— Когда же, черт возьми, сообщения наконец пройдут?! — Некоторые торговцы начали пить без продыху. Похоже, они застряли в неопределенности. Кое-кто из них начал объединяться, пытаясь добраться до следующего города. Небольшая часть распродала все свои запасы и решила остаться.

— Я никуда не пойду. Этот город может защитить себя от демона-шатуна. Я просто останусь. Опасно выходить наружу. Вы же не знаете, вдруг демон-шатун совсем рядом?!

— Мы торговцы! Мы не сидим на месте. Нам нужно продавать, чтобы зарабатывать деньги!

Возвращаясь к жукам, атаки по всей моей сети участились, и поэтому, по совету Тревора и Димитрия, я разделил свою силу жуков на шесть отрядов по полторы тысячи, каждый из которых был размещен в разных частях моей сети, а остальные — в Нью-Фрике. Я не мог перемещать жуков так быстро, как раньше, из-за более длинного маршрута, по которому им теперь приходилось идти, а с меньшей видимостью у меня было меньше времени, чтобы планировать и реагировать на любое вторжение.

В каком-то смысле это была стратегия звезды, мини-базы для моих жуков.

Честно говоря, я этого не ожидал. Я думал, что короли демонов просто непомерно сильны и обладают огромными разрушительными способностями. Вспомогательные или пассивные способности — вот чего я не ожидал. Казалось, за демоном стоит разум.

— Ты думаешь, это реинкарнатор? Герой из твоего мира?

Алексис задумалась. — Это было бы ужасно, не так ли? Если они притащили кого-то из моего мира

— На самом деле не было причин, по которым короли демонов изменили бы тактику на этот раз. Должна быть какая-то отправная точка. Когда ты сражалась с королем демонов, что ты почувствовала?

Алексис подождала, а затем ответила, не совсем по теме, но очень уместно. — Мне интересно, не получили ли демоны доступ к моим воспоминаниям.

— А?

— Когда я была в ловушке в облике огненного демона. Не не заглядывали ли демоны в мой разум, как я видела их родной мир.

— Ты ты видела их родной мир?

— Думаю, да. Я не уверена, сон это или их родной мир, но после встречи с демоном-шатуном это вернуло воспоминания. Это огромная пустыня с гигантскими шпилями, похожими на те, что были на спине демона-шатуна, но во много, много раз больше, и не только они.

— Хорошо, теперь у нас две версии. Первая: демоны каким-то образом привели сюда реинкарнатора или пришельца из другого мира. Вторая: демоны заглянули в твой разум и решили скопировать некоторые тактики. Или, возможно, верны обе. Или же ты сама проболталась демонам, откуда ты родом, и теперь они могут призывать свою версию героев.

Духовное тело Алексис вращалось и кружилось в воздухе. Она выглядела потрясенной. — Это надеюсь, нет. Нам нужно предупредить всех, если мы потенциально имеем дело с враждебным реинкарнатором. Все нации должны относиться к демонам как к разумным существам!

— Хм-м давайте пока не паниковать. Я действительно подозревал, что демоны этого поколения, возможно, разумны или обладают каким-то мыслительным процессом в своей тактике, но тот факт, что у них было лишь небольшое разнообразие юнитов, казался подразумевающим, что существовало некое ограничение на миграцию того, что они могли привнести в этот мир. Может быть, сам реинкарнатор здесь, в этом мире, и не находится.

— Нам нужны контрмеры. Нам нужно что-то делать! — Алексис закружилась. Мне показалось, что ее духовное тело меняет цвет. — Ме-е-е-е-ела!

Мила была счастлива в своей гостинице. Поскольку торговцы никуда не уходили, им нужно было где-то остановиться, так что её гостиница была полностью заполнена. И многие торговцы заливали горе вином.

— Я занята, Алексис. Мне нужно управлять полной гостиницей. — Мила отмахнулась от неё.

— Это важно, Мила, ВАЖНО!

— После того, как я закончу с клиентами это будет, ну, очень-очень-очень нескоро. Позже, хорошо?

— Мила-а-а! — Алексис надулась.

Тем временем я позвал Юру и Мадея, чтобы обсудить возможность существования разумного короля демонов.

— Короли демонов были в некотором роде чудовищными, по крайней мере, судя по истории. Они ищут места с большим населением и способны чувствовать присутствие героев. Их инстинкты, кажется, гонят их к героям. У них есть некий примитивный интеллект, согласно свидетельствам прошлых героев, но в бою, будучи спровоцированными, они подобны чудовищам, — пояснил Мадей.

— Итак, насколько плохо, если король демонов разумен, скажем как обычный человек? — спросил я.

— В более широком смысле, это, вероятно, демонический эквивалент очень, очень мерзкого неживого некроманта.

— Это плохо? Звучит зловеще, — продолжил я свои расспросы.

Юра покачал головой. Его знания о таких вещах были довольно поверхностными. Мадей же лучше разбирался в исторических вспышках.

Мадей кивнул. — Хм-м если герои смогут работать с королевствами, то победить короля демонов всё ещё будет возможно. В конце концов, демоны не могут повышать уровень, а низкоуровневые демоны и демоны-шатуны не проявляют того рода интеллекта, который я бы связал с разумностью. Так что скорее всего, только король демонов обладает полноценным разумом.

— Я согласен с этой теорией. — Действительно, демон-шатун или генерал демонов не казались разумными, даже если у них было некое тактическое чутье. Иначе они не шли бы по прямой к источнику Гексбомб. Если так, то всё мышление должно быть за королём демонов, и это по сути своей слабость.

Юра и Мадей посмотрели на карту. На ней ничего не было, теперь, когда у нас не осталось данных о демонах.

Юра пожал плечами. — Ничего по сути не изменилось, не так ли? Героям всё ещё предстоит убить короля демонов. Просто для них это будет сложнее. Для остальных же король демонов продолжит сеять хаос. Наши приготовления просто должны продолжаться.

— Верно.

Алексис, напротив, сказала: — Нам нужно отправить письма во все королевства. Угроза демонов должна быть оценена выше.

— Это ничего не даст. Для королевств, уже сражающихся за свое выживание, таких как те, что на Южных Континентах, демоны уже являются угрозой номер один. Что касается тех, кто в безопасности, то все они готовятся. Сейчас уже никто не относится к королю демонов легкомысленно. Полагаю, многие другие стратеги и короли пришли к тому же выводу, что и мы: этот король демонов разумен и обладает сознанием.

Алексис надулась.

— Наш лучший курс действий — укрепиться и готовиться к войне. И молиться, чтобы король демонов не оказался на нашем континенте. А ты, что ты узнала из всех своих исследований? Можешь ли ты исследовать, как противодействовать или компенсировать это демоническое вмешательство, чтобы мы могли восстановить связь со всеми нашими соседями?

— Я приступлю.

Лозанна вернулась в конце месяца. Им пришлось прятаться, чтобы избежать встречи с бродячими демонами. Поскольку жуки спали, у них не было достаточно сил, чтобы вступить в бой с демонами, поэтому их путь домой был крайне медленным.

Лауфен была в восторге снова увидеть свою дочь и крепко обняла её.

— Я тоже рада тебя видеть, мам. — Лауфен очень волновалась, хотя и держалась стойко на людях.

— Отныне нам нужно держаться ближе к деревьям. — Юра, конечно, почувствовал облегчение. Лозанна была не одна; в её отряде было ещё двадцать человек. К счастью, никто из них не погиб. Избегать боя было хорошим решением.

ГОД 82 МЕСЯЦ 4

—Когда будут призваны герои?

— Обычно через полгода-год после короля демонов. — Может, и раньше? Надеюсь, что раньше.

Если король демонов был умен, он бы расширил свое влияние как можно быстрее и сокрушил бы все союзные королевства. Таким образом, у героев было бы меньше поддержки; королевства не имели бы ни единого шанса против такого существа, как король демонов. Если он был по-настоящему разумен, он бы использовал эту фору, чтобы закрепить свое положение.

— Эон! Армия демонов вдалеке! — Я тоже ее заметил; похоже, они применяли тактику выжженной земли и направлялись к вулкану. Нью-Фрика не выдвинется сама, но мне придется защищать вулкан.

После битвы с демоническим шагоходом у меня было пятнадцать тысяч Дочерних деревьев, около трети из которых были жучиными гнездами. Каждое дерево, благодаря улучшениям Хорна, являлось домом для пяти жуков, так что общая численность моей жучиной армии составляла двадцать пять тысяч. Я был буквально армией жуков из одного дерева, но мне пришлось распределить эту силу по всей своей сети.

Семь тысяч находились дома, в Долине, составляя ее оборонительные силы, и я потерял около четырех тысяч жуков в различных мелких стычках за последние месяцы. Оставалось четырнадцать тысяч, которые были распределены по шести полуторатысячным отрядам, плюс-минус несколько сотен.

Двадцать тысяч демонов. В том сегменте моей древесной сети уже находилось полторы тысячи жуков. Остальным моим жукам, тем семи тысячам, что были на базе, потребуется около пяти дней, чтобы добраться туда. Это была битва вдали от моего главного дерева. Не самое идеальное поле боя.

— Они они направляются к вулканической зоне? — Капитаны Ордена были, конечно, удивлены. Они предполагали, что демоны двинутся сюда.

— Вулкан был естественным источником маны. С ним трудно работать, но это источник маны. Мы должны защитить его, иначе получим демоническую фабрику в качестве соседа, — сказал я Ордену, а Юра передала сообщение явно напуганному совету Нью-Фрики.

Советники испугались, поэтому созвали своих местных сторонников для обсуждения. Некоторые из них хотели участвовать; они понимали, почему вулкан нужно защищать. Другие предпочли выждать и удерживать оборонительную линию здесь, в Долине.

Так что выбор был предоставлен советникам, и они собрали поддержку: либо отправить армию сражаться с силами противника у вулкана, либо терпеть демоническую базу рядом с Нью-Фрикой и все равно в конце концов погибнуть.

В каком-то смысле это была более легкая битва, так как противником была просто большая армия обычных демоноидов. Гигантских шагоходов не было. Но обратной стороной было то, что моя способность вмешиваться была слегка ослаблена расстоянием.

— Юра и Ивон, вы оба нужны мне в этой битве.

Лозанна постучала по себе. — И я тоже. — Что ж, я все равно собирался ее включить.

— И ты. — Лауфен обняла свою дочь. — И Вальтхорны. Мне нужен каждый высокоуровневый человек, который у меня есть, на этом поле битвы. Идите, и идите быстро. Жуки там, возможно, не смогут удерживать линию больше трех дней. А демоны были всего в двух днях пути.

В каком-то смысле, это можно было бы предотвратить, создав внешний периметр Дочерних деревьев, но даже это дало бы мне всего один дополнительный день предупреждения. Тем не менее, я сделал пометку, чтобы дополнительно укрепить Южный лес и ДревоМаны. Очевидно, эта магическая лей-линия станет лакомым кусочком для демонов, если они ее обнаружат.

Чтобы задержать демонические силы, пока остальные войска занимали позиции, я несколько раз активировал Запутывающее поле и Отравляющее поле. К сожалению, яд не действовал на демонов, но корни все же сумели их задержать.

Битва началась, как и ожидалось, через пять дней на окраинах вулканической зоны. Я увеличил количество своих Дочерних деревьев, чтобы поддерживать контроль над жуками, и с новыми Дочерними деревьями текущая численность жучиной силы составляла две тысячи пятьсот. Мои семь тысяч жуков были в дне пути, а армия Нью-Фрики, насчитывающая четыре тысячи солдат, — в двух днях пути.

Демоны? Двадцать одна тысяча или около того. Сами демоны продолжали прибывать. Демоны атаковали, ведомые демоноидами, верхом на демонических гончих, размахивая длинными алебардами и копьями.

— Черт возьми, у них кавалерия! — У них уже были демонические рыцари, ездившие на адских гончих некоторое время назад, небольшая элитная группа промытых мозгов людей, преследовавших героев, но это был первый раз, когда я видел кавалерию, состоящую чисто из демоноидов, в качестве боевой силы.

Кстати, как демоны промыли мозги этим людям? Могли ли они быть источником такого изменения в тактике?

Что-то было не так. Если существовали демонические рыцари, которым демоны промыли мозги, это означало, что короли демонов всегда были разумными. Потому что для использования испорченных демонами человеческих рыцарей требовался определенный уровень интеллекта. И у предыдущего короля демонов тоже были мантикоры и виверны.

Ах, к этой мысли мне нужно будет вернуться позже. Сейчас мне нужно сосредоточиться на битве за защиту вулкана.

Всадники-демоноиды врезались в моих жуков; мы сражались в обороне, используя деревья как своего рода импровизированную стену. Жуки могли сражаться, даже когда частично ползали по деревьям, чего нельзя было сказать о демоноидах. Мне нужно было задержать их как можно дольше, пока не прибудут остальные мои семь тысяч жуков.

Используя свою способность рыть норы, жуки вырыли многочисленные траншеи по всему полю битвы, все они предназначались для задержки демонов.

Своего рода траншейная война, но эти траншеи были смешаны между слоями деревьев.

Некоторые из моих Дочерних деревьев были Хищными растениями, и они поглощали по одному-два демоноида, прежде чем им требовалось время на перезарядку.

Здесь, на таком расстоянии, эффект моей Ауры подавления низших демонов был слегка снижен, а оборонительная битва означала, что мои жуки все еще могли получать пользу от моей Ауры исцеления.

Но все это лишь служило для отсрочки неизбежного.

Численное превосходство противника было слишком велико, и они уничтожили полторы тысячи жуков в первые же часы стычки. Оставшаяся тысяча отступила к последней линии деревьев. С положительной стороны, половина кавалерии демоноидов была уничтожена, и численность демонической армии теперь составляла около девятнадцати тысяч.

— Юра, Лозанна, Ивон. Ситуация не очень хорошая. Вероятно, нам придется сражаться с демонами после того, как они прорвут линию деревьев. В составе их сил есть несколько демонических рыцарей. — Действительно, демонические рыцари со своим разнообразным короткоклинковым оружием делали траншеи невыгодными для жуков.