— Что за глупое предположение?

— Доступ к истинному телу всех великих духов деревьев строго ограничен и контролируется, а мы здесь, четверо друидов среднего ранга, получаем шанс встретиться с великим духом дерева. Мы должны были ухватиться за этот шанс! — начал оправдываться один из них. Его руки и голова были на земле, он распростёрся ниц. — Мы думали, что у нас никогда не будет другого шанса!

— Глупцы! — Если бы я мог кричать как злодей или злой разъярённый император, я бы это сделал. — Назовите мне хоть одну хорошую причину, почему я не должен убить вас всех четверых прямо сейчас.

Корни клетки сжимались, шипы на корнях делали маленькие порезы, но ничего смертельного.

То есть, как они думали, что им это сойдёт с рук? Прийти ко мне, использовать это ритуальное заклинание, которое давало им некоторую защиту, но разве они думали, что смогут убежать от меня? Серьёзно. Мои корни простирались по всей долине. Даже если бы им это удалось, я всё равно смог бы их убить.

Им пришлось бы вырубить меня как минимум на час или два, чтобы у них появился хоть какой-то шанс.

— Мы мы действительно не желали зла. Мы действительно имели в виду то, что говорили во время ритуала. Мы придём вам на помощь, если вам это понадобится, мы и Хутан.

Чепуха. Я и так мог себя защитить.

— Мы мы предлагаем вам свои услуги. Мы отменим все договорённости, которые у нас были с советниками! Всё что угодно!

— Я всё ещё планирую убить вас всех. Недостаточно хорошо. — Один из корней почти проткнул кожу друида.

— Я мы можем договориться с архидруидами, чтобы они предоставили вам уникальные предметы. Мы можем устроить вам контакт с другими духами!

О.

Другие духи.

Друиды уловили мою паузу. — Есть и другие великие духи деревьев. Мы совет друидов Хутана, наш старший архидруид находится в контакте с Деревом-Хранителем Столицы Эльфов, а также с Духом Города Гигантских Лилейных Кувшинок. Если мы расскажем им о вас, мы сможем организовать общение между духами.

Что ж, встреча с другими подобными духами деревьев — это то, чего я всегда хотел.

— Пожалуйста, пожалуйста, пощадите наши жизни и простите нас.

— Я помню, вы четверо говорили, что вы всего лишь обычные друиды. Как вы можете организовать встречу с другими духами?

— Мы не можем, но наши архидруиды могут. Я я сделаю всё возможное — нет, я отдам всё, чтобы это устроить. Пожалуйста, не убивайте нас.

Хм-м-м хорошо.

— Я откладываю ваше наказание. При нескольких условиях!

— Все вы останетесь под домашним арестом в Нью-Фрике и в долине. Любая попытка уйти — и все вы умрёте. Если вам нужно, позовите больше друидов, чтобы они помогли вам со всеми необходимыми приготовлениями для моего общения с другими духами деревьев. Если кто-то из вас попытается что-то выкинуть, все вы умрёте. Вы все останетесь в Фрике как моя гарантия, пока не будет установлен контакт с другими духами. Если я не получу контакт с другими духами деревьев в разумные сроки, возможно, в течение трёх лет, все вы умрёте. И я хочу, чтобы вы полностью со мной сотрудничали, и вы отзовёте свои договорённости с советниками. Предадите меня или попытаетесь использовать на мне какой-либо ритуал или заклинание ещё раз, и я без колебаний пропущу свои корни сквозь все ваши черепа.

Четверо друидов вздохнули с облегчением. — Конечно, конечно.

— Идите.

После того как я отпустил друидов, я снова созвал собрание. Я хотел знать, что заставляет всех этих людей так безрассудно реагировать передо мной.

— Почему встреча развернулась таким образом? — пожаловался я слушателям, старшим лидерам Ордена, и когда Юра объяснил, как всё прошло, Мадей практически закрыл лицо рукой.

— Справедливости ради, ваше главное дерево было действительно устрашающим и пугающим. Даже прогулка по лесу кажется пугающей. — Жрец, казалось, понимал это чувство.

— Лозанна вошла и вышла без проблем.

— Лозанна — не лучший пример.

Капитан Ордена проявил немного честности. — Советник Юра, госпожа Лауфен и Лозанна были местными жителями, и поэтому они не обращали внимания на его внешний вид, но для остальных из нас стоять перед вашим главным деревом было всё равно что стоять перед советом чудовищ. Присутствие различных призраков и огоньков вокруг вашего главного тела, треск магии, исходящий от каждого корня, ветки и листа, как окружающие деревья кажутся тюрьмой эти странные деревья вокруг вас, или те несколько деревьев, которые выглядят так, будто их сожгло и обуглило молнией Увидев это впервые, я видел кошмары. Это место для чудовищ, для богов. Друиды, вероятно, запаниковали, слишком много надумали и, возможно, сделали то, что, по их мнению, им было необходимо сделать.

О.

Что ж, моё главное тело было окружено двумя древесными умами и их корнемозговым комплексом, кузницей душ и всеми её ответвлениями, лабораториями и капсулами, а затем кольцом дочерних деревьев, домом для жуков и пауков. Крона была покрыта паутиной и лианами, а из-за эффектов кузницы душ: чёрной вокруг плавали все сборщики душ. И, возможно, тело Алексис тоже, которое выглядело как деформированное, мутировавшее дерево.

— Хорошо. В следующий раз все встречи будут проводиться здесь. Только те, кто действительно будет признан достойным, предстанут перед моим основным телом. — Я догадался, почему доступ к основному телу духа дерева был ограничен. Если бы они все были аналогично высокого уровня, их присутствие было бы невероятно устрашающим.

Теперь мне было очень любопытно, на что похожи другие духи деревьев.

ГОД 80 МЕСЯЦ 5

Возвращаясь к проблеме сточных вод. Временное сдерживание с помощью вспомогательного дерева сработало. Долгосрочное решение всё ещё разрабатывалось. В общих чертах, наша идея заключалась в использовании растений и водорослей для переваривания нечистот. Я не мог отделаться от ощущения, что сам являюсь деревом, поэтому все разработанные мною решения неизбежно должны были включать деревья, совсем как для молотка всё вокруг выглядело гвоздем.

Я позволил Алексис возглавить работу с образцами растений, и она провела исследования всех различных собранных видов. Надежда состояла в том, чтобы разработать своего рода гибридное растение, перерабатывающее отходы. Некоторые растения обладали незначительной устойчивостью, поэтому идея заключалась в том, чтобы эту устойчивость можно было усилить до такой степени, чтобы растения смогли приобрести своего рода сопротивляемость.

Были многообещающие результаты от водорослей и деревьев, но, как и в любом исследовании, требовалось больше времени и больше образцов. Что ж, осталось только время. Его у меня теперь было в избытке.

Тем временем Тревор руководил лабораторией материалов, сосредоточившись на создании систем фильтрации, с помощью которых различные элементы сточных вод разделялись. Разные растения имели разную переносимость элементов, и если не существовало единого чудо-растения, пожирающего стоки, то это должно было быть множество растений, работающих сообща. Для этого разделение токсинов было критически важным!

В то же время Юра и Орден лоббировали Совет, чтобы тот наконец построил надлежащую систему канализации. Эта система канализации затем должна была соединиться с канализационным туннелем, который бы перемещал все сточные воды в назначенное место за пределами города. В этом месте и будет расположено моё будущее предприятие по переработке сточных вод.

Юра сформулировал свой аргумент перед советом, используя гордость как основной эмоциональный крючок. Я восхищался этим.

Как может какая-либо уважающая себя столица всё ещё полагаться на примитивные выгребные ямы? Можете ли вы называть себя развитой нацией? Если Нью-Фрика хотела, чтобы её уважали как королевство, она должна была иметь надлежащую канализацию. Подумайте обо всех авантюристах, которых она обучит, обо всех тайных проходах, которые она создаст!

Канализация была источником дохода! Источником рабочих мест и опыта для начинающих авантюристов! Больше никаких выгребных ям! Больше времени для жрецов! Меньше обычной очистки требовалось, потому что нечистоты могли скапливаться за пределами города!

И вот Совет дебатировал Подземный Проект Канализации Нью-Фрики.

ГОД 80 МЕСЯЦ 6

Демоны.

Весть об их появлении распространилась повсюду: её разносили купцы, передавали заклинания связи, доставляли артефакты.

Демоны, человекоподобные демоны. Они были человекоподобны, но при этом обладали отростками, напоминающими оружие: некоторые в виде копий, другие — мечей или топоров. Также они демонстрировали необычное поведение: строили крепости и лагеря, чего никогда не бывало за всю задокументированную историю повелителей демонов.

Новость о многочисленных разломах привела все народы в состояние повышенной готовности. Когда же разломы появились так стремительно?

В отличие от всех предыдущих случаев, количество разломов было значительно больше.

— Три-Три, ты ведь защитишь нас? — спросила Лозанна.

— Да, Лозанна. Но если тебе придётся с ними сражаться, ты сможешь?

Лозанна замешкалась. Ей было одиннадцать, и пройдёт ещё девять лет, прежде чем она достигнет физической зрелости. Если бы я мог, я бы хотел уберечь её от этого. — Да. Я не так сильна, как хотела бы, но да, я буду защищать свою семью и друзей.

— Хорошо. Я не думал, что она уже готова. Но иногда приходилось бросать их в воду.

ГОД 80 МЕСЯЦ 7

Нужно поговорить об обороне. Совет собрался в большой переговорной комнате. Некоторые советники вздохнули. Прежде всего, нам нужны стены и больше солдат.

— У нас уже есть стены.

— Недостаточно. Новости, поступающие от тех, кто находится рядом с разломами, были весьма тревожными. — Собрание вёл преемник Ивона, человек по имени Арза. Он занимал эту должность уже некоторое время, но на самом деле был лишь очень умным координатором и представителем своей фракции советников.

Другие советники недоумённо посмотрели на него. — Есть что-то, что вас беспокоит, лидер совета Арза? — Лидер совета был неофициальным титулом, поскольку все в совете теоретически были равны, но всегда находился кто-то, кто председательствовал.

— Да. Демоны. Наша оборона неадекватна против демонов, учитывая их численность и силу. Нам нужно срочно улучшить наши защитные сооружения.

— Стены не работают против демонов. У них безумное количество, и у них есть те огромные монстры.

— Не на этот раз. Новости, поступающие от наций, столкнувшихся с демонами, говорят, что они — Арза замолчал, а затем глубоко вздохнул. — Они похожи на нас. Они используют нашу тактику и стратегии.

— Это полнейшее безумие. Мы говорим о демонах? — сказал один из советников. — За всю записанную историю демоны никогда не перенимали нашу тактику.

Арза кивнул. — Я тоже считаю это безумием, но но это наш шанс укрепить нашу армию. Нам нужен был этот предлог.

— Вы имеете в виду

Арза замолчал, затем прошептал: — Мы потеряли друидов. Нам нужно найти что-то другое, и это оно.

— Ах. Тогда мы должны! — сказал один из советников.

— Мы воспользуемся этим предлогом, чтобы поднять налоги и обучить больше солдат и магов. Нам нужны деньги Ордена, и это хороший повод заставить их сотрудничать. Если они не согласятся, мы публично опозорим их за эгоизм! — Другие советники подлили масла в огонь.

— Ясно!

— Но разве Стоп. Почему это сработает, лидер совета Арза? Сила Ордена — это Дух Дерева, не так ли? Та крошечная милиция и силы, которые они поддерживают, ничто по сравнению с количеством боевых жуков, которых они могут развернуть. — спросил Арзу один из наиболее скептически настроенных советников.

— Именно, так что нам есть что выиграть! Нам нужно использовать этот предлог, чтобы скорректировать норму доходов, которую получает Орден, так что вот сообщение, которое я хочу, чтобы каждый распространил: Орден тратит недостаточно на оборону! Нам нужны деньги, чтобы защитить город! — подчеркнул Арза группе.

— А-а-а! Значит, идея в том, чтобы выставить Орден так, будто они тратят деньги на такие легкомысленные вещи, как сбор растений и животных, подарки для младенцев и ненужные ритуалы?!

Один из советников возразил: — Я бы не стал говорить о ритуалах. Они довольно популярны среди моих избирателей, и многие считают их значимыми. Придерживайтесь сбора растений.

— Согласен, разве это не обернётся бумерангом?

— Возможно, но тогда мы должны действовать тонко. Сначала нам нужно разоблачить, как Орден тратит свои налоговые деньги, а затем увязать это с нашей потребностью в обороне. Показать людям, что они не делают всего, что могут, для защиты города.

— Э-э у них есть жуки, советник Арза.

— Я знаю, тогда мы должны объяснить людям, что жукам нельзя доверять! Нам нужна наша собственная сила! Сила нашего народа! Внушить им не полагаться на тайную силу, вроде духа дерева. Мы даже не знаем, защитит ли она нас, когда это действительно будет иметь значение, или выберет только тех, о ком заботится!

— А-а-ах!

— Подумайте об этом. Мы внедряем в наш народ веру в то, что мы должны полагаться на нашу собственную смертную силу, с силами, находящимися под нашим контролем, в идеале — под нашим, советников, руководством. Мы представляем их, тогда как Дух Дерева неизбран, и он — магическое существо, не смертное, не один из нас! Теперь мы страдаем от прихотей магического существа! Где наше достоинство?

По советникам прокатился ропот, по большей части согласный.

— Итак, у нас должно быть больше стен, больше солдат, больше магов. Мы, возможно, не сильнее армии жуков, но будь я проклят, если мы будем попрошайками, умоляющими о милости и защите у магического существа!

— Наши учредительные документы гласят, что они будут защищать нас

— Мифы! Расскажите историю о великих городах, пострадавших от гнева драконов, которые больше не хотели их защищать, расскажите историю о городе, который пал, когда священный зверь обернулся против королевской семьи!