— Да. Цель состояла в том, чтобы иметь возможность создавать гибкую деревянную э-э-э броню в качестве сосуда для душ. Полагаю, она имеет в виду роботов. Она хотела создать тело для себя. Ну, ведь было ещё то тело дриады, сформированное из её трупа. Может быть, она уже забыла об этом?

— Я довольно расположен к древолюдям. Они не доставляют мне проблем, демонстрируют готовность защищать долину по указанию и всегда вежливы и почтительны при контакте.

— А-а то есть это нет?

— Я спрошу разрешения у древолюдей. Проведение вскрытия мертвых должно быть одобрено их сородичами.

— Это логично. Что ж, Алексис, кажется, это поняла. — Ах да, было ещё кое-что

— Хм?

— Я думаю о расширении. Мне понадобится пространство и материалы и немного твоих жуков.

— Что ты имеешь в виду?

— Ах, я достигла тридцатого уровня, и у меня появился новый навык под названием Инструменты для локационного исследования. Он позволяет мне брать под контроль нескольких жуков и устанавливать на них исследовательское оборудование, что ускорит изучение сопротивляемости окружающей среде. Это что-то вроде создания разведывательного аппарата, ориентированного на исследования, из жука. Я могу управлять двумя одновременно.

Хм. На самом деле, мне это напомнило Луноход, но только это настоящий жук! Или, возможно, Марсоход. Удивительно. Она пошла по научному пути, что вполне логично для духа, обитающего в огромной исследовательской биолаборатории. Станет ли летающий жук с этой способностью по сути летающим научным аппаратом?

— Хорошо, тебе два жука. Дай знать, какие материалы тебе нужны.

Алексис радостно хлопнула своими призрачными ладонями. — Спасибо.

Через несколько дней прибыли вожди древолюдей, трое из них: тот, что был раньше, и двое, с которыми я ещё не встречался. Казалось, их число увеличилось за эти годы, поскольку иммиграция приводила в долину всё больше и больше древолюдей.

— Для нас честь быть призванными Духом Древа — Трое древолюдей распростерлись передо мной. Я забыл, что они почитают древесных духов. — Ваше присутствие омывает всю долину теплой энергией, которая питает наше здоровье и дарует нам силу.

Погодите, мои силы действовали на древолюдей? Почему он так говорил?

Вот это да, если это так, то это открывало огромную — нет, гигантскую — банку червей, которую мне нужно было исследовать.

— Вы чувствуете мое присутствие?

Старейший из древолюдей, тот, кого я встречал раньше, всё ещё распростертый на полу, заговорил: — Всегда чувствовали. Энергия и сияние, проходящие через корни, каждый наш шаг — мы ощущаем ваше растущее господство. Даже в глубине зимы мы чувствуем и разделяем тепло через наши укоренившиеся стопы.

Погодите, он пытается мне просто польстить? Хм В любом случае, перейдем к делу.

— А-а причина, по которой я хочу с вами поговорить, это обсудить мертвых и усопших. Я хотел бы сначала понять культурные нормы, касающиеся того, как тело умершего древолюда обычно разделяется на множество частей: некоторые как инструменты, удобрения, а некоторые как украшения Это нерушимое правило, и есть ли какое-либо табу вокруг того, чтобы передать их мне для моих исследований?

Вожди древолюдей обменялись взглядами, а затем тот же старейшина древолюдей поднял голову, чтобы ответить: — Это культурная практика. Большинство семей захотят сохранить тела своих умерших родственников, чтобы ассимилировать их в свои собственные. Если вы хотите тело нам придется предоставить вам такое, у которого нет родственников, так как я сомневаюсь, что кто-либо из наших расстанется с ним. Каждая частица древолюда должна быть переработана.

Понимаю. Интересно. — Очень хорошо. Это подойдет. И теперь вы можете встать. Вы достаточно долго распростерлись.

— Я не уверен, передавала ли вице-советник Лауфен наше сообщение ранее — сказал один из других вождей древолюдей.

— О, о чём это было?

— Это касается недавних подарков для детей. В то время как остальное население получает от этого выгоду, мы, древолюди, — нет.

— Ах. — Так это была жалоба?

— Мы задаемся вопросом, можем ли мы можем ли мы получить что-то более подходящее для наших молодых саженцев.

О. Отзывы клиентов. Почему же Лауфен мне об этом не сообщила? — Когда это сообщение было передано вице-советнику Лауфен?

Три вождя посмотрели друг на друга. — Э-э на прошлой неделе, возможно? Когда она пришла, чтобы принести подарок для нашего новейшего саженца.

К слову о размножении и рождении у древолюдей, это было действительно интересно и отличалось от остальных гуманоидных рас, хотя они и имели гуманоидную внешность. На самом деле, у древолюдей было несколько способов размножения, и это зависело от того, был ли древолюд мужского или женского пола, или же гермафродитом, содержащим оба типа половых органов. Короче говоря, древолюди сохранили свои собственные растительные системы размножения, но также включили в них системы размножения гуманоидов.

Доступные им способы размножения включали как фактический половой акт, так и форму опыления, при которой женские органы открывались для оплодотворения мужскими. Или, что странно и, возможно, уникально для древолюдей, через третьих лиц, обычно насекомых или переносчиков, таких как пчела или бабочка, которые переносили оплодотворенную пыльцу от мужских органов к женским, которая затем, если она (он/она) посчитала пыльцу подходящей, позволяла ей оплодотворить себя. Видимо, для древолюдов-гермафродитов самоопыление было табу, но во времена великих бедствий это разрешалось для поддержания численности древолюдей.

Существовал также другой внешний вариант размножения, при котором женский орган производил пустые семена, что-то вроде неоплодотворенной яйцеклетки, которую она могла оставить в определенном месте для любого заинтересованного древолюда мужского пола, чтобы тот оставил свое семя. Большинство подвидов древолюдей были способны производить большое количество таких неоплодотворенных яйцеклеток. Решение о выборе внешнего или внутреннего варианта размножения было выбором древолюда, зависящим от того, хотела ли самка количество или качество, потому что внутренне вынашиваемые древолюди появлялись гораздо более сильными, крупными и долгоживущими. Если самец или самка были сильно магически настроены, внутреннее размножение и вынашивание детеныша внутри самки также значительно увеличивало вероятность передачи магического таланта ребенку.

Единственной растительной системой размножения, не сохранившейся у древолюдей, были методы прививки или черенкования, поскольку душа не могла быть разделена на две части. Только одна часть тела сохраняла душу, а часть без души увядала без поддержки присутствия души.

Итак, учитывая огромное разнообразие способов вынашивания детенышей или условий создания нового саженца, я понимал, почему гуманоидный центр по уходу за детьми был неподходящим.

Я имею в виду, мне придется выяснить, как адаптировать

Дзинь.

Разблокирован новый подвид дерева: Инкубационные Коконы Древолюдей. Вспомогательное дерево, наполненное множеством коконов, используемое для инкубации и питания оплодотворенных и прорастающих внешних семян.

Разблокирован новый подвид дерева: Питомник Древолюдей. Производит питательные продукты, подходящие для саженцев. Также может производить особый сок для беременных самок древолюдей или матерей, чтобы повысить качество и здоровье их плода или яиц.

Э-э. Черт.

Я постоянно забывал, как сильно системе нравились подобные вещи. Я даже готов был поспорить, что давались дополнительные очки, потому что это касалось древолюдей. Возможно, я получу и новое оборудование, когда помещу древолюдей в биолабораторию.

По крайней мере, у меня что-то появилось. — Вожди, скоро у меня будет для вас кое-что.

ГОД 78, МЕСЯЦ 3

— Это дело с вулканом затянется надолго, если ты не найдёшь какое-нибудь другое усиление.

— Хм.

Модифицированный Алексис жук-дрон совершил путешествие к вулкану. У её древа исследований был корень, который превратился в нечто вроде гаража, где хранились и модифицировались жуки. Это было первое из многих потрясений.

— Хотя твои крупные жуки и могут выдержать несколько ударов, магменные големы куда сильнее их. По моим расчётам, тебе потребуется не менее десяти улучшений, чтобы хоть сколько-нибудь приблизиться к их победе тремя крупными жуками. Разрыв был просто огромен. Если я оцениваю големов как угрозы шестидесятого уровня, то твои крупные жуки сейчас находятся примерно на тридцать пятом, и если каждое улучшение исследований даёт прирост силы на два уровня, тебе легко понадобится от десяти до пятнадцати улучшений, чтобы просто сравняться по силе, не говоря уже об элементальных и типовых слабостях.

Мне стало грустно. Дерево покоряет вулкан. Повтори. Дерево покоряет вулкан. Боже, как это абсурдно звучит.

— Я рекомендую найти альтернативы. Что-то, что позволит обойти слабости. Найди элементальный тип, который станет хорошей контрмерой. Водный или ледяной тип? Или даже воздушный.

Я совсем этого не слышал. Я был слишком сильно погружён в печаль. Может быть, мой подход был неверным.

Что, если я не пытался покорить вулкан, а поглотить его?

Могу ли я терраформировать вулкан? Изменить окружение?

— Итак, как я уже говорила, магия помогла бы. Подумай об этом: жуки, способные колдовать.

— Хм. — Ох, подождите, это Алексис говорила. — Извини, можешь повторить? Я не слушал.

Она вздохнула. — Я имею в виду, тебе нужна магия. Или вода. Кислота не подействует на магменных големов. Это это просто, ну знаешь, наука? Вода. Заклинания.

Л-л-ладно. Но чёрт возьми, должны же быть другие способы. Или лучше просто сосредоточиться на одной области вулкана, вроде безопасной зоны? — А. Есть ещё какие-нибудь наблюдения от твоего зонда? Информация у меня была от того, что я мог видеть через свои дочерние деревья, но, возможно, она видела что-то ещё.

— Эм плотность маны довольно высока, но я никак не могу понять, что с ней не так. Это не приятная мана — А, да, мана. Странная субстанция, которую производит душа каждого, а также такие вещи, как лей-линии и определённые объекты. По телам, которые я исследовал, у каждой маны были определённые цвета, и моя, похоже, была преимущественно синей, поэтому это был первый цвет, который я открыл.

Цвета, тип маны и её качество оказывали огромное влияние на то, как она ощущалась и вела себя. В некотором смысле, по описанию большинства обычных магов, мана была подобна воздуху. Был затхлый воздух, свежий воздух, плохой воздух, пахучий воздух, сухой воздух, влажный воздух

Мне было интересно, принимает ли мана форму какого-то особого атома. Что представляла собой мана на своей мельчайшей единице? И почему её производит душа? Поддерживает ли душа какой-то закон сохранения энергии?

— Эй-эй, если ты хочешь вести теоретические дискуссии, ты можешь делать это со мной, — выпалила Алексис. — Мне такие темы тоже нравятся. И серьёзно, у тебя что, проблемы с тем, чтобы удерживать внимание на одной конкретной теме? Хватит постоянно перескакивать с одной мысли на другую.

Но разве они все заслуживали развития? Эти мысли стоило исследовать. И я так и делал.

— Сосредоточься. Вернёмся к вулкану. Тебе нужна магия и правильные стихии. У тебя что-нибудь есть? Пауки и жуки не подходили, очевидно, поскольку они были слабы к огню.

Что ж, кроме себя самого, я не мог придумать никого.

— Так что, магия! Это не обязательно должна быть чистая магия, но представь жуков с магическими пушками, которые стреляют водой. Или пауков, которые создают замораживающее поле. Летающих жуков, которые сбрасывают воду, как пожарные самолёты. Ох, подожди. Ты, наверное, не знаешь, что это такое. Но ты понял идею?

— Хмм

— Да ладно тебе, ты хочешь этот вулкан покорить или нет? Если ты будешь делать по-своему, это займёт куда больше времени.

Ах Алексис снова гнула свою линию по магии. — Дай мне подумать.

ГОД 78, МЕСЯЦ 4

Специальный древесный сок и питательная пища, предназначенные для древесного народа, были чрезвычайно популярны, значительно облегчая некоторые ключевые трудности, с которыми древесные сталкивались во время беременности. Главное было то, что по мере созревания беременности им, в идеале, следовало оставаться на месте, их корни крепко держались за землю. Это позволяло им черпать питательные вещества и ману из земли для питания растущего плода в их древесных телах.

Однако оставаться на одном месте месяцами было невозможно в среде, где нелюдей постоянно преследовали и охотились на них. Поэтому, для безопасности, им приходилось постоянно мигрировать и перемещаться, чтобы ускользнуть от своих охотников. Это приводило к дефициту питательных веществ, и их тела компенсировали это, потребляя запасы родителя для питания плода, тем самым ослабляя самого родителя.

Их дети, как правило, рождались более слабыми, хотя самые младшие были в гораздо лучшей форме. Отсутствие необходимости постоянно бегать и наличие относительно стабильной долины для проживания значительно улучшило качество и общее здоровье потомства. Возможно, больше, чем любая другая раса, они нуждались в стабильности и привычной среде для полноценного развития.

— Вероятно, среди всех нечеловеческих рас лояльность древесных народов была самой высокой, за ними следовали кентавры. Если мы будем принимать членов в Орден Вальтриан, мы можем создать для них особую группу.

— Разве это не видовая дискриминация? Это корень будущих разногласий. Другие расы будут недовольны их особыми привилегиями.

— Разве не будет пустой тратой не использовать их способности по максимуму?

— Если мы пойдем по пути стравливания рас между собой, это не приведет ни к чему хорошему. Сейчас в Новой Фрике доминируют эльфы, за ними следуют кентавры. Если они начнут соперничать, это еще больше углубит существующие разногласия между расами.

— Почему тебя это волнует, Мастер? Они были расходным материалом, не так ли? — возразила Айви, и я задумался, откуда у нее взялась эта гневная манера. Быть может, от слишком долгого наблюдения за людьми? — Все они мерзкие. По крайней мере, древесные не так мерзки, потому что их потребности в ресурсах иные. Айви достигла десятого уровня несколько дней назад, и, забавно, ее навыком стало Досье горожанина, используя ее постоянное наблюдение за горожанами для составления досье на людей. Это требовало усилий и нескольких месяцев, но у Айви было время.