Ошибка, оглядываясь назад. Глупец я, думал, что только мои жуки имели преимущество в траншеях.

Семь тысяч жуков все еще были в половине дня пути.

Демоны продолжали наступление, и бой продолжался до самой ночи.

— Мастер, плохие новости: еще двадцать тысяч замечены в северном коридоре. Они направляются к бывшему подземелью, Нага-логову. — Тревор сообщил новость. На самом деле, к тому моменту, как мы заметили демонов, они уже были у порога подземелья.

— Там ничего не было? — Как демоны породили столько демонов? Разве им для этого не нужны базы?

Поскольку у вулкана шла еще одна битва, мне пришлось уступить бывшее нага-подземелье. У меня не хватало жуков, чтобы сражаться в двух битвах одновременно, поэтому жуки в той области отступили.

У вулкана же моя оборонительная линия быстро рухнула. Действительно, я никак не мог остановить армию из девятнадцати тысяч демонов всего лишь одной тысячей жуков, даже если бы продолжал использовать свои навыки, чтобы проредить их ряды.

Тогда мне пришлось принимать решение. Я отступил с пятьюстами выжившими жуками и присоединил их к семи тысячам, прибывшим немного слишком поздно. Демоны прорвали линию деревьев и вошли в вулканическую зону.

— Демоны вошли в вулканическую зону.

— Стоит ли тогда продолжать?

— Да. Мы должны победить демонов, прежде чем они обустроят базу в вулкане. Мы не можем позволить им подключиться к источнику маны вулкана.

— Люди не рвутся в бой, — сказал один из капитанов. Некоторые не понимали, зачем им рисковать жизнями, защищая вулкан.

— Тогда умрете, когда придут демоны. — Это действительно не было ложью. Демоническая база рядом с нами? Они могли бы породить больше демонов, больше, чем жуков, которых я мог бы выставить.

Тем не менее, желали они того или нет, нам пришлось сражаться. Я не собирался позволять демонам заходить слишком далеко в вулканическую зону, и уже видел, как демоны сражаются с местными магмовыми големами.

Местные магмовые чудовища не оказывали дополнительного сопротивления; в конце концов, они даже не знали, что армия направляется к ним, но гигантские магмовые големы были более чем достойными противниками для обычных демоноидов.

Но демоны были сосредоточены. Пока одни демоноиды отвлекали магмовых големов, другие атаковали кальдеру. И я не собирался позволять им добраться туда и закрепиться.

Я создавал Дочерние деревья даже на этой враждебной местности, и армия жуков и жителей Нью-Фрики преследовала демонов. У тех была фора в один день, и по пути армия проходила мимо новых жертв. Некоторые солдаты воспользовались этим шансом, чтобы собрать любую добычу, выпавшую из големов, поскольку демонов она не интересовала.

Пока жуки и солдаты поднимались вверх, я почувствовал это.

Всплеск маны, дрожь магмы и земли подо мной. Черт, — сказал я себе. — Возможно, они уже начали. Демоническая энергия начинала разлагать энергии вулкана, и все деревья в округе ощущали вторжение.

Спустя час восхождения на вулкан с этой армией мы увидели крепость демонов. За полем раздавленных големов и полупроткнутых демоноидов, прямо на краю вулканической кальдеры, формировалась крепость. Она росла медленно, но уже приобрела форму шпилей, похожих на шпили демонического шагохода. Там, в центре строящейся крепости, находился багровый объект, похожий на знамя, так называемый демонический жезл, о котором рассказывали торговые гильдии.

— Это это была армия терраформеров, — пробормотал Алексис. — Они планируют превратить мир в фабрики своего родного мира? — Мы могли видеть, как демоническая энергия сочится из жезла в землю, пытаясь взять под контроль окружающую территорию. Но вулкан не так-то легко было приручить.

Эта сцена почему-то напомнила мне игру, в которую я играл, где четыре фракции использовали небольшие магические жезлы, чтобы завоевывать землю, и с их помощью превращали нейтральные земли в четыре типа расовых ландшафтов: ад, порчу, мороз или цветение.

— Нельзя терять времени. Крепость еще не готова, и мы должны уничтожить ее сейчас же. — Или, точнее, сначала уничтожить жезл. Если жезл был источником порчи, то не было никакой необходимости сосредотачиваться на армии.

На самом деле, я подумал о нечестной игре, поэтому создал несколько Дочерних деревьев как можно ближе к крепости и начал обрушивать Удары Корнями на жезл.

Но все это наткнулось на некий барьер. И этот барьер не давал моим корням приблизиться, а также блокировал мое дочернее дерево.

Три демоноида стояли вокруг жезла в мини-круговом построении. Они, казалось, направляли энергию из жезла для создания крепости и барьера, защищающего жезл. Мне нужно было остановить их, иначе к завтрашнему дню они начнут порождать демонов. Барьер также блокировал корни, атакующие трех демонов. У-у-ух

— Юра, мне нужно, чтобы ты разобралась с этими тремя демоноидами.

— Что, где? — Я забыл, что они не могли видеть сквозь стены, в отличие от моего панорамного обзора через все мои дочерние деревья. Демоническая армия выстроилась вокруг крепости, и теперь мы лучше понимали, с чем имеем дело. Армия демоноидов понесла потери, чтобы добраться до этой части, участка так близко к вершине вулкана.

Неважно. Шестнадцать тысяч демонов заметили наше присутствие и яростно сражались, чтобы сдержать наши семь с половиной тысяч жуков и четыре тысячи солдат. И снова, еще одна крупномасштабная битва.

Без демонического шагохода, на котором можно было бы сосредоточиться, моя роль в этой битве заключалась в предотвращении ненужных смертей. Это означало наблюдение за солдатами и вмешательство, когда они попадали в беду. В то же время я также расчищал путь для Юры и Ивон, который вел к трем направляющим энергию демонам, чтобы они могли быстро положить конец разлагающей магии жезла.

Они были моими лучшими бойцами, и поскольку там был магический барьер, я надеялся, что они все еще смогут физически пройти сквозь него.

Юра быстро прорубилась через десятки демонических рыцарей; Лозанна, Ивон и некоторые капитаны также уничтожили нескольких. Битва продолжалась три часа, и жукам наконец удалось пробить стену демонов. Путь был открыт, и Юра, Ивон и несколько солдат ринулись вперед. Барьер действительно пропустил их.

Ивон рванулась вперед, и быстрым ударом она прорубилась сквозь трех демонических проводников энергии.

Жезл был почти полностью окутан какой-то демонической энергией, и когда три демонических проводника энергии испарились в демоническую пыль, он просто завис в воздухе, неподвижный.

— Это все? — спросила Юра. Я почувствовал, как разлагающее влияние демонического жезла медленно ослабевает.

— Думаю, нам нужно ударить по нему, — сказал другой солдат. Очевидно, другие страны уже уничтожали подобные жезлы раньше.

— Э-э — Юра посмотрела на него; он был окружен черным пламенем. — Я это не трону. Мадеус?

— Охраняйте его. Не позволяйте никаким другим демонам продолжать направлять энергию жезла. — Жуки и солдаты Ордена отбивались от остальных демоноидов. Мы не должны задерживаться. Я увидел, как вдали начинает формироваться гигантский магмовый голем. Местные чудовища пытались отбиться, и они воспринимали как нас, так и демонов как захватчиков.

— ДревоДрево, ты можешь его переместить или вывести из строя? Проводников энергии больше нет, так что барьер должен быть снят, — спросила Юра. Мадеус был занят, взрывая демонов. Юра продолжала прорубаться сквозь демоноидов. Капитаны перестроили людей в оборонительные формации, жуки брали на себя основную часть боя.

Я нанес еще несколько Ударов Корнями, и барьера, блокирующего их, не было. Удары пробили демоническое пламя, мои корни лишь слегка обожгло черным пламенем, и массивный жезл-знамя рухнул. Но даже когда он рухнул, расколотый, я все еще чувствовал остаточные демонические энергии от него.

Жезл упал на землю, темные энергии вырвались, словно дуговая молния, и он попытался создать больше демоноидов. Этот жезл был породителем демонических орд, не так ли?

— Уничтожь его! — крикнула Юра. — Он пытается породить больше демонов. — Это было достаточно очевидно. Демоническая крепость и шпили вокруг солдат начали вибрировать, и куски стали обваливаться. К этому моменту демоноиды были побеждены. Нам остался только жезл.

Но нет, я пока не собирался его уничтожать. — Возьми жезл, — сказал я Юре, но тут же понял, что он массивен.

— Что? Ни за что. Он все еще испускает это черное демоническое пламя. Тебе нужно еще немного вывести его из строя.

У-у-ух Значит, я единственный, кто может им манипулировать? Жук приблизился, и пламя сожгло жука.

Я коротко обдумал возможность оставить его здесь, но это означало бы, что жезл будет порождать больше демонов, что свело бы на нет цель этого вторжения.

Я решил еще немного ослабить жезл, так что после нескольких Ударов Корнями демоническая энергия рассеялась, и сам жезл треснул. Тем не менее, я все еще чувствовал остаточную демоническую энергию, и именно этого я и хотел. Отлично, я чувствовал, что будет лучше, если я подержу его у себя и подвергну исследованию, чтобы узнать, что я смогу извлечь из него. Если этот король демонов был разумен, как я и предсказывал, то мне нужно было знать, как я могу противостоять ему, смогу ли я использовать энергии таких жезлов против него.

Никто не хотел прикасаться к демоническому жезлу, окруженному остаточным черным пламенем, и только у меня были необходимые сопротивления.

Я использовал немного своих лиан, и черное пламя не смогло сильно повредить их, после чего я переместил жезл. Потребовалось некоторое усилие, чтобы сыграть в передачу эстафеты своими лианами, перебрасывая жезл от одного дочернего дерева к другому, весь путь вниз с вулкана, обратно в Нью-Фрику. Эта эстафета заняла два дня, прежде чем жезл вернулся в Долину.

Должно быть, это выглядело довольно глупо: деревья передавали треснувший жезл, раскачивая его от дерева к дереву. Потребовалось много усилий, чтобы жезл двигался правильно.

Погодите. Почему это прозвучало странно?

— Ладно, отступаем, пока големы не возродились. Нет нужды сражаться с местными. — Тем временем Юра приказала армии отступать домой. После этого я восстановлю свои оборонительные сооружения вокруг вулкана.

Вы получили уровень. Уровень 138

Изучен новый навык: Сеть Лиан-Канатных Дорог. Сеть Лиан-Канатных Дорог позволяет перемещать предметы и людей с места на место, подобно фуникулеру или гондольной системе. Должна быть частью единой связанной сети лиан.

Звездная мана-вариант: Расходует 150 звездной маны: Создает лиановую сеть звездной маны, которая временно сворачивает пространство и время, открывая портал между любыми двумя дочерними деревьями или вашим основным телом. Позволяет мгновенно перемещать любое животное или предмет из любого дочернего дерева в любое другое дочернее. Не обязательно должна быть связана.

ДревоДрево в настоящее время имеет 300 звездной маны и генерирует 30 звездной маны в месяц.

Э-э. Погодите.

Это было похоже на ту историю, которую Юра, или Кашерн, рассказывал так давно, о духах-близнецах деревьев, между которыми существовал постоянный портал. Словно парные звездные врата.

ГОД 82 МЕСЯЦ 5

Две луны, высоко в небе. Одна синяя, одна белая. Алексис говорил, что иногда они меняли цвет, и, судя по всему, расположение лун влияло на силу некоторых видов магии и монстров. У меня дома были истории о том, как некоторые оборотни обретали силу от луны; в этом мире также существовали особые виды оборотней, которые получали разные способности в зависимости от того, какая именно полная луна сияла в ночном небе. Это, безусловно, был увлекательный аспект магии. Была и третья луна, которая двигалась гораздо медленнее и пока оставалась вне поля зрения.

В любом случае, мое непосредственное внимание было сосредоточено на теперь уже сломанном демоническом стяговом жезле, и я поместил его внутрь большого лабораторного дерева, расположенного рядом с моим основным телом.

В отличие от лаборатории, где проводились эксперименты с хекс-слизью хекс-бомбы и которая располагалась очень далеко для безопасности, я гораздо увереннее возился с демоническим жезлом, благодаря моей высокой устойчивости к демонам. На самом деле, было даже лучше, чтобы он был поближе, так как аура подавления демонов действовала сильнее.

В сердцевине этого жезла, кристаллического объекта, напоминающего даэмолит, клубился слой невероятно плотной демонической маны. Я даже подумал, что это был даэмолит. Плотная демоническая мана защищала ядро от проникающих лоз, и я был в процессе подавления демонической маны, медленно вытягивая её.

Она пыталась сопротивляться. Демоническая мана из жезла даже попыталась прикрепиться к моему телу, но, как и ожидалось, мое тело было устойчиво и оттолкнуло её. Я активировал подавление природной маной и сделал то, что делал раньше, точно так же, как я использовал ману от себя и всех деревьев, чтобы подавить демонических гончих и Алексис.

Так медленно, но верно, моя мана начала проникать в жезл, распутывая его, и понемногу, за чуть меньше чем месяц.

И затем

Ваша мана полностью овладела жезлом демонического присутствия. Демонический жезл теперь превратился в Палку Дерева-Дерева. Палка Дерева-Дерева сохраняет способности исходного жезла к конвертации и ассимиляции маны, будет выращивать деревья везде, где будет помещена, и будет распространять ваше влияние.

Странный на вид жезл теперь напоминал большое деревянное копье, оплетенное разросшимися лозами. Даэмолитовое ядро, когда-то пурпурное и красноватое, теперь стало полностью светло-зеленым.

Но серьёзно, я же не придумывал такое имя. Или, может, всё же придумывал? Может, это моё подсознание?

Решив, что название ужасное, я вместо него назвал его Лесной Жезл. Мне было слишком стыдно даже поручить своим жукам нести Палку Дерева-Дерева.

По всей Новой Фрике новости были редкостью. Большинство служб сообщений не работали, и курьеров или гонцов было немного; их часто нанимали, с большими затратами, для доставки важнейших посланий.