Учитывая её возраст, разве она не должна быть очень высокого уровня?

— Значит, магия может продлить жизнь. — Наши разговоры имели тенденцию уходить далеко от того, с чего мы начинали. Я спрашивал о вещах, которые замечал по ходу дела, а Кассерн обычно позволяла мне отвлекаться. Возможно, она просто считала, что так думают и говорят духи. Или, может быть, мой разум был спутан из-за того, что я был деревом.

— Действительно. Это благословение и проклятие. Жить достаточно долго, чтобы видеть, как приходят и уходят так много Королей Демонов. Они так же естественны для этого мира, как тайфун или сильное землетрясение. Достаточно долго, чтобы видеть, как умирают духи деревьев.

— Ты когда-нибудь встречала других духов деревьев?

Кассерн снова посмотрела в ночное небо, уставившись на звёзды, которых я не мог видеть. — Однажды. Но когда Король Демонов Астарот напал на мой город, дух дерева погиб.

— А-а.

— Духи деревьев играют важную роль в правильном эльфийском обществе. Эльфийская деревня или город без него — не более чем временное скопление эльфов. Так много эльфийских городов никогда не существовали дольше века, потому что им не хватало духа дерева в качестве их хранителя.

— Можешь объяснить подробнее? — Я толком не знал, во что ввязался, когда превратился в дерево, так что это был своего рода ускоренный курс по основам того, что нужно делать дереву.

— Для нас, лесных эльфов, значительная часть считает, что дух дерева — это проводник после смерти. Рождение под благословением духа дерева будет сильнее, чем без него, и после нашей смерти мы верим, что наши души будут направлены духом дерева. Через него мы вернёмся к нашей безымянной матери. Наши воины сильнее, наши друиды мудрее, а наши стены крепче. Наш врождённый потенциал лучше всего проявляется, когда дух дерева присутствует, чтобы направлять нашу силу и вести нас.

Если бы я мог сглотнуть, я бы это сделал. На самом деле, мне казалось, что мне нужен сон. Я не думал, что смогу играть такую важную роль.

— Расскажи мне о других духах деревьев, Кассерн. Какие они? — Мне было любопытно, как это делали другие духи деревьев.

— Тот, кого я встретила много лет назад, был довольно внушительным. Его присутствие доминировало над городом, а его защита позволяла ему сопротивляться годам человеческих и демонических атак. Эльфийский город с могущественным духом дерева подобен неприступной крепости. Корни духа дерева сливаются и врастают в стены, трансформируя, укрепляя и исцеляя их от повреждений.

— И всё же он пал.

— Да. Но не от какой-то ничтожной угрозы. Он пал от рук могущественного Повелителя Демонов. Чудовищного существа, похожего на развращённого демонического дракона. Он сжёг дерево и весь город — Голос Кассерн немного затих в конце.

— Ох. Я пережил Короля Демонов Баала. Разве это не делает меня супервпечатляющим? Или, может быть, мне просто повезло? Я подумал, что мне повезло, потому что Король Демонов не продолжил атаку и ушёл после одного удара. Он просто решил, что отрезать меня и оставить на мне свой огонь было достаточно, чтобы убить меня.

Итак, любой высокоуровневый демон на самом деле должен быть в состоянии довольно легко убить меня. В конце концов, я был неподвижен, так что уклонение было исключено. Единственный способ, которым я мог бы действительно выжить, состоял в том, чтобы у меня была мощная атака, которой я мог бы уничтожать демонов, прежде чем они приблизятся, или мощная защита, способная выдержать даже их лучший удар. Или, в идеале, и то, и другое.

Я полагал, что если мне повезёт, мне не придётся сражаться с демонами. Но это было маловероятно, учитывая, как часто они появлялись.

ГОД 70, МЕСЯЦ 4

Снова пришли люди. На этот раз это была небольшая группа из четырёх солдат под предводительством капитана. Они ехали верхом и были относительно легко вооружены. Их доспехи носили скорее церемониальный характер.

— Король Салаха постановил, что каждая деревня во владениях его королевского высочества должна отправить пятерых трудоспособных мужчин для вступления в королевскую армию по истреблению демонов, — скомандовал капитан.

— Мы не можем выделить пятерых. Если мы отправим столько, это будет означать, что мы потеряем способность защищать себя или добывать пропитание, — ответил Рикола, отстаивая их позицию.

— Это не подлежит обсуждению, деревенщина. Король приказывает, и его подданные должны повиноваться. — Голос капитана был суров, и казалось, что он слышал это оправдание тысячу раз.

— Мы не можем отдать пятерых.

— Тогда я помечу вашу деревню как не подчинившуюся приказам короля.

— А как насчёт двоих?

— Никаких переговоров, деревенщина, — выплюнул капитан. — Вы будете помечены, если в Форт Хаммерхольд явится менее пяти человек.

— Позвольте мне обсудить это с моими односельчанами.

— Вы отправите пятерых, или ваша деревня будет наказана, — повторил капитан.

Деревенские жители сгрудились, слова полетели. Они говорили и спорили, но в конце концов Рикола снова встал перед капитаном.

— Мы отправим пятерых, — ответил Рикола, — но не сегодня.

— Не сегодня, деревенщина. Отправьте своих пятерых в Форт Хаммерхольд через два месяца. — Капитан кивнул, передал им письмо. — Заберите это письмо с собой. Без него ваша деревня будет считаться не предоставившей своих людей. — Небольшая группа уехала верхом.

После их ухода Рикола и мужчины преклонили колени передо мной. Решение сильно их беспокоило, и теперь они искали моего совета.

— О, мудрый древесный дух, есть ли у тебя для нас какие-нибудь слова?

Ох, чёрт. Я вовсе не был великим, мудрым древесным духом! Я понятия не имел, что делать в такое время! Э-э, постойте. Что же мне делать?

— Не знаю, Рикола. Когда мужчины должны уйти?

— До Форта Хаммерхольд месяц пути, так что через месяц, считая от сегодняшнего дня.

В надежде найти ответ я вздремнул. Вскоре мне приснился сон.

На самом деле, это был кошмар. Я редко видел их в этом мире.

Я увидел демона. Огромного демона. Множество их. Во снах я видел их в цвете, в деталях, и они напоминали мне чудовищ из видеоигр. Они были огромны, повсюду лежали мёртвые люди. Их путь был путём разрушения. Мёртвые тела, разбросанные по всему полу, горящие леса и дерево. Дерево в огне, с трупами, пригвождёнными к его ветвям. Огромный, чудовищный демон шёл сквозь трупы, его шаги втаптывали каждый труп на своём пути в кровавое месиво.

Я почувствовал страх и задрожал.

Оно шло за мной?

Голова повернулась, и её красные глаза уставились на меня.

В тот же миг я резко пробудился от кошмара. Появилось уведомление.

Король Демонов Андрас вознёсся.

Огонь. Смерть. Разрушение. Тысячи и тысячи криков. Казалось, весь мир кричал как одно целое, и это было оглушительно. Моим воображаемым ушам было больно.

Касшерн прикоснулась к моему стволу, и чувствовалось, что она встревожена.

— Ты дрожал, древесный дух. Какие дурные вести ты принёс?

— Король демонов здесь.

— Ох. Ох — Морщинистые старые руки Касшерн задрожали, и она вскрикнула. Все жители деревни отреагировали в шоке, выбежали из своих домов и собрались вокруг меня.

Рикола заговорил, стоя перед небольшим собранием эльфов вокруг меня. — Есть ли что-то, что ты хочешь нам сказать, древесный дух?

— Король демонов здесь.

Рикола на мгновение замер, затем глубоко вздохнул и велел детям вернуться домой, оставив взрослых. Затем он повернулся к остальным жителям деревни и повторил то, что я ему сказал. Жители деревни переглянулись. Юра был первым, кто заговорил: — Тогда мы должны присоединиться к королевской армии и помочь героям сокрушить короля демонов, пока он не набрал слишком много сил.

Другой мужчина покачал головой: — Только герои могут убить короля демонов. В лучшем случае армия может расчистить путь и разобраться с остальными приспешниками короля. Но большинство погибнет в такой миссии.

— Ах да. Но но живых героев не осталось. Герои погибли в битве с Королём Демонов Баалом. Пока боги не призовут новых героев в этот мир, победить короля невозможно, — объяснил эльф, который обычно путешествовал по городам.

— Значит, эта армия обречена. — Рикола вздохнул.

— И вправду. Нам не стоит присоединяться к армии

— Вы бы предпочли столкнуться с демонами или с тем, что останется от разбитой армии? Если мы останемся в нашей деревне, возможно, герой появится до того, как на нас нападут.

Жители деревни стояли и спорили до самого утра, но в конце концов пришли к решению. — Спасибо за твоё наставление, древесный дух. Мы решили остаться. Человеческие королевства никогда не защищали нас, поэтому у нас нет причин прислушиваться к требованиям этого короля.

Я на это ничего не сказал, но, эй, кажется, именно этого они и хотели.

ГОД 70, МЕСЯЦ 5

Мужчины усердно трудились, возводя укрепления вокруг деревни. Охотиться станет намного сложнее, когда демоны начнут появляться чаще. Присутствие Короля демонов исторически всегда сопровождалось резким ростом численности демонов по всему миру. Такова уж природа Королей демонов с их извечной развращающей силой.

— Многие погибнут, — произнес Касшерн, сетуя на присутствие Короля демонов.

— Если не будет героев, то таков будет и исход.

— Каждый Король демонов обрекал на смерть. На бесчисленные смерти.

— Почему?

— Такова их природа.

— А почему нет Короля ангелов? — Я порой удивлялся, почему врагами всегда были Короли демонов. Неужели нельзя было проявить больше изобретательности? Мало я тогда знал, что демоны на самом деле были довольно разнообразны по своим силам и внешнему виду.

— Это были бы герои? — Касшерн посмотрел на меня. Наверное, я задал глупый вопрос.

70 ГОД, 6 МЕСЯЦ

В деревню прибыла группа раненых искателей приключений. Четверо бойцов истекали кровью, а двое лишились по руке от того, что, судя по всему, было укусом огромного чудовища.

Рикола немедленно привёл их ко мне.

— Ух — Их дух был слаб, верный признак человека на пороге смерти. То, что обычно представляло собой стабильный сильный белый свет, теперь тускнело, как мерцающая лампочка.

Целебный Плод

Я создал четыре плода, и Рикола с ещё одним эльфом помогли накормить их.

Их раны стабилизировались, но потерянную руку нельзя было восстановить, по крайней мере, с моими нынешними способностями.

— Что это натворило? — спросил Рикола, сидя рядом с одним из искателей приключений и помогая ему съесть плод.

— Демоны.

Искатели приключений рассказывали о новой породе демонов — огромных, свирепых, с зубами, способными разорвать любое существо. Честно говоря, это звучало как преувеличение. Великаны, ходящие на двух ногах, с массивными, магически усиленными челюстями и толстой, похожей на кожу бронёй. У некоторых на спинах росли рога.

Ах, демоны.

— Все ли демонические короли одинаковы? — спросил я Касшерн, но она не знала.

Состояние искателей приключений стабилизировалось, по крайней мере, физически. Двое из них, потерявшие руки, переживали эмоциональную нестабильность и оплакивали своё утраченное будущее приключенцев. Теперь они были бы не более чем нищими. Всё было настолько плохо, что Рикола отделил двух одноруких искателей приключений от остальных, чтобы их негатив не распространялся.

— Встречали ли мы демонов, описанных этими искателями приключений?

— Думаю, эти описания вполне стандартны. Клыки, когти, чешуя и рога.

ГОД 70, МЕСЯЦ 7

Искатели приключений в итоге полностью восстановились и покинули эти места. Армия короля, истребляющая демонов, начала свой марш к одному из наиболее оспариваемых перевалов. Демонический разлом располагался по ту сторону. В новостях не было ни слова о короле демонов, по крайней мере, пока. Странно. Возможно, они просто не получили донесения.

ГОД 70, МЕСЯЦ 8

На произошёл налёт. Демонический отряд, если для них вообще существовало подобное понятие. Один из эльфов на дозоре заметил группу из тридцати демонов, которых вёл чуть более крупный демон. Я назвал его старшим демоном, хотя подозревал, что это просто более крупная разновидность.

Ничего хорошего это не предвещало. Эльфы быстро собрались для битвы. Молодые мужчины и женщины, не обладающие боевыми навыками, спешно отступили в слегка укреплённый деревенский зал. Эти демоны отличались от тех, что ранее описывали искатели приключений. У них были крылья, и они размахивали пылающими топорами, выкованными из какой-то закалённой демонической плоти.

Две группы схлестнулись в бою, и эльфы задействовали всё, что у них было. Каждый навык, каждую фамильярную силу, что они открыли. Я надеялся, что это хоть немного поможет. Битва была долгой, и я, как сильнейший в деревне, руководил ею. Они сражались изо всех сил и в конце концов победили.

Они одолели демонов! Но победа досталась дорогой ценой. Эти демоны были от природы выносливее эльфов. Даже со всеми преимуществами, что давали укрепления, фамильярные благословения и прочие тактические хитрости, на каждые пять или шесть убитых демонов приходилась одна эльфийская жизнь, ушедшая несмотря на все усилия и отчаянную борьбу. Я желал помочь, но битва проходила по большей части за пределами моего весьма ограниченного радиуса действия.

Я видел, как их духи угасают вдалеке, и попытался дотянуться до них. Эй, только не умирайте!

Раненые отступили и, хромая, приблизились; их духи смертельно побледнели. Их раны были слишком серьёзны. Мои целебные плоды уже мало чем могли помочь, не на этой стадии.

— Четверо. Четверо из нас — это слишком много, — Рикола опустилась на колени рядом с их умирающими телами. Всех их положили у моих корней. Я пытался помочь, используя каждую целительную способность, что была в моём распоряжении, но, казалось, мои ветви поникли в бессилии.

Раны были слишком глубоки, кровопотеря — слишком велика. Я мало что мог сделать и чувствовал себя слабым. Бесполезным вновь. Кашерн взял за руку одного из умирающих бойцов. — Смерть приходит ко всем нам, но к некоторым — раньше, чем к другим. Пусть смерть и наступит, но ваши духи никогда не умрут. О, дух дерева, позаботься о них.