Я сглотнул.

Четверо отошли в мир иной. Я видел, как их духи растворяются во тьме, а затем последовал краткий проблеск света, словно последнее пламя угасающей спички. Они исчезли, и их духи ушли в землю.

Настроение после этого было мрачным.

Мужчины сосредоточились на ремонте и заточке оружия. Женщины занялись детьми. Потеря четверых мужчин была слишком тяжёлой для некоторых, и единственным способом справиться с горем было отвлечься.

Ночью, когда в домах стало тихо, некоторые мужчины и женщины пришли поговорить со мной.

— Как мне жить дальше? Я знала его всю свою жизнь. Ничто уже не будет прежним, верно?

У меня не было ответа. Я был всего лишь духом дерева, и у меня не было слов, способных успокоить сердца тех, кто потерял близкого. Я пытался проявить сочувствие, но знал, что это не залечит дыры в их сердцах.

Повышение уровня! Уровень 50! Вы получили следующие навыки: Успокаивающий Голос и Призрачное Дерево.

ГОД 70, МЕСЯЦ 10

Вновь напали демоны. К счастью, их отряды были немногочисленны. Селяне сражались отчаянно и были предельно сосредоточены. Они стремились избежать новых смертей. Я видел, как Юра сражался яростнее, чем когда-либо прежде.

70-Й ГОД, 11-Й МЕСЯЦ

Смерть пришла.

Однако пришла она не от демонов.

— Деревня Фрика! — разорвал рёв тишину раннего утра. — Вы не сумели выполнить то, что требовал от вас ваш король. Пять солдат он просил, и вы провалились.

Рикола и деревенские жители, те, кто встал рано, быстро разбудили всех остальных. У них было предчувствие, что случится нечто дурное. То, что прибыли солдаты, было явным знаком.

— Эльфы. Король должен был знать, что эльфийские деревни не питают верности королю. Лишь люди знают, что значит жить под защитой Его Величества.

Там находилась небольшая часть армии. Было около четырёх сотен человек, состоявших из солдат, рыцарей, лучников и других бойцов. На них были знаки отличия Королевства Салах, и они носили обычную форму и стандартное снаряжение Салаха.

Армия окружила Фрику. Отступления не было, не при их численном превосходстве. Рикола вздохнул. Я заметил, что они, должно быть, устранили эльфийский дозор.

Рикола предложил поговорить, объяснить. — Король демонов пришел. Без героев армия обречена!

— Замолчи, деревенщина. Нет, позволь мне исправить это. Предатель! — По человеческой армии прокатился смех. Они были уверены в себе, и это было оправдано. Их численность превосходила эльфов почти в двадцать раз. — Я не буду слушать ваши оправдания. Те, кто осмелится бросить вызов королю, будут наказаны.

Армия не продвигалась, пока нет, так что женщины и дети быстро спрятались. Лозанна, Брислах, Вален, Лауфен и ещё две молодые женщины протиснулись в тайное убежище под моими корнями. Остальные, даже пожилые женщины, схватили любое оружие, какое смогли найти.

— Вы готовы, эльфийская мразь? Сейчас мы убьём всех вас.

Они пришли с огненными стрелами.

Пылающие стрелы дождём посыпались на деревню, и они взрывались, распространяя пламя. Либо они были зачарованы, либо лучники обладали навыком, позволяющим стрелам вести себя таким образом.

— Люди они не собираются сражаться с нами! — крикнул Юра.

Пылающие стрелы взрывались в воздухе, как огненные шары. Пламя охватило крыши, дома, мебель всё.

Прилетели новые стрелы, и некоторые эльфы попытались отбить их, но это была глупая затея. Это никак не могло сработать.

— Мы должны прорваться, пока можем! Это наш единственный шанс! — крикнул Юра и собрал остальных. Большая группа эльфов последовала его примеру. Они выстроились клином и по приказу Юры бросились на людей. Все они знали, что это их единственный шанс на выживание. Либо это, либо остаться и быть пойманными в огненной буре.

Эльфийские жители и человеческая армия сражались, и хотя некоторые из них спаслись, многие погибли в моём духовном видении. В отличие от демонов, люди обладали уровнями и навыками. Это была опытная сила, которая много раз совершала подобные усмирения.

Я с ужасом наблюдал, как люди оставались вне зоны досягаемости моего Удара корнем. Огонь разгорался, и мне казалось, что часть меня пылает. Но эти огни были слабыми и не могли убить меня. Всё, что они делали, это слегка опаляли мои ветви и листья.

Ещё больше огненных стрел полетело к деревне, и моё окружение превратилось в пылающий ад. Я проверил, как там дети и женщины, теперь стиснутые в моём тайном убежище.

Они были потрясены, но всё ещё в безопасности. Мои корни и кора защищали их от пламени. Они не чувствовали жара, и я подозревал, что тайное убежище было магическим пространством. Я почувствовал облегчение, что мог хотя бы их защитить.

Бои усиливались с немногими оставшимися эльфами. Они отчаянно сражались, но затем я увидел, как Рикола отступает. Он не бросился в атаку с остальными. Вместо этого он остался позади, чтобы сдерживать солдат. Он шатался, его шаги были неустойчивыми, когда он шёл ко мне. Он истекал кровью. Его дух был слаб, и не одна стрела пронзила его тело.

— О, дух дерева, я скоро покину этот мир.

Я попытался исцелить его, но из-за множества стрел и рваных ран по всему телу это не сработало.

— Пожалуйста, позаботься о моих детях и моей жене. Защити их от демонов и от этих чудовищ тоже.

— Да, но не умирай, — телепатически ответил я. Мне показалось, он улыбнулся.

Из пламени вышел закованный в броню солдат. Он поднял меч. — Почему ты не умираешь?! — крикнул он и ударил Риколу.

Затем он колол и колол снова. Кровь брызнула на мой ствол и кору. Я был слишком ошеломлён, чтобы реагировать. Что этот глупый человек делал, сражаясь с эльфами, когда там был король демонов?

Я почувствовал гнев и захотел отомстить. Гнев захлестнул меня, и я использовал свой единственный атакующий навык.

Удар корнем.

Корень вырвался из-под земли. Он пронзил солдата, и тот умер, его глаза были широко раскрыты от удивления.

Вдали всё ещё продолжались бои, пока эльфы бежали, спасая свои жизни. Фрика горела в огненной буре. Было жарко, но недостаточно, чтобы убить меня. Я был устойчив к огню. Смертные, обычные огни не могли меня убить.

Я увидел одну из эльфиек: она получала больше ударов, чем могла нанести. И всё же она продолжала принимать их и продолжала идти, но её движения казались неестественными. Её сопротивления было недостаточно, и она не смогла прорваться через блокаду, поэтому отступила. Вся израненная, она рухнула рядом со мной.

— Кашерн!

— Дух дерева — Две стрелы прочно сидели у неё в груди. — Я думала выбрать своё место смерти. Позволь мне умереть рядом с тобой. — Она закашлялась кровью.

Это было безумие.

Два человеческих солдата с копьями приблизились. Они попытались пронзить её.

Удар корнем. Я ударил первым по обоим, и мои корни пронзили их, но я всё равно был слишком медленным. Один из них уже использовал навык, и копьё пронзило грудь Кашерн.

— Мы встретимся снова, дух дерева. Эльфы, которые умирают со своими деревьями-хранителями, никогда по-настоящему не умирают.

Она рухнула, больше не дыша.

Огонь бушевал, и битва подошла к своему завершению. Люди одержали сокрушительную победу. Один за другим оставшиеся эльфийские бойцы гибли.

Битва была окончена, и люди притащили трупы эльфов ко мне.

— Повесьте их на это дерево, — сказал командующий человеческой армией. Я насчитал двадцать пять тел. Может быть, около пятнадцати или около того выжили и сумели бежать. — Затем сожгите дерево.

— А как насчёт тех, кто сбежал, Командир? Стоит ли преследовать?

— Пусть бегут. Они распространят весть о том, что неподчинение имеет ужасные последствия.

Капитан осмотрел трупы и подошёл прямо в радиус действия моего Удара корнем. Я чувствовал, будто у меня осталось ещё несколько Ударов корнем.

В гневе я атаковал, два Удара корнем были направлены на капитана. Корни вырвались из земли, и хотя он их увидел, он не был достаточно быстр, чтобы увернуться. Он активировал какой-то щит, но это было бесполезно. Мои корни боролись, но всё же пробили барьер. Один корень пронзил его прямо в сердце, а другой ударил в таз.

— Атака друида! Рассредоточиться и искать нашего нападавшего! Должен быть эльфийский друид, который всё ещё прячется! — крикнул лейтенант и обернулся. Странно, что он не заподозрил меня, дерево. Духи деревьев, должно быть, очень редки.

Он выбежал из зоны досягаемости. Я чувствовал, что ещё смогу нанести один Удар корнем.

Я увидел окровавленного солдата, который подошёл слишком близко ко мне. — Нам определённо стоит делать это чаще. Ну, знаешь, убивать эльфов. Всегда ненавидел этих длинноухих парней.

— Вместо того чтобы болтать ерунду, почему бы тебе не найти друида? — сказал другой солдат.

— Успокойся, чувак. Друид, наверное, потратил всю свою магию, чтобы покончить с капитаном. Если он всё ещё здесь, то теперь он беззащитен.

— Откуда ты вообще знаешь?

Эти люди казались по-настоящему безразличными к потере своего командира. Или, может быть, смерть для них была обычным делом?

— Верно.

Я увидел, что деревня исчезла, остался лишь слабый контур руин. Дома, должно быть, все обрушились от пламени.

— Это дерево довольно крепкое, хотя оно всё обуглено и черно, — пожаловался солдат, когда их огни не смогли сжечь меня.

— Давай просто сделаем, что сказал командир, и насадим эльфов на это дерево. Покажем этим длинноухим силу людей, — сказал солдат.

— Это уже перебор, мужик.

— Ты тоже убивал эльфов. Я просто наслаждаюсь процессом. Серьёзно, подумай, эльфы на палочке, как барбекю.

Я согласился с другим человеком, и своим последним Ударом корнем я атаковал его за такую отвратительную мысль. Я мог понять войну, но откровенная жестокость была уже слишком. Корень пронзил его броню и сердце.

— Чёрт! Друид всё ещё здесь. — Солдаты огляделись и быстро рассредоточились.

Через час они вернулись.

— Что нам делать с телами?

— Сложите их вокруг дерева и сожгите. Не хотим, чтобы они превратились в зомби или пищу для демонов.

Люди складывали и нагромождали эльфов вокруг меня, а затем разожгли огонь. Он горел, и я чувствовал себя беспомощным, но, как и с факелами раньше, огонь не причинял мне физической боли, хотя я и выглядел обугленным. Самое главное, шестеро в моём тайном убежище всё ещё были в безопасности и живы, спасённые от жара огня.

Всё равно это жалило.

Люди ушли через некоторое время, решив, что их набег завершён.

Огонь сжигал трупы, оставляя после себя пепел и обугленные останки. Пока огонь бушевал, эльфы в убежище дрожали. Я чувствовал их страх. Их тела были слабыми и голодными, поэтому я использовал Питание, чтобы восстановить их.

Так много смертей.

Была ли это моя вина? Почему я не попросил их отправить пятерых мужчин в армию? Часть меня задавалась вопросом, не обрёк ли я их на гибель, не высказавшись. Но я решил, что нет. Возможно, я сыграл роль, предоставив им информацию, но они сами решали, что с ней делать.

Но я был в смятении. Возможно, у меня была какая-то роль. Моё незнание напряжённости между людьми и эльфами, и моя слабость, и неспособность защитить тех, кто дал мне место в своей деревне и разделил со мной свою жизнь, вполне могли сыграть роль.

Столько эльфов, все мертвы.

Огонь горел до ночи.

Смерть.

Это пробудило во мне желание, ярость, потребность. Я чувствовал, будто потратил впустую последние семьдесят лет в этом мире в качестве дерева, будто каким-то образом потерял свою инициативу и позволил событиям идти своим чередом. Всюду, где я был, я был лишь наблюдателем, слишком слабым, чтобы осмысленно вмешаться.

Рикола Сирвинд и шестеро других погибли.

Вы получили 13 уровней.

Ваш текущий уровень: 63.

Вы разблокировали следующее изменение вида: Духовное Дерево улучшено до Магического Дерева.

Тайное убежище улучшено.

Маскировка и Иллюзии улучшены.

Сбор душ улучшен.

Получено: Сбор Эссенции.

ГОД 70, МЕСЯЦ 11 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Спустя несколько часов после набега повсюду лежали обугленные останки и пепел. Фрика была разрушена. Пламя поглотило все деревянные дома и залы. Шестеро выбрались из тайного убежища, когда огонь утих. Лились слёзы. Лауфен плакала навзрыд. Как и Лозанна, Брислах и Вален. Две младшие девочки, Эмиль и Беллерив, или Белль, как её звали, тоже ютились в моём тайном убежище и оплакивали погибших.

Смерть. Воздух был пропитан её запахом. Обугленный смрад горелых тел. Девочек мутило каждый раз, когда они случайно подходили слишком близко. Им стоило огромных усилий не вырвать.

— Что нам теперь делать? — Лауфен посмотрела на Эмиль и Белль, которые были совсем ещё подростками. Их глаза были мокрыми, лица грязными от золы и сажи. Все были покрыты ею. Точнее, всё вокруг было ею окутано .

— Оставьте Лозанну в убежище. Там слишком грязно и пыльно. — Лауфен вздохнула и прижала к себе что-то похожее на обгоревшую реликвию — личные вещи Риколы. Она была самой старшей здесь, единственная оставшаяся в живых взрослая.

Эмиль несла её, и как только дверь убежища открылась, она ахнула: — Э-э, Лауфен, убежище выглядит по-другому. — Убежище преобразилось, как только опустело, — это был эффект моих новых уровней.

Лауфен покачала головой: — Не сейчас, Эмиль.

Белль было любопытно, и она подошла ближе, тоже ахнув: — Убежище определённо изменилось.

Брислах и Вален присоединились: — Оно и правда изменилось!

Настоящая комната. Она всё ещё была небольшой, но гораздо удобнее, чем прежнее пространство, и размером с погреб.

— Я получил улучшение навыка Тайное убежище. Думаю, вам всем нужно было выйти, чтобы оно обновилось и превратилось в новое.

Это магическое пространство было созданием моей способности, хотя я и сам не до конца её понимал. Оно стало шире и выше, а прямо в центре потолка висел светящийся плод, дающий тусклый свет. Благодаря новому пространству мы решили хотя бы одну проблему — вопрос убежища. Эльфам было где пожить какое-то время. Эльфы кивнули и вознесли молитву.