Лозанна взмахнула правой рукой, и лоза приняла форму копья. — Ах, давайте не будем об этом. Она снова пошевелила пальцами, и копьё распустилось в лозу, а затем превратилось в деревянный меч. Это была одна из её ежедневных тренировок, чтобы оттачивать мастерство владения гибкими лозами, полученными от особого фамильяра. Она чередовала формы лозы: копьё, меч, кнут, лассо, лук.

Остальные послушники наблюдали. Для них это было немного похоже на фокус.

Они отдохнули час, прежде чем продолжить путь домой. К счастью, армия жуков несла их. У некоторых жуков были подобия сидений, и поскольку каждый жук был размером с большого носорога, на каждом помещалось от двух до трёх человек. За исключением одной из кентавров-Вальторнов. Она была одной из младших Вальторнов, из второй партии, но кентавры, как правило, были крупнее, несмотря на схожий возраст. Она скакала рядом с жуками, и её выносливость была довольно хорошей.

Вернувшиеся солдаты воссоединились с облегчёнными членами семей, счастливыми видеть своих родных в целости и сохранности. Вальторнов же чаще всего встречали женщины их приюта.

Приют был, честно говоря, перегружен. Количество детей в возрасте от трёх до тринадцати лет приближалось к одиннадцати сотням, и Лауфен с Белл были поручены наблюдать за расширением двух дополнительных зданий. Население в целом поддерживало приют, так что никаких проблем с финансированием или землёй не возникало, хотя политики видели в нём нечто вроде частной военной академии, учитывая обширную боевую подготовку в их учебной программе, поэтому, по словам моей наблюдательницы за людьми Айви, существовали небольшие очаги недовольства.

Фактически, расширение приюта означало, что около тридцати процентов бюджета Ордена теперь шло на финансирование благотворительного сектора. Ни похоронные услуги, ни приют, ни подарки новорождённым — ничто из этого не приносило денег.

Один из жрецов предложил Десятину или Пожертвования, но я отверг эту идею. Я чувствовал, что если люди начнут давать деньги жрецам, это просто ввергнет нас в нисходящую спираль коррупции. Так что нет, я настоял на том, чтобы жрецы получали зарплату, и никаких пожертвований или десятины.

Вместо этого Орден должен был зарабатывать деньги. Мы управляли овощным рынком, продовольственным рынком и рынком трав.

— Травяной отвар, травяной отвар! — На самом деле, у нас был менее сильный вариант женьшеня, выращенный нашим травником. Он не обладал полным эффектом Женьшеня, и усиление от этого варианта было временным. Мы подумывали использовать термин женьшень, но это могло бы испортить репутацию настоящего женьшеня, поэтому решили называть это просто старым добрым травяным корневым отваром.

— Имбирный чай, имбирный чай! — кричал сотрудник Ордена.

— Ароматные оливки!

— Апельсины!

— Хлопок! И одежда!

Да. Рынок. Я думал придать этому месту более элитный вид, но почему-то оно само собой органично превратилось в хаотичный беспорядок, который не выглядел бы неуместно ни в одном азиатском или ближневосточном мегаполисе. Я задавался вопросом, такими ли были бы Большие базары Багдада.

Я обычно отключался от криков на рынках. Сколько раз можно было выдержать, как пожилая дама снова и снова кричит: Картошка продаётся! Картошка продаётся! Слишком долго слушая это, я обнаруживал, что эти слова начинали повторяться и в моих мыслях.

Слава богу, как и корневая сеть, я мог заглушить всю эту болтовню.

Но Айви нравился рынок. Она говорила, что рыночные сплетни — один из её пяти лучших способов получения информации. Вещи, которыми дамы делились друг с другом, торгуясь за морковь и помидоры, были довольно интересными.

На девяносто пять процентов выдумка, кстати, но всё равно эти пять процентов стоили того.

О. И старшим детям приюта обычно поручали охрану. Если бы они не были в приюте, они бы сами воровали. Я подумал, что это хороший способ отвадить похитителей еды — вора ловит вор.

Пока мы не получили довольно интересные комментарии от широкой публики.

— Почему бы нам просто не раздавать наши излишки?

— Можем ли мы просто открыть благотворительные кухни для бедных и голодных?

Хм-м-м у совета и так уже была своего рода общественная кухня, наследие того, что жители Новой Фрики когда-то были беженцами. Поколение, которое пришло и пережило переселение в Новую Фрику, в целом ценило общественную кухню.

— Неважно, — решил я, просто придерживаясь плана.

Маленькое молебное дерево, отправленное в Рансалу, благополучно прибыло и было посажено в небольшом общественном саду. Редкость для Рансалы, насколько я слышал.

К сожалению, поскольку оно находилось слишком далеко от любых других моих дочерних деревьев, оно не было связано корнями с остальной корневой сетью, поэтому я не мог по-настоящему общаться с этим деревом. Всё, что я знал, это то, что оно живо, и оно где-то там, в этом маленьком саду.

Моей корневой сети нужна была какая-то широкополосная сетевая служба. То есть, у нас были типа 4г-передающие деревья? Или Глобальная Сеть?

Ах. Мало что я мог сделать, кроме как найти способ протянуть свои корни в ту часть города, так что пока я надеялся, что о молебном дереве хорошо позаботятся. Пройдёт несколько поколений обновлений корневой сети, прежде чем я доберусь туда.

В каком-то смысле моя сеть деревьев была, по сути, подземной кабельной линией, вроде тех подводных оптоволоконных кабелей, что пересекали океаны, формируя интернет моего родного мира. Конечно, масштаб моей корневой сети был ничтожен по сравнению с ними, но я бы хотел думать, что со всеми исследованиями и достижениями, которые я делал, я был чем-то вроде предшественника ДАРПА, а моя корневая сеть была похожа на корне-арпанет?

Так, я был ТАРПА? Древесные Передовые Исследовательские Проекты? Подождите. Это не было ТАРП? ТАРПАНЕТ?

Неважно. Это было ужасно. Я мысленно сказал себе, что этот набор названий должен быть навечно изгнан из бытия.

ГОД 82 МЕСЯЦ 2

Прибыл Король Демонов Сабнок.

Новость обрушилась подобно волне. Настоящая энергетическая волна прокатилась по миру, приходя со всех сторон. Я ощутил ее, и был уверен, что все остальные тоже.

Но волна не ушла, оставаясь фоновым возмущением. Гудением. Будто белый шум из радио.

Джура собрал всех лидеров. — Что происходит?

— Мы мы не знаем. Ни одно из моих заклинаний `Сообщения` не работает, — Мадей выглядел испуганным. — Похоже, король демонов каким-то образом сумел прервать все дальнобойные заклинания связи.

Я попытался проверить своих жуков, но ответа не получил.

Я потерял связь со всеми жуками, которые отдалились слишком далеко от моих `дочерних деревьев`. Немедленно я приказал всем жукам держаться поближе к моим дочерним деревьям.

— Лозанна вышла в патруль, — сказал я Джуре. Похоже, здесь, возле моего основного дерева, связь еще работала. Я не мог связаться с ней.

— Придется действовать немагическими способами. Курьеры, посыльные. Сопровождение, — Джура взглянул, и капитаны бросились созывать как можно больше курьеров и посыльных.

Мадей сидел; рядом с ним был еще один маг, которого я редко видел. — Такого никогда не случалось.

Что ж, времена изменились. Определенно, этот новый король демонов, казалось, прибегал к весьма экзотическим стратегиям. Я задался вопросом, не был ли он реинкарнатором. Вот уж чего действительно страшно было бы подумать, — мелькнуло у меня в голове.

В прошлом, до изобретения магических средств связи с шифрованием одним из героев несколько поколений назад, специально обученные курьеры, посыльные или даже разведчики преодолевали большие расстояния, чтобы доставлять особо секретные сообщения. В наши дни дипломаты и торговцы взяли на себя роль официального документооборота и заключения договоров, а зашифрованные магические сообщения стали основным способом общения для обсуждений. Магическое устаревание, я полагаю, — подумал я.

Но, полагаю, возвращение к аналоговым способам имело свои прелести. — Что нам известно? — Джура отправил курьеров и посыльных во все близлежащие королевства, запрашивая информацию о текущем положении дел. Был создан новый набор магических печатей для облегчения передачи подобных писем и сообщений.

Торговцы первыми быстро подвели итоги воздействия короля демонов. Казалось, им удалось сохранить некую форму сети связи по всему континенту, хотя их межконтинентальные сети теперь были разорваны.

— Заклинания `Сообщения` становятся ненадежными на расстоянии десяти километров. Заклинания связи высокого уровня — на тридцати километрах. Предупреждения о призывах, магически контролируемые монстры имеют шанс разорвать свою связь слуга-хозяин на расстоянии от пятисот метров до пяти километров, в зависимости от типа.

Хмм все мои дочерние деревья все еще были на связи. Корневая сеть все еще функционировала.

— Целостность сообщений снижается с пяти километров. Гильдия торговцев все еще экспериментирует с усилением магических сообщений.

Заклинание `Сообщение` по сути являлось коммуникационным хребтом современного общества. Война, коммерция и торговля — все зависело от него. Заклинание `Сообщение` представляло собой, по сути, послание, упакованное в магический контейнер и отправленное как невидимое письмо, которое затем прибывало на другой стороне в виде письма. Было возможно защитить пакет с помощью кодов шифрования, и так же возможно было перехватить их по мере прохождения.

Все заклинания `Сообщения` перемещались по коридорам высоко в небе, известным как Токи Авроры. Эти токи помогали снизить затраты маны, необходимые для перемещения на большие расстояния, поскольку Токи Авроры оказывали положительное, перезаряжающее воздействие на эти пакеты `Сообщений`. По всей видимости (и это тоже было предметом споров) Токи Авроры были созданы некими героями давным-давно, чтобы облегчить их антидемонические усилия. Некоторые говорили, что они были созданы богами, потому что как иначе токи могли бы быть настолько удобными? Уму непостижимо, как якобы естественное явление могло быть использовано для функционирования в качестве глобальной воздушной супермагистрали `Сообщений`.

Маг, учившийся использовать `Сообщение`, узнавал о магических токах мира и отправлял координаты вместе с пакетами. Как я понял, по объяснению Мадея, сеть `Сообщений` по сути напоминала набор почтовых серверов с некоторыми функциями обычной почты.

Например, маг, желавший отправить `Сообщение` из Нью-Фрики, скажем, в Рансалу, должен был знать, какой ток, узел и подузел использовать — нечто вроде традиционной иерархии страна-штат-город, распространенной в адресах и старых почтовых системах. Сам пакет `Сообщения` затем обертывался некими идентификаторами и локаторами, чтобы он мог обнаружить предполагаемого получателя. Или то, что имелось у большинства наций, — это магический артефакт, который действовал как якорь для приема `Сообщений`, что-то вроде почтового ящика.

Но теперь эта сеть была непригодна. Хаос, возможно, был похож на то, что происходит, когда отключается интернет. Изучение тонкостей системы `Сообщений` вступало в силу только тогда, когда система давала сбой, — это было сродни тому, как люди начинали изучать тонкости работы самолетов после авиакатастрофы. Немного поздно.

Торговцы, в особенности, спешили найти альтернативы своим обычным источникам. Цены на некоторые товары начали колебаться, потому что у торговцев исчезла возможность получать информацию о рыночных ценах из других городов, а их готовность приобретать местные товары значительно упала, поскольку они не могли гарантировать себе получение прибыли, заключая другую сделку в какой-либо другой части мира.

— А как насчет прорицания и удаленного видения? — спросил я, наблюдая за магами в гильдии магов Нью-Фрики, обсуждающими ситуацию с местными торговцами. К счастью, это новое магическое вмешательство короля демонов не повлияло на мою способность видеть собственные деревья, и я полагал, что мои собственные энергии в некоторой степени отталкивали это вмешательство.

Это действительно воскресило воспоминания. Ребята, стучащие по столам нашего системного администратора, требующие объяснить, почему платежные системы не работают и как скоро мы сможем это исправить.

— Тоже не работает и у нас нет магов, специализирующихся на таких заклинаниях.

— Тогда что работает? У меня склад, полный товаров, а я не могу выяснить, куда их отправлять и безопасен ли вообще маршрут! Должно же быть что-то?!

— Боюсь, сейчас лучшая возможность — это посыльный, — маг попытался успокоить разгневанного торговца.

— Это слишком медленно!

— Мы все еще пытаемся

В военной части Джура присутствовал на встрече с советом Нью-Фрики, вместе со многими военными. Стратег, состоящий на службе у совета, присутствовал, чтобы кратко проинформировать о ситуации.

— Во-первых, наша способность координировать действия наших военных с союзниками теперь значительно снижена. Во-вторых, наша способность определять местоположение короля демонов и демонических ходоков в режиме, близком к реальному времени, также почти исчезла. Это означает, что заклинания кровавого жертвоприношения, используемые для бомбардировки демонических ходоков, фактически бесполезны.

Ах. Чёрт. Это было плохо. Какая польза от ядерной бомбы, если не знаешь, куда ею стрелять?

— Также, в связи со вторым пунктом, нам придется гораздо больше полагаться на разведчиков для отслеживания передвижения демонов.

Я полагал, им придется вернуться к сигнальным ракетам, кострам и тому подобному.

Я все еще не получил вестей от Лозанны, поэтому решил отправить несколько `дочерних деревьев` в сторону ее последнего известного местоположения.

82 ГОД, 3 МЕСЯЦ

Тишина стояла жуткая. Без сетей связи, способных направлять их решения, большинство путников предпочли остаться на месте и ждать. Только по-настоящему отчаявшиеся или дерзкие осмеливались отправиться в путь.

По всей моей сети деревьев демоны появлялись всё чаще и в больших количествах. Из-за помех, создаваемых королем демонов, мой эффективный радиус действия сократился, и теперь стало сложнее перемещать жуков из одного места в другое, так как им приходилось держаться близко к моей цепи вспомогательных деревьев.