— Эм-м Салах так далеко, и мы просто обычные эльфы, стремящиеся жить обычной эльфийской жизнью. Что до меня, я вообще не думала о мести. Единственное, что было у меня на уме, это вернуться к нормальной жизни, что мы и сделали! — Белль улыбнулась и села на свою кровать. — А теперь у нас есть ты, чтобы защищать нас, так что такое больше никогда не повторится. Так что я ничего не сделаю.

Ах

— Я согласна с Белль. Думаю, после первых трех лет или около того я перестала думать о резне. Имея работу и новый город, такой как Новая Фрика, мы снова чувствуем себя нормально. Что ж, наши действия не вернут мертвых.

Серьезно, эти две девушки могли быть немного слишком беспечными, даже после разрушения. Что ж, оставались Брислэк и Вален.

Вален села. — Эм-м Я бы пнула этого парня в пах. И публично высекла его тростью.

Брислэк некоторое время чесала щеки. — Я бы заставила его извиниться за то, что он приказал совершить такое ненавистное, ужасное дело. Мне нужно искреннее, сердечное извинение. А потом я отшлепаю их всех. И да, мне нравится идея Вален. Высечь их. Высечь их! Использовать самый большой кнут и сечь их по ягодицам, пока они не потекут кровью.

Ах, извинение, это была хорошая мысль. Извинение, раскаянное извинение было бы хорошо. Но если бы я нашел этого парня, как бы я вообще вытащил из него извинение?

— Что бы ты сделал, ДревоДрево? — Брислэк обернула вопрос. — Ты ведь тоже был там, когда это случилось. Ты смотрел, как горит деревня, и видел, как остальные умирали от мечей и огня, пока мы прятались внутри тебя.

— Я, я на самом деле не очень-то знаю. Я все еще думаю, что мне делать. — Теперь я был сбит с толку. Казалось, что эти эльфы прожили настоящие девять лет, в то время как для меня последние несколько лет не казались такими уж долгими. Они, похоже, по большей части двинулись дальше, что, я полагал, делало меня счастливым. Но тогда

Две девушки рассмеялись. — Даже мудрые древесные духи могут испытывать гнев и не знать, что делать, да? ДревоДрево, как ты считаешь, чего они заслуживают?

— Я

Я думал, что должен отомстить. Но какая это должна быть месть?

Что удовлетворило бы этот зуд? Этот маленький шрам в моем сердце?

Я посмотрел на Рансалу. Мое зрение было неполным, так как мои дочерние деревья могли видеть лишь на определенное расстояние. Расположение моих деревьев не было очень стратегическим, в отличие от того, как Новая Фрика была городом, построенным вокруг деревьев и с их помощью, так что то, что я мог видеть и слышать, было ограничено.

Прошло так много лет. Если бы я захотел быть конкретным в своей мести, смог бы я вообще найти ответственного?

А что, если этот парень был мертв?

Что, если его уже что-то убило?

Куда же тогда должна быть направлена моя месть?

Чувствуя себя в тупике, я сосредоточился на своих обычных делах. А именно — на поиске новых видов деревьев для исследования. Жукам было совсем не трудно пробраться, используя корневые туннели, особенно в плохо защищенных местах, таких как сад магов. Это был даже не самый ценный сад трав.

Настоящей же наградой, думал я, были те, что находились среди обычных подозреваемых: многочисленные большие сады на территории дворцовых комплексов, несколько других садов в трех крупных храмовых комплексах и те сады, что действительно принадлежали гильдии магов.

Проникнуть в город, будучи деревом, было непросто, тем более с его зачарованными мощеными или выложенными плиткой дорогами, и растительности в городской черте было действительно очень мало, за исключением небольших участков, маленьких садов тут и там. Не помогало и то, что, поскольку это был город, спрос на древесину был высок, поэтому по городу часто ходило много рабочих, заготавливающих деревья.

Это означало, что мне приходилось часто восстанавливать свои дочерние деревья, иначе я потерял бы связь с деревьями, которые у меня были внутри Королевской рощи.

— Стратегии, есть у кого? И для мести, и для поддержания деревьев? — спросил я свои искусственные разумы.

— Получить военные записи. Приказы о сожжении деревни должны быть где-то записаны. Если только их делопроизводство не было ужасным. — Айви первой предложила очевидное.

— Как мы это сделаем? Никто из нас не умеет читать, так что, если мы это и сделаем, то с помощью эльфов. И я предсказываю, что записи будут храниться в главных военных сооружениях, которые магически защищены. Отправлять туда жуков тоже было невыполнимо. Жуки не смогут одолеть высокоуровневых личностей в этих сооружениях.

— Спросить? — Взгляды Димитрия были более прямолинейными.

— Как, и у кого? У нас нет союзников в Салахе.

— Новые фриканцы изначально были из Салаха. У них должны быть союзники. В конце концов, они все были мигрантами. Возможно, они даже знают структуру армии и бюрократии наизусть, — ответила Айви; она действительно хорошо знала их прошлое.

— Если так, разве они не смогли бы знать, кто отдал такой приказ?

— Тот факт, что они не знают, означает, что это не общеизвестно.

Чувствуя, что меня загоняют в тупик, я снова заговорил с Юрой. Возможно, у него были какие-то идеи о том, как действовать дальше.

Юра задумчиво произнес: — У меня есть идея. Давай просто попросим Салах выдать офицера, ответственного за сожжение. Мы теперь независимая нация, и если они увидят, почему мы не совсем расположены к ним, то оценят, что это то, что они могут сделать, чтобы наладить отношения.

Его уровни Дипломата заставили его подумать о такой идее?

— Не беспокойся об этом. Позволь мне разобраться. Мы отправим запрос, ДревоДрево. Я давно хотел встряхнуть Высший Совет Новой Фрики.

79-Й ГОД, 10-Й МЕСЯЦ

Запрос поступил от Вальтрийского Ордена, напрямую от Совета. Письмо, с официальной печатью Вальтрийского Ордена, было отправлено послам Салаха, а затем и их королю.

Письмо, написанное с излишней юридической казуистикой и напыщенной высокопарностью, можно было в общих чертах подытожить так:

Дорогой Король Салаха,

В таком-то году один отряд-изгой из армии Салаха убил жителей деревни Фрика и полностью сжёг её. Мы смиренно просим помощи Королевства Салах в расследовании этой чудовищной бойни и передаче виновных Новой Фрике, дабы эти преступники предстали перед правосудием за содеянное убийство.

Юра, Советник

Лауфен, Вице-Советник

Подписано и скреплено личной печатью, а также печатью Вальтрийского Ордена.

Неформальные сети гудели от слухов и обсуждений, пытаясь понять истинный смысл этого письма.

Много ли людей знали о сожжении и резне во Фрике? Определённо, немногие, о чём свидетельствовала полная растерянность, проявленная столь многими.

В мире, где смертей было так много, подобные события являлись лишь сноской, не стоившей упоминания. Чем же эта деревня должна была отличаться?

Почему Орден поднял этот вопрос? Действительно ли этот запрос был направлен на исправление ошибки прошлого? Испытывал ли Орден решимость Салаха и его искренность в стремлении к миру? Или отказ Салаха в помощи станет предвестником будущей войны?

Различным послам и дипломатам предстояло отсеять истинные намерения, стоящие за запросом, отделить факты от пропаганды.

Даже среди советников Новой Фрики было много догадок и тонких вопросов, попыток выяснить, чего же хотели Юра и Лауфен. Лауфен лишь покачала головой, улыбнулась и сказала: О, пожалуйста, перенаправьте все свои вопросы Юре.

Сам Юра лишь улыбнулся, отвечая на вопросы других советников. Это нечто, что лежит у нас на сердце. Тогда мы потеряли так много друзей и родных. Когда правосудие свершится, мы сможем взглянуть в глаза мертвым со спокойной душой.

Впрочем, пока я оставил это в стороне. В конце концов, правосудие должно быть точным.

Я обратился к своим пяти новым рекрутам — пятерым девушкам, клянусь, это просто совпадение. Я дал им особое название: Посвящённые Вальторна, потому что именно они должны были стать шипами. Это название было своего рода отсылкой к старой поговорке роза среди шипов, вот только эти розы сами должны были стать шипами. Часть меня чувствовала, что я нечаянно превратил всё это в некое подобие игры по тренировке маленьких корабледевочек.

Впрочем, я отвлёкся. Их обучение шло медленно. Во-первых, у этих девушек было много чего на уме, поскольку им приходилось привыкать к тому, что я время от времени с ними разговаривал.

Сны, которые я давал им через Наставника Сновидений, также немного беспокоили их, хотя это были всего лишь сны, созданные из эссенций меча или эссенций копья — обычных, распространённых эссенций, которые я часто собирал со своих генераторов эссенций или же добывал с помощью поглотителей душ и сбора воспоминаний мёртвых. Похоже, эти пятеро видели разные вещи, несмотря на получение одних и тех же эссенций, а их тренеры были им незнакомы. Длительность снов также отличалась; одна девушка сказала, что ей казалось, будто она практиковалась часами. Другая же заявила, что её сон длился всего несколько минут разговора.

Такова была рутина. Все они были взволнованы и полны энтузиазма, всей душой принимая изменения, но всё же требовалось время, чтобы привыкнуть, и их юные тела не могли выдержать столь резких перемен, даже несмотря на то, что мои биоподы питали их питательными веществами. Объём тренировок и обучения практически ошеломлял их.

Даже само погружение в биоподы было пугающим: их первое купание обычно сопровождалось сопротивлением лозам и щупальцам.

Так что прогресс был медленным. Возможно, это займёт время, как с маленьким саженцем. Я не мог торопить их рост. Сила исходила от истинного понимания и прочного фундамента. Это было как с посадкой растений. Количество питательных веществ, солнечного света и воды должно быть в самый раз, иначе можно погубить растение.

Поэтому, возможно, мне стоило скорректировать свои ожидания.

ГОД 79 МЕСЯЦ 11

Группа друидов недавно подала заявку в Нью-Фрику, и они хотели открыть Дом Друидов в городе. Насколько я понял, их пригласили советники, возможно, пытаясь использовать друидов, чтобы ослабить моё влияние.

Действительно, использование силы друидов над природой было хорошей стратегией. Если бы я столкнулся с Древесным Чудовищем, я бы искал способы ослабить противника или отыскать его уязвимое место.

Но с тех пор, как я сталкивался с друидом, прошло много времени, и мои уровни теперь были гораздо выше. Поэтому я очень ждал будущих встреч с друидами. Мне тоже хотелось понять, на что я способен.

Эльфы когда-то говорили о перерождённой героине Роане, которая управляла духами деревьев и природой. Мне стало интересно, подчинюсь ли я её воле, если такая героиня появится. Эти друиды станут отличным входным испытанием.

— Разве это не означает, что друиды используют своего рода контроль над разумом деревьев? — вслух удивилась Алексис. — Я не думала об этом раньше, но это ведь своего рода контроль над разумом, не так ли? Укрощение зверей Повелителем Зверей точно так же является своего рода контролем над разумом, если эти звери разумны и мыслящие существа.

— Ну, я не знаю, но они могут попробовать использовать это на тебе, поскольку твоё физическое тело — это биолаб, которое является деревом. Тогда ты сможешь стать испытуемым, и мы сможем точно выяснить, как это работает.

— У-ух! Вы правы, они ведь могут! Вполне! — ахнула Алексис, прижав руки к своему призрачному лицу. — Мне нужно получить больше уровней!

Я подозревал, что у меня будет некоторое сопротивление такому контролю над разумом или контролю над деревьями, возможно, в зависимости от моего уровня. Я думаю, контроль над разумом имеет модификатор уровня.

Ах, ладно, всё равно я позволил друидам устроиться и приказал Айви и Тревору следить и друг за другом. Я опасался, что они могут заметить присутствие Айви или Тревора и попытаются взять их под свой контроль. Эти двое были ниже меня по уровню, поэтому я полагал, что шансы на срабатывание навыков друидов будут выше.

Кроме того, отель Милы, похоже, работал нормально. У неё появились клиенты, и она тратила деньги на декорации и материалы. Несколько нанятых ею древолюдов работали её посыльными, выполняя все закупки и сборы. Кажется, она упоминала, что планирует пристроить дополнительное крыло к своей гостинице.

Затем возникла проблема Салаха.

Королевство Салах ответило отложенным письмом, в котором сообщалось, что они рассмотрят этот вопрос и предоставят обновлённую информацию, когда у них будет больше сведений. По сути, это был дипломатический эквивалент фразы: Я понятия не имею, о чём вы говорите, так что мне нужно время, чтобы это выяснить.

Что было нормально. Я сомневался, что люди помнят подобные вещи, особенно на таком расстоянии, поэтому сосредоточился на сборе дополнительной информации о Королевстве Салах. Мне тоже нужно было узнать побольше о Салахе, его народе, его структуре и его защитных сооружениях, если я решу их атаковать.

Навык Осмотр, похоже, не раскрывал многого о зачарованных плитках и дорогах, кроме того факта, что они были зачарованы. Казалось, он был больше ориентирован на монстров, поэтому, возможно, мне потребуется либо более высокий уровень осмотра, либо более специализированный навык осмотра, чтобы постичь истинную природу этих дорог.

Зайдя в тупик, я обратился к экспериментам. Я нашёл одну из таких зачарованных дорог в тихой, менее оживлённой части столицы, вдали от самого города, где я мог бы разместить несколько вспомогательных деревьев рядом с дорогой.

И я проводил свои эксперименты на дороге. Как бы я ни пытался что-либо вырастить на этих плитках или камнях, растения просто не хотели расти.

Затем я атаковал её своими корнями, и она оказалась намного, намного прочнее любого обычного камня. Потребовалось несколько ударов, прежде чем она начала трескаться и ломаться.

Итак, вывод первый: она была устойчива к большинству видов атак, но не неразрушима. Либо так, либо эти дороги имели какую-то защиту от атак растительного происхождения.