться. Сделку можно заключить. Как вы это сделали.

— Только если это совпадало с целями Эона, какими бы мимолётными и случайными эти цели ни были. И Рома может не захотеть быть королём. Мы должны спросить его.

— Боюсь, его нежелание принесёт ему поддержку. Многие при старом дворе предпочитают марионетку на троне, того, кто просто делегировал бы обязанности короля королевскому двору. Он не может избежать этой битвы, леди Ивонн. Бесконечно лучше принять этот бой на наших условиях, с непоколебимой базой поддержки. Эон, как великий дух земли, очевидно, является той поддержкой, которую граждане Салаха будут уважать и бояться.

Они встретились в доме Ивонн, на столе стоял чай. И имбирное печенье, испечённое из трав, выращенных в травяных садах Ордена. Ивонн посмотрела на остальных мужчин.

— Мы обязаны это сделать ради людей, наших друзей-людей, которые поддерживали борьбу принца Галана тогда. Многие были вынуждены преклониться перед новым Королём Салаха. Это наш шанс отплатить им. Если не ради Ромы или вас самих, сделайте это ради принца Галана. Принца Галана, который был бы лучшим королём, чем его брат.

Пальцы Ивонн дрожали. — Я Мой контракт с Эоном непоколебим. Но Рома свободен.

— Многие хотели бы, чтобы вы вернулись. Те из нас, кто может вернуться, чтобы поддержать притязания Ромы, сделают это.

— Есть и многие, кто убьёт меня и Рому, не моргнув глазом. И будут те, кто выступит против нас. Другие претенденты будут утверждать, что Рома — житель Новой Фрики и больше не имеет прав на трон.

— Неважно, что говорят скептики. Кровь не лжёт, а Корона Салаха — это магический артефакт первых королей, и она признает любого человека, который является законным наследником. Если Рома носит титул претендент на трон Салаха, он имеет право на трон.

Вошёл Рома вместе с Эризом. Один из советников спросил: — Итак, мой дорогой Рома, ты получил уведомление о своём классе?

Рома озадаченно посмотрел на собравшихся. — Что что это, мамочка?

Ивонн вздохнула. — Рома, мне нужно серьёзно и обстоятельно поговорить с тобой.

Остальные дали Ивонн и Роме немного личного пространства, пока Ивонн объясняла Роме, кто на самом деле был его отцом и что произошло в Салахе. Рома, казалось, воспринял это довольно хорошо, но, возможно, он был слишком ошеломлён, чтобы хоть как-то отреагировать. В десять лет, возможно, это была хорошая реакция.

А когда разговор закончился, Рома просто выбежал из дома.

Ладно.

Ивонн снова вышла в гостиную и посмотрела на своих соратников.

— Не очень хорошо прошло?

— Он сказал, что ему нужно время подумать.

— Понятно. Я тут подумал Леди Ивонн, насколько вы были близки с Лозанной?

— Довольно близки?

— Леди Лозанна — потрясающий боец, и если позволите у неё есть всё, что нужно, чтобы стать ценной защитницей Ромы. Могли бы вы убедить её пойти с Ромой?

Ивонн покачала головой. — Нет. У Ромы есть свои друзья

Такде и Барсум, как ни странно, пострадали не так сильно. Новости от курьеров сообщали, что королевский замок Такде имел древний магический круг, который активировался как раз вовремя и был достаточно силён, чтобы поглотить магическую атаку. Барсум, с другой стороны, также имел схожие магические защиты и столько подкреплений от собственного совета архимагов Барсума, что взрыв был отклонён в другое место.

Я полагал, что не все королевства были так беспомощны перед демонами. Иначе такое общество не просуществовало бы так долго.

Тем не менее, взрыв и войны вновь означали сезон беженцев. Было полно беженцев, и, благодаря страху перед демоническими взрывами, они передвигались небольшими группами, подальше от героев. Даже некоторые жители Рансалаха бежали, потому что, если даже король со всей своей защитой не смог защитить себя, как мог обычный гражданин надеяться выжить после такого взрыва?

Новая Фрика уже была густонаселена, и проблема с отходами, к счастью, находилась под контролем благодаря моим недавним достижениям в области фильтрации и использования деревьев для концентрации металлов. Сто десять тысяч жителей сейчас, после всех массовых волн иммиграции, состоящих примерно из пятидесяти процентов эльфов, двадцати процентов дварфов, десяти процентов кентавров, пяти процентов людей, пяти процентов древесного народа и десяти процентов других, таких как зверолюди, ящеролюди, гаруды или гарпии.

В любом случае, благодаря великому служебному дереву, этот навык значительно улучшил мои способности по проецированию силы за пределами моего непосредственного радиуса. Эти Великие Деревья по сути функционировали как мои мини-копии, обладая пятьюдесятью процентами моих способностей.