Там жуки принесли различные образцы растений, собранные возле канализационных стоков и самой канализации, для анализа в моей биолаборатории.

Я задавался вопросом, смогу ли я создать растение, способное поглощать фекалии.

Тем временем

— Я-я хочу уйти, — сказала одна из девочек. Она была устала и разочарована, хотя и добивалась успехов. — Это слишком тяжело. Столько боёв и столько учёбы. Я-я не могу. Я не могу это делать.

— Но что же ты будешь делать тогда? — спросила другая девочка. — У нас не будет таких шансов. Мы всего лишь сироты

— Эр — Юная девочка не знала. Она лишь поняла, что на самом деле не хотела этого так сильно, как думала.

Лозанна кивнула. — Это очень напряжённо. Если ты действительно хочешь уйти, пожалуйста, дай знать Духу Дерева. Это будет справедливее для всех, чтобы кто-то другой, кто этого хочет, мог попробовать. Не стоит себя заставлять. Думаю, теперь ты знаешь, чего на самом деле хочешь.

Юная девочка заплакала и закрыла лицо ладонями. На самом деле, она не знала, что делать. Ивон села рядом с ней. — Я говорила с Духом Дерева. Если ты уйдёшь, то снова станешь обычной сиротой, так что сможешь остаться. Но ты потеряешь свои привилегии, например, стипендии, которые получаешь.

Девочки получали карманные деньги за своё участие. Я думал, так было справедливее, поскольку это было похоже на обучение или стажировку. Я расценивал это как награду за их упорный труд, ведь их режим был буквально сплошными боями и учёбой, немного еды, сна, испражнений и снова по кругу. Дней отдыха было мало, от случая к случаю, возможно, один день в месяц.

Честно говоря, мои ожидания были не очень высоки, но я хотел видеть преданность и проявление усилий со стороны девочек. Они должны были хотя бы попробовать.

— Ты уверена? — Ивон была чем-то вроде их наставницы. Я думал, она, вероятно, подозревала мою деятельность и не доверяла моим намерениям, но благодаря этому она проявила личный интерес к девочкам и теперь была довольно близка с ними, ведя себя как их мать.

Или, может быть, Ивон просто скучала.

— Я-я не знаю. Это было так тяжело. У меня везде болит тело, и я чувствую себя подавленной. Я устала. Я думала, что быть воином, бойцом будет здорово, и я стану одной из тех суперкрутых искательниц приключений, которые побеждают монстров и всё такое. Я просто не ожидала, что работы будет так так много. У меня даже почти нет времени на игры.

Ивон похлопала её по плечу. — Я понимаю. Эта программа жёсткая. Я также говорила Духу Дерева, что она чрезвычайно интенсивна, но он настаивает, чтобы всё было именно так.

Юная девочка всхлипнула. Её подруги обняли её.

— Если ты уверена, что хочешь уйти, мы пойдём и увидимся с Духом Дерева.

Она кивнула.

На следующий день я расторг её фамильярный контракт, и она потеряла свой статус одной из Посвящённых Вальторна. У меня осталось четыре девочки.

Хотя она плакала, я думал, что она будет счастливее, будучи обычным человеком.

Ну что ж. Не все проходят отбор.

Это было хорошо. В будущих наборах девочки будут проходить самоотбор, и участвовать будут только те, кто действительно этого хотел.

80-Й ГОД, 3-Й МЕСЯЦ

Салах пока не сообщил о ходе выполнения нашего запроса, хотя, по данным разведки Юры, его обсуждение шло весьма тщательно.

По слухам, они искали козла отпущения за этот инцидент — кого-то связанного, но менее значимого, кого можно было бы подставить. Если бы это действительно произошло, я был бы очень разочарован, но пока что требовалось собрать больше сведений.

После череды этих разговоров с эльфами во мне проснулось некое великодушие. Я задумался, стоит ли мне закрыть глаза на этот инцидент, и, возможно, мои дальнейшие действия не должны быть продиктованы местью.

Но я всё же должен был дать понять, что подобные действия не остаются без последствий. Даже если расплата придет лишь через десять лет.

— Пожалуйста. Позаботьтесь о моих детях и жене. Защитите их от демонов и от этих чудовищ тоже.

Я вспомнил, как меня переполняла злость: эти люди убивают эльфов, в то время как вокруг бродят демоны — нечто столь же пугающее и ошеломляюще могущественное, как Владыка демонов. И тем не менее все жители деревни Фрика были вырезаны и сожжены заживо.

Если я снова втянусь в войну с Салахом, не поступлю ли я так же, как они поступили со мной? Сражаться друг с другом, пока на нас надвигается демоническая угроза?

Это не заставит себя ждать. В этом месяце я начал ощущать странные колебания в звездной мане, и от них мои листья затрепетали. Это было знакомое чувство, как тот странный сон, что мне приснился перед прошлым Владыкой демонов. Я чувствовал это — надвигающееся присутствие демонов.

Скоро откроется первый из множества демонических разломов.

ГОД 80 МЕСЯЦ 4

У меня появилась первая материальная лаборатория. Она деконструировала то, что я в неё помещал, до его базовых компонентов, и уровень деконструкции был пропорционален подаче энергии и уровню самой лаборатории.

Я поместил туда деревянную доску.

Сначала она извлекла из неё все навыки, а их оказалось много. Они выглядели как маленькие сгустки света, и большинство этих навыков отображались как неопознанные. Я понял, что сгустки представляли собой навыки, потому что один из них был читаемым Тонкая резка дерева, и поэтому я сделал вывод, что все сгустки — это навыки. Кроме того, чем ещё могли быть эти бесформенные сгустки?

После этого оставалось лишь необработанное, неодарённое дерево в форме обычной доски. Энергии лаборатории медленно расщепляли древесину, волокно за волокном, полоска за полоской. Доска расслаивалась, слой за слоем, по своим волокнам.

Затем отделённые слои, или полоски, были далее разложены на более мелкие части, почти крошечные крупинки. После этого она разделилась на свои составляющие компоненты, такие как пузырьки воздуха, сгустки воды, сгустки неопознанных вещей; это выглядело так, будто кусок доски был мгновенно высушен и лишён всех жидкостей и пузырьков воздуха, а затем одним из последних компонентов была мана? Или, может быть, та жизненная сила, которую генерировали души.

Первое откровение дня: в отличие от нашего мира, мана на самом деле существовала как часть вещей, даже таких простых, как дерево. Может быть, мана заменила одну из первичных фундаментальных сил? Или она стала дополнительной фундаментальной силой?

Почему-то мне казалось, что я должен был это знать.

Как бы то ни было, оставшиеся полоски высушенных, безвоздушных, безмановых крупинок могли быть разложены дальше. Но для этого мне нужны материальные лаборатории более высокого уровня

— Ну, ты хочешь дальше развивать материальные лаборатории или работать над магическими? — спросила Алексис.

— Не знаю. Это довольно круто, что она расщепляет вещи на такие компоненты. И вообще, я могу использовать её для анализа образцов какашек.

— Уфф, — Алексис закатила глаза при упоминании какашек и отплыла прочь, возвращаясь к своим делам. Она всё равно была занята.

Материальная лаборатория приняла форму одиночного дерева за пределами моего внутреннего круга дочерних деревьев, внешне она была похожа на любое другое, но её внутренняя структура содержала множество маленьких пузырьков, которые хранили разделённые материалы. Она была очень энергоёмкой, потребляя довольно много энергии из обычных деревьев с каждым процессом разделения. Я полагал, что это похоже на те лаборатории, где что-то раскручивают до тех пор, пока оно не разделится.

В любом случае, вернёмся к образцам какашек.

Я использовал материальную лабораторию для тестирования образцов какашек, и ну, первое, что меня удивило, это то, что там тоже были сгустки навыков. Неопознанные, конечно, но серьёзно, кто использует навыки на своих какашках? Либо это было какое-то пассивное свойство, которое применялось? Риторический вопрос.

Двигаясь дальше, я провёл тесты на нескольких других образцах какашек, и, серьёзно, довольно многие из них имели навыки. Все неопознанные. В этот момент я задался вопросом, было ли это неопознанными потому, что я их не знал, или потому, что их количество было настолько мало, что я не мог их различить. Может быть, я не мог их идентифицировать, потому что количество навыков было слишком мало?

Какашки разделились на большее количество компонентов, таких как вода, воздух и тип материалов, из которых состояли какашки а также мана? О, отлично. В какашках тоже была мана.

Теперь, когда какашки были обезвожены и высушены, они начали распадаться и легко разделяться на различные виды металлов, не требуя много энергии. То, что осталось, было набором в основном незнакомых металлов и некоторых обычных железа, меди и прочего.

Это нормально?

Решив, что мне, вероятно, нужно немного больше каждого типа металла для идентификации, я разложил ещё больше какашек, включая несколько свежих образцов от эльфов, и получил примерно по горстке каждого неопознанного типа металла в разных соотношениях.

Затем я попросил Юру найти каких-либо профессионалов, которые могли бы помочь с такими образцами.

— Мне, вероятно, понадобится помощь в идентификации этих металлов — На столе Юры лежало около тридцати маленьких пластинок различных типов металлов, все они были получены в результате расщепления образцов какашек.

Пришли кузнец и торговец. Юре было довольно легко просить о помощи. Эти люди всё равно были здесь, чтобы заслужить расположение, а он был советником, так что однажды он мог предложить им крупные сделки.

Двое быстро просмотрели образцы, легко их идентифицировав. Все они оказались просто местными минеральными металлами, эквивалентами нашего мира песка, или олова, или железа, и тому подобного. Типы металлов этого мира не совсем соответствовали нашим, поскольку у них были железоподобные вещи, которые были сильнее, а также некоторые, которые были слабее. Варианты, но разные типы металлов.

Может быть, это были сплавы?

— Металлы и элементы в этом мире существуют в спектре, а не как отдельные типы в моём мире или, я думаю, у них более крупная, более гранулированная версия периодической таблицы, — Алексис увлечённо рассуждала; она внимательно слушала описания, данные торговцами и кузнецами. — Тебе стоит купить несколько книг, тогда я смогу объяснить это лучше.

— Ты умеешь читать?

— Эм. Да? Почему бы мне не уметь читать? — Погоди-ка. Знал ли я, что она умеет читать? — Спроси торговца, публиковал ли кто-нибудь какое-либо руководство или сводку по металлам и минералам мира.

Я заказал три разных тома о материалах и ресурсах, найденных в мире. Я не хотел проводить базовые исследования с нуля; должно быть, какая-то база знаний уже существовала в томах и книгах.

Возвращаясь к анализу какашек, это расщепление материалов, знание того, что это были за металлы, как бы ничего не дало? Хотя торговцы смогли идентифицировать металлы, это всё равно не дало мне представления о том, вредны ли или полезны эти металлы для растений, поскольку их знания больше касались торговли и металлообработки. Кроме того, я не мог исключить, что, скорее всего, существовал оптимальный уровень каждого металла, и превышение его привело бы к какому-то отравлению, а дефицит мог бы привести к замедлению роста и другим проблемам.

Так что предстояли дальнейшие исследования. Ещё больше тестов. Я приказал жукам взять образцы почвы по всей долине, вокруг здоровых деревьев и вокруг больных деревьев, чтобы сравнить состав почвы. Возможно, там были какие-то минералы, появляющиеся в разных соотношениях, что могло бы привести к более убедительным выводам.

— Раздражает, не так ли? Нет такого навыка, который просто сказал бы тебе, что не так, кроме того, что что-то не так.

— Напротив, я счастлив, что мне хотя бы нужно использовать свою голову. И благодаря этому, я заставляю тебя, Тревора и Димитрия проводить больше тестов.

— Уфф, я только что подумал, разве друиды не знают ответа?

— Спросить друидов — Хм это была хорошая мысль. Почему бы не использовать этот шанс, чтобы проверить способности друидов?

Итак, с помощью небольшого закулисного давления Юре удалось убедить недавно обосновавшихся друидов посетить небольшой участок больных деревьев где-то на окраинах Нью-Фрики. — Что думаете? Мне сказали, что с этими деревьями что-то не так, но я не могу понять, что именно.

Их было четверо; все они выглядели средних лет и были одеты в мантии. Они опустились на колени на землю. У каждого был какой-то деревянный посох.

— Естественная диагностика, — выкрикнул один друид, и его деревянная палка засветилась. Духоподобный огонёк появился и вошёл в землю, а затем, спустя некоторое время, вышел обратно.

— Хм-м-м огонёк говорит мне, что, похоже, имеет место загрязнение грунтовых вод. Концентрация металлов в земле слишком высока. В частности, Белого свинца и Зелёного железа.

О, я это знал А?!

Другой друид прикоснулся к земле, взял немного грязи и попробовал её на вкус. Я подумал, что он использовал какой-то навык, но не смог понять, что это было. Он выглядел немного озадаченным, а затем сплюнул. — Согласен. Загрязнение грунтовых вод, вероятно, из города. Советник Юра, я предлагаю нам пересадить все деревья немного подальше.

— Разве вы не можете исцелить деревья или землю?

— Мы могли бы, но обычно болезнь возвращается примерно через месяц, если вы не найдёте способ остановить загрязнение грунтовых вод. Сама земля была заражена из-за воздействия города. Исцеление деревьев было лишь временной мерой.

— Что вы обычно делаете в таких случаях?

— Мы пересаживаем деревья. Обычно нет способа убедить население изменить свой образ жизни ради нескольких деревьев. — Друид пожал плечами. — Деревья для большинства обычных людей — это просто ресурсы.

Юра лишь кивнул, оглядываясь. Друиды продолжали касаться нескольких обычных деревьев.

— Так вы хотите, чтобы мы пересадили деревья, советник?

— Я не думаю, что это необходимо, — заговорил другой друид. — Они были лишь слегка больны. По крайней мере, они выглядят лучше, чем несколько месяцев назад.