Юра пожала плечами. — Я не горю желанием, и я сказал торговцам, что моё место здесь. Присоединяться к коалиционным силам — это для молодых.

— Я начинаю думать, что ты слишком много времени проводишь с Три-Три, и у тебя появляются его привычки сидеть на месте.

Юра не обиделся на колкость. — У Три-Три есть резон. Оставаться дома хорошо, и у меня есть дела поважнее. Например, тренировки. К тому же, у них есть генерал, верно? Или кто-то из человеческой элиты. Я им не нужна.

Ивонн усмехнулась.

— Они справятся. Я всё равно не очень доверяю этой коалиции. — Юра чувствовал, что у таких коалиций, как правило, были скрытые мотивы, например, выяснить его сильные стороны и так далее. Я подумал, что это у него обострилось дипломатическое чутьё.

— Хех. — Ивонн тоже им особо не доверяла. — Торговцы, вероятно, просто хотят расчистить эту базу для торгового пути. Она находилась между этой стороной города и другой, а они не могут постоянно использовать свои дирижабли.

Коалиция частично финансировалась торговцами, и они должны были заниматься логистикой и снабжением, а также обеспечивать возмещение расходов. Силы из различных королевств присоединялись, обычно из числа менее опытных. Сражения были хорошим шансом повысить уровни, и обычно такие коалиционные силы старались не вступать в бой с серьёзными противниками из-за политических последствий провальной коалиционной атаки.

По всему миру существовало множество таких коалиций, многие из которых основывались на вековых договорах о взаимной защите или древних обязательствах перед храмами и религиями.

— Но они будут настаивать на ком-то, и совет обратится к нам, чтобы мы кого-нибудь добровольно отправили, — ответил Мадей, который также присутствовал на встрече. Он тоже не горел желанием, и, как Юра, предпочёл бы целый день изучать и проводить магические исследования.

— Тогда я попрошу одного из капитанов добровольно отправиться. Ему около сорока уровней, и он должен получить больше боевого опыта.

— Я бы отправил Лозанну, будь она на пару лет старше, — Ивонн пожала плечами.

— Верно, но это не так. Так что она остаётся. У нас и так достаточно демонов бродит по округе.

Что ж, Лозанна и Вальторны теперь были прикреплены к мобильному кавалерийскому подразделению. Они, по сути, ездили на жуках, будучи прото-отрядом жукорыцарей, путешествовали по сельской местности и охотились на любые замеченные нами демонические стаи. Помогло то, что я мог телепатически общаться с ней на расстоянии, для координации.

Особенность её контракта особого фамильяра.

— Может быть, Рома сможет присоединиться, если он станет чуть старше в зависимости от того, как долго продержится этот король демонов

Ивонн покачала головой. — Рома, кажется, не унаследовал наших боевых талантов. Его больше тянет к книгам. Возможно, он станет магом. Сыну Ивонн, Роме, сейчас было около девяти лет, и он, казалось, предпочитал проводить время дома с книгами. Его мама с трудом заставляла его заниматься с ней, и, в общем, между ними была некоторая обида. Возможно, ему нужна была отцовская фигура. На самом деле, отношения Ромы с Эризом были гораздо лучше, и Ивонн часто приходилось полагаться на Эриза, чтобы поговорить с Ромой.

Юра кивнул. Это было между ней и её сыном, и не нам было вмешиваться.

— Ах, неважно, — Ивонн сменила тему. — Надеюсь, девочки вернутся целыми.

Лозанна вела четырёх девочек вместе с отрядом из сотни жуков. Они направлялись к стосильному демоническому налётному отряду. Они должны были победить относительно легко, и Хорнс следовал по пятам с отрядом ещё из сотни жуков.

Хотя территория Новой Фрики была небольшой, моя сеть дочерних деревьев простиралась далеко благодаря моим предыдущим расширениям, и с моими новообретёнными навыками совместного использования Ауры сеть дочерних деревьев функционировала как оборонительные линии — место, куда перехватывающие войска могли бы вернуться, если бы битва пошла плохо.

Постепенно я расширяю эту сеть деревьев дальше. В конце концов, они были отличной системой раннего оповещения. У деревьев, знаешь ли, есть глаза.

ГОД 81, МЕСЯЦ 11

Войны. Войны. Войны.

Битвы за битвами, казалось, им не будет конца. Настолько, что мое царство душ наполнилось душами недавно усопших. Мои жнецы душ были заняты, поле битвы за полем битвы посещали они, и каждая их поездка приносила все больше душ.

Даже когда холод охватил континент, демоны не прекращали сражаться. И защитники были вынуждены вступать в бой, даже когда им этого не хотелось.

— Я чувствую себя немного неловко, находясь здесь в тепле и безопасности, — пошутил один из капитанов. Другой находился за пределами крепости, в составе торгового коалиционного отряда.

Мадеус засмеялся, а затем отпил свой имбирный чай. Группа решила сделать обстановку более уютной, поэтому они заварили несколько чайников фруктового, имбирного, чесночного чая и разложили закуски — в основном жареный картофель, чипсы, картошку фри. Один из кулинарных проектов Милы заключался в воссоздании картошки фри, потому что часть планов по мировому господству включала создание сети ресторанов, вроде Макдоналдс. Так что ей нужна была фри.

Уэсли и наши жрецы тоже сидели за столом в конференц-зале. — Не сглазьте нас. Цените то, что мы все еще можем уютно устроиться здесь, даже когда вокруг бродит демон-странник.

Мила радостно исполняла роль кейтеринга. Судя по всему, подача еды способствовала повышению ее уровней как Древа-Отеля. Юра, Лауфен и Лозанна тоже ели закуски. — Да уж. Никогда не знаешь, когда хорошим временам придет конец.

По комнате прокатился одобрительный кивок. Я задумался, чувствовали ли они это — приближение короля демонов. Я определенно думал, что мог бы. Странные подергивания моих листьев звездной маны. Необычные колебания там

— Мне только хорошего острого соуса не хватает к моей картошке фри. Или кетчупа, если уж на то пошло, — пожаловалась Мила мне и Алексису. — Мне нужно достать чили и помидоры.

Мила явно больше была сосредоточена на разблокировке новых рецептов для своего ресторана. Я начал думать, что она играла в Отельный магнат или Пережаренный, поскольку все это дело с королем демонов было для нее всего лишь отвлечением.

— Совет придерживается мнения, что мы должны построить больше стен и модифицировать проект канализации, — сказал один из казначеев группе. Хотя обстановка была уютной, это все еще было собрание Ордена Валтрии.

— Четырех слоев стен недостаточно?

— Ну, они посчитали, что можно минимизировать часть сопутствующего ущерба, и у нас есть возможность добавить стены. Что касается проекта канализации, они теперь думают о добавлении бункеров и убежищ, чтобы удвоить его функцию как безопасной зоны от демонов. Должны ли мы противиться такому предложению?

Юра покачал головой. — Думаю, это нормально. Это соответствует тому, что мы хотели, и городу должно быть позволено защищать себя. Но это должно финансироваться Советом, а не Орденом.

Большинство других участников встречи кивнули, а затем вернулись к еде.

— Есть еще дела? — спросил Юра. Большинство из них только что завершили регулярные обновления и отчеты. Обсуждения демонических сил занимали около половины времени из-за далекоидущих последствий демонов для торговли, финансирования, военных действий и инфраструктуры.

— Король демонов, согласно шепоту среди храмов, прибудет в течение следующих трех месяцев, — сказал жрец.

В моем сознании я думал так же. Это означало, что храмы могут обладать неким снаряжением звездной маны.

— Насколько надежно это предсказание? — Юра подался вперед. — И даже если так, что мы можем с этим сделать?

Один из капитанов сказал: — Я считаю, лучшее, что мы можем сделать, Советник, это просто продолжать наблюдать. Вы были правы, сказав, что у нас нет возможности остановить то, что сделает король демонов. Будьте начеку и уходите с его пути.

— Согласен. — Юра кивнул. Я тоже думал, что это, вероятно, лучшее решение. — Лично меня больше интересует, когда прибудут герои, какие силы у них есть, и как мы можем их заметить, чтобы держаться от них подальше.

— Мы не любим героев? — спросила Мила. Присутствующие здесь не знали ее истинной личности как бывшей перевоплощенной героини.

— Если они не люди, я их полюблю, — сказал капитан. — Иначе эти глупые герои поверят в пропаганду, которую им скармливают члены королевской семьи, и будут относиться к нам, нелюдям, как к врагам, как только война закончится.

Мила не ответила. Я подумал, что она пыталась вспомнить, что говорили ей другие короли и члены королевской семьи в прошлом. Она ловко подала тарелку жареного картофеля одному из жрецов.

— К счастью, все герои предыдущего поколения погибли вместе с королем демонов. — Это сказал жрец. — Послевоенные политические распри обычно были ужасны. Герои, которые считают своим долгом от богов исправлять все, что было не так в этом мире.

Мила остановилась. Она вздохнула.

Ивон, которого пригласили на еду, кивнул. — Действительно. Мы должны сделать все возможное, чтобы не обидеть их. Мы выделяемся своим присутствием как нечеловеческая нация в этом регионе. Но давайте надеяться, что боги рассеют героев по миру, и что некоторые из них окажутся нелюдьми. Если это так, герои будут уравновешивать друг друга. Или, возможно, все они погибнут от короля демонов.

Мила слегка осунулась.

— Неважно, неважно. Давайте просто подождем и посмотрим, что произойдет — Юра жевал кусок хлеба.

ГОД 81 МЕСЯЦ 12

Друиды Хутана ответили, что встреча с другими древесными духами будет отложена из-за демонов. Все их усилия были направлены на защиту своих территорий от демонов.

Ну что ж, я всё равно особо ничего и не ждал от этих друидов. Я собирался связаться с древесными духами и без их посредничества. И, безусловно, предпочёл бы вести обсуждения без посторонних ушей. Почему-то у меня было предчувствие, что некоторые вещи должны знать только мы, древесные духи.

Или, может, корневое чутье? Что вообще было бы растительным эквивалентом кишок?

После недавнего прироста уровней и увеличения количества моих дочерних деревьев у меня, возможно, как раз хватит сил, чтобы протянуть одну длинную цепь до Города Гигантских Кувшинок. Но тогда пришлось бы отказаться от всех остальных дочерних деревьев вокруг, а это оставило бы долину беззащитной и без её системы раннего оповещения.

Уф.

Что ж, тогда дождусь следующего улучшения своих дочерних деревьев.

Или, может быть я мог бы протянуться на полпути и посмотреть, наберу ли я уровни, убивая демонов, которых встречу по пути. Но Город Гигантских Кувшинок находился далеко на юг от моего континента. Хм-м, даже за пределами тех земель Гилы, где обитал тот безногий ходячий демон.

Хм-м

Выбор.

ГОД 82, МЕСЯЦ 1

Новый год, но старые угрозы. Демоны обнаружили вулкан, и теперь мы вели тройную битву: против местных големов, демонических сил, которые, казалось, были заинтересованы в том же источнике маны в вулкане, и моих жуков. Для меня это было достаточным подтверждением того, что демоны искали источники, богатые маной, так что, возможно, скоро они обратят внимание на мои ТриДрева Маны.

Без ходоков защищать эти два места было не так уж и сложно, но у меня возникли некоторые проблемы с демоническими рыцарями, так что мне пришлось задействовать Хорнса, Лозанну и Вальторнов. То есть, я мог поражать рыцарей корнями, и я делал это время от времени, чтобы задержать и отсрочить битву, пока не смогу ввести в бой Лозанну и её команду.

Причина была очень проста. Я был слишком высокого уровня, и победа над рыцарями давала крайне мало опыта, даже с моим запредельным приростом опыта. Гораздо продуктивнее было оставлять мобов такого уровня Лозанне и начинающим послушникам, чтобы они могли набрать уровень, на котором они могли бы быть полезными против демонов.

Сначала они были полны энтузиазма.

Но после целого месяца непрерывных сражений в вулканической области против демонов, Лозанна и послушники начали осознавать всю грандиозность этой задачи.

— Войны — это не весело, — одна из юных послушниц — ей было восемь — сидела рядом с Лозанной в лагере. Она потягивала из небольшой деревянной фляжки, содержащей некую целебную жидкость. Здесь было несколько дочерних деревьев, так что они получали пользу от моей Ауры Исцеления и Ауры Подавления Демонов, и потому это был относительно хороший лагерь.

Один из пришедших с ними капитанов кивнул. — Хорошо, что ты понимаешь это в юном возрасте. Неприятное чувство — отправляться в бой и осознавать, что ты можешь не вернуться. Нам повезло, что наш Дух Древа оберегает нас в этой области.

Внешняя часть вулканической области к этому моменту была по большей части покорена моими дочерними деревьями, эффективно формируя кольцо деревьев, чтобы блокировать демонов. Я назвал это вулканической лесополосой. Это не мешало демонам пытаться прорваться, иногда силами от пятисот до тысячи бойцов.

Лозанна вздохнула и помассировала левое плечо. Деревянная лоза обвивала её — эффект от особого древесного фамильяра. За целый месяц сражений с демонами, большую часть которого она провела, сражаясь с демоническими рыцарями, она достигла сорок второго уровня. — Делать это каждый день — совсем другое дело, чем сражаться время от времени.

Капитан улыбнулся. — Вы, возможно, и гений, леди Лозанна, но ежедневные бои — это реальность для большинства простых солдат и стражников в маленьких деревнях. С ними также была группа солдат. Оставлять бои на долю юных детей выглядело не очень хорошо.

Она кивнула. Юра рассказывал ей истории из прошлого, когда Фрика ещё была деревней Фрика, и мужчины часто патрулировали леса, чтобы побеждать чудовищ. Но всё же, ничто не сравнится с опытом действительной службы, чтобы узнать, каково это. — Если бы мы только могли остановить это навсегда.

Капитан улыбнулся и похлопал Лозанну по худому плечу. — Честно говоря, Новой Фрике повезло. Защита жуков Эона означала, что мы, солдаты, можем сражаться осторожнее и реже.